Джоан Роулинг - Икабог [litres]

Король Фред неуверенно качал головой, переводя взгляд то на Слюньмора, то на Фляпуна, то на профессора. Все трое как будто ждали от него подтверждения очевидного – что он, король, конечно, не так глуп, чтобы отвергать научные факты, а тем более смеяться над ними. Поэтому король сказал:

– Ну что ж, если профессор утверждает, что это так… мне этого вполне достаточно… Однако, – спохватился он, – если из одного мёртвого Икабога появляются два, как же мы его убьём?

– На первом этапе нашего плана этого как раз не требуется, – сказал Слюньмор.

– То есть как? – ещё больше удивился король.

Слюньмор разложил на столе другой свиток. Это оказалась карта государства Корникопия. В северной её части был нарисован гигантский Икабог, а по границам болот – маленькие человечки, вооружённые мечами.

Его величество поспешно наклонился ближе, чтобы рассмотреть получше. К счастью, ни на одном из человечков не было короны. Король Фред облегчённо выдохнул.

– Как вы изволите видеть, ваше величество, – продолжал Слюньмор, – первое наше предложение для защиты от Икабога – создать специальную воинскую бригаду. Патрули будут круглосуточно дежурить вокруг болот, чтобы не дать выбраться Икабогу за их пределы. Мы уже посчитали приблизительные затраты на создание нового подразделения, включая амуницию, вооружение, лошадей, жалованье, обучение, провизию, расквартирование, оплату по болезни и страховые выплаты, подарки ко дню рождения, а также ордена и медали… Для этого потребуется около десяти тысяч золотых дукатов.

– Десять тысяч дукатов?! – ахнул король. – Да это же гора золота!.. Впрочем, если речь идёт о моей безопасности… То есть, я хочу сказать, – поправился он, – о безопасности нашей любимой Корникопии…

– Десять тысяч дукатов в месяц не такая уж большая сумма, ваше величество, – сказал Слюньмор.

– В месяц?! – вскричал король.

– Так точно, ваше величество, – кивнул Слюньмор. – Если мы действительно хотим защитить нашу страну, нужны существенные вложения. Впрочем, если ваше величество сочтёт какие-то меры избыточными или что нам не потребуется столько оружия, мы…

– Нет-нет! Я не это хотел сказать!

– Само собой, – продолжал Слюньмор, – вашему величеству не придётся одному нести всё бремя расходов.

– Да? – с надеждой отозвался король.

– Безусловно, ваше величество! Это было бы вопиющей несправедливостью. Финансовое бремя борьбы с Икабогом с радостью возьмёт на себя вся страна. Я предлагаю ввести специальный налог на Икабога. С каждого двора мы будем взимать в месяц всего лишь один золотой дукат. Конечно, для этого потребуется дополнительный набор и обучение сборщиков налогов; если мы увеличим налог до двух золотых, это с лихвой покроет все издержки.

– Прекрасно, Слюньмор! – одобрил король Фред. – Ну вы и голова! Какие-то несчастные пару дукатов в месяц! Народ этого даже не заметит.

Итак, каждый двор в Корникопии обложили месячным налогом в размере двух золотых дукатов – для защиты от Икабога. Сборщики налогов на улицах городов и селений стали обычным явлением. У них была особая форма чёрного цвета, а на спине изображены два огромных белых глаза – чтобы народ не забывал, на какие цели взимаются подати. Однако в кабаках и тавернах жители перешёптывались, что белые глаза – это глаза Слюньмора, который неусыпно следит, чтобы каждый платил вовремя.

Собрав достаточно денег, Слюньмор решил воздвигнуть величественный монумент – в память о жертвах кровожадного Икабога. Сначала он хотел, чтобы статуя изображала майора Бимиша, но его шпионы, разосланные по кабакам Тортвилля, доносили, что рядовой Пугс пользуется среди народа гораздо большей популярностью. Бравый новобранец Пугс казался людям трагической фигурой. Он сам вызвался отправиться ночью с донесением и геройски погиб в когтях монстра, а гибель майора Бимиша чистая случайность, если не сказать смерть по халатности, даже глупости: слишком уж самонадеянно поступил майор, сунувшись в туман на болота. Более того, завсегдатаи кабаков прямо обвиняли Бимиша, что это из-за него рисковал своей жизнью и погиб молодой Пугс.

На потребу публике Слюньмор распорядился, чтобы монумент установили на одной из самых больших площадей Тортвилля. Бронзовая скульптура изображала всадника в развевающемся плаще, самоотверженно мчащегося навстречу опасностям с донесением во Внутренний Город. Скоро вошло в обычай приносить по воскресеньям к монументу цветы. Все знали, что какая-то девушка появляется у памятника с цветами, не пропуская ни одного воскресенья. В народе поговаривали, что это возлюбленная рядового Пугса.

Слюньмор решил расщедриться и потратить немного денег, чтобы развлечь короля Фреда, который безвылазно сидел во дворце и боялся выехать на охоту, опасаясь, что страшный Икабог выйдет из болот и доберётся до леса. Не зная, как расшевелить его величество, Слюньмор и Фляпун пошли на хитрость.

– Нужно сделать ваш портрет, ваше величество. Как вы сражаетесь с Икабогом. Народ хочет это видеть!

– В самом деле? – удивился король, теребя изумрудные пуговицы на кафтане, и сразу вспомнил, что подобная мысль приходила ему в голову, когда он отправлялся с экспедицией в Смурланд.

Идея Слюньмора пришлась ему по вкусу, и следующие две недели король Фред был целиком занят новым мундиром, так как старый, побывавший в болоте и измазанный грязью, пришёл в совершенную негодность. К тому же нужно было изготовить новый драгоценный меч.

Писать картину Слюньмор пригласил лучшего художника в королевстве, Малика Мотли. Неделю за неделей король с удовольствием позировал художнику для громадного полотна, которое предполагалось разместить в Тронном зале. За спиной Мотли сидела дюжина подмастерьев, которые усердно копировали каждый мазок мастера, чтобы изготовить достаточное количество копий уменьшенного размера для ратуш и магистратов всех городов и селений государства.

Когда художник с подмастерьями работали, король развлекал их рассказами о своей легендарной битве с монстром. С каждым разом эта история казалась его величеству всё более и более правдоподобной, и в конце концов он убедил себя, что всё произошедшее сущая правда.

А пока король Фред был поглощён созданием эпического полотна, Слюньмор и Фляпун свободно разъезжали по стране, развлекаясь сколько душе угодно. Каждый месяц под покровом ночи сборщики налогов свозили им в поместья мешки с золотом.