Кот в сапогах

На мгновение Кот потерял дар речи. Какими словами выразить весь ужас, который ей довелось пережить?

- Все кошатники сумасшедшие, - выдавил он наконец.

Киса кивнула, и некоторое время оба молчали. Тишину нарушал только грохот колес по каменистой земле.

Потом внезапно Шалтай выглянул из-за занавески, отделявшей облучок от задней части фургона.

- Стойте! Остановите дилижанс! - закричал он. - Мы уже на месте!

Кот натянул поводья. Не успел дилижанс остановиться, как задняя дверь распахнулась, и яйцеголовый выкатился наружу, размахивая лопатой и картой, и проворно заковылял прочь.

Кот и Киса переглянулись, соскочили наземь и поспешили за Шалтаем. Тот остановился и, сияя, устремил счастливый взор на Кота.

- Ты веришь? - в экстазе произнес он. - После стольких мучительных лет! Вот здесь. - Он протянул волшебные зёрнышки Козу. - Я хочу, чтобы их посадил ты.

- Нет, Шалтай, - покачал головой Кот. - Ты же всю жизнь об этом мечтал.

- Это мы мечтали, - напомнил ему Шалтай и вложил зернышки в кошачью лапу. - Я настаиваю.

Кот опустил глаза, снова поднял их на Шалтая, и вдруг его пронзила мысль: они снова стали друзьями. Прошлые невзгоды и ссоры остались позади, их унесло бурное течение жизни.

В этот миг Киса указала на небо:

- Смотрите, какое необычное облако.

Кот и Шалтай проследили за ее пушистой, лишенной коготков лапкой. Облако и впрямь казалось необыкновенным. Оно было огромное и кружилось, словно небесный водоворот. Вращаясь, оно росло и росло, пока полностью не закрыло собой солнце.

- Ага! Это оно! - радостно вскричал Шалтай, чуть не выпрыгивая из скорлупы. - Сейчас случится чудо! Скорее! - торопил он кошек.

Не сводя глаз с бурлящего облака, он повел Кота и Кису к ближайшей полянке.

- Хорошо, хорошо, - твердил он. - Скорей, скорей, скорей! - И жестом велел Коту поднять зернышки как можно выше.

Кот послушался - и в тот же миг воздух вокруг него стал насыщаться какой-то неведомой энергией.

- Отлично! Отлично! - кричал Шалтай, глядя, как облако над ними заклубилось еще сильнее. - Двадцать три разделить на толщину облака! - Он швырнул карандаш на землю. - Смотри! Дыра!

Киса бросилась к упавшему карандашу и быстро принялась копать ямку там, куда указывало острие.

- Теперь сажай бобы, - велел Шалтай Коту, затаив дыхание. - Осторожнее! Не надо класть одно поверх другого. Их магия очень чувствительная!

Кот, склонившись над землей, метнул в него сердитый взгляд. Неужели положить зёрна в ямку - такое трудное дело?

- Ну ладно, хорошо, - вздохнул Шалтай. - Очень хорошо. Теперь отойди.

Кот и Киса отступили на шаг. Шалтай осторожно забросал зернышки землей и тихонько похлопал. Потом тоже шагнул назад, и все три пары глаз устремились вверх. К этому времени облако заполнило собой всё небо и налилось тяжестью, превратившись в темную тучу. В его бурлящей сердцевине вспыхивали молнии, стены каньона сотрясались от раскатов грома. По земле, в точности там, куда Шалтай закопал зернышки, пробежала трещина. Раздался оглушительный грохот, земля раскололась...

И из расщелины выглянул тоненький зеленый стебелек.

Что, и всё? Кот придвинулся ближе. Неужели вот этот росточек и есть то самое, чего они так ждали?

Шалтай уперся руками в кругленькие бока.

- Что там происходит? - обеспокоенно вопросил он.

Кот пожал плечами:

- Может, пока ты их таскал в кармане, магия поистерлась?

Шалтай покачал головой:

- Не может быть. - Он нахмурился и стал наливаться красной краской.

- Тише, тише. Без паники, - утихомирила их Киса. Она потерла подбородок и напрягла мысли. - Знаете, я где-то читала, что у растений тоже есть чувства. Так что давайте скажем ему что-нибудь хорошее. - Она указала на чахлый стебелек.

Кот фыркнул, но Шалтай был готов испробовать всё, что угодно.

- Дайте-ка подумать... Здравствуй, маленький цветочек!

БА-БАХ!

Казалось, начинается извержение вулкана. Земля разверзлась, и из ее недр выстрелил огромный бобовый стебель. Он стал стремительно расти. Яйцеголовый и оба кота ухватились за его листья, и их потащило к небу со скоростью баллистической ракеты.

Кот посмотрел вниз. Вот это быстрота! Тысяча футов в секунду, не меньше! Земля далеко внизу становилась всё меньше и меньше. Пустынные каньоны превратились в тоненькие трещины. А стебель вырастал всё шире, извивался и корчился, как живой. Он то свивался в кольца, то вытягивался струной, хрустел и скрипел, листья шелестели под напором ветра, и их шорох напоминал громовые раскаты.

Не раз и не два Кот кубарем падал с одного листа на другой, а стебель всё рос, и рос, и рос. Кот изо всех сил старался удержаться, но растение швыряло его, как игрушку. Однажды он запутался в усике совсем недалеко от Кисы, и это было не так уж плохо. Но через мгновение рядом пробился новый побег, и кошек разнесло на несколько миль друг от друга. Когда они достигли облаков, рост, на их счастье, немного замедлился. Но в густых облаках бедный Кот промок до нитки.

Наконец их выбросило в верхние слои атмосферы. Далекая земля превратилась в туманный шарик. Сначала на несчастных налетел снежный заряд, потом опалило жаркое солнце, и наконец, напоследок хорошенько встряхнув листьями, растение прекратило рост.

- Ребята, вы как? - Шалтай украдкой выглянул из-за листа, под которым он провел почти всё путешествие.

Кошки тоже осторожно выбрались из-под своих листьев. И ахнули. Вокруг не было ничего, кроме облаков. Насколько хватало глаз, тянулся пейзаж, исполненный ослепительной белизны.

Шалтай кое-как поднялся на ноги, соскользнул со своего листа и - ПЛЮХ! - исчез в пушистой подушке белого тумана.

- Шалтай! - испуганно закричали Кот и Киса.

- Я его не вижу. А ты? - спросил свою спутницу Кот.

Киса огляделась.

- И я тоже, - подтвердила она.

Кот обернулся к ней.

- Голос у тебя какой-то странный, - сказал он. Да и его голос, если вдуматься, звучал необычно. Оба они говорили пронзительно, на высокой ноте, как будто дышали чистым гелием.

- Это из-за разреженного воздуха, - просветил их Шалтай, снова появившийся рядом. - Правда, здорово? - Он захихикал и нырнул обратно в облако.

Кот и Киса пожали плечами и прыгнули следом за ним. Ух ты! Здорово! Таких ощущений Кот еще не испытывал.

- Мне облако нос щекочет, - хихикнул он.

- Это потому, что они пузырятся, - сообщил Шалтай. - Кто же знал, что так будет?

Киса слепила из облака подобие снежка и швырнула в Кота. Тот увернулся, потом со смехом бросил в нее таким же. Они принялись играть в салочки, точно котята. Давно уже Коту не было так весело... впрочем, пожалуй, и никогда.

- Эй, Кот! - Шалтай соорудил себе из тумана усы и бороду, как у Санта-Клауса. - Как ты думаешь, может, мне побриться?

Кот расхохотался.