Кот в сапогах

Словно в ответ на стеклянный грохот, из подернутого дымкой леса донесся еще один сердитый вопль. Трое странников побелели от страха. Что за чудовище может издавать такие крики? Никому не хотелось встречаться с ним. Но отступать было поздно.

- Ладно, пошли! - молвил наконец Шалтай и глубоко вздохнул, успокаивая нервы. Он развернул бутылку так, чтобы она смотрела на лес, а Кот и Киса забрались на горлышко. Балансируя, они дошли до пробки, и Кот глубоко воткнул в нее свою шпагу. Они с Кисой обвязались веревкой и швырнули другой конец Шалтаю, а тот крепко привязал его к выступу скалы. После этого Кот и Киса обхватили пробку лапами и дружно оттолкнулись ногами от бутылки. Так они мало-помалу расшатывали пробку, чувствуя, как она ослабевает, и наконец вся бутылка затряслась. Они толкнули еще раз, потом еще, всё сильнее и сильнее, и вот - ХЛОП! - пробка вылетела из горлышка.

Кот и Киса верхом на пробке взмыли ввысь - всё выше и выше - и перелетели сначала через ров, а потом и через водопады.

- Ура! - закричал Шалтай, когда они, целые и невредимые, приземлились в густой лесной чаще.

Но не успели Кот и Киса подняться на ноги, как из-за деревьев опять послышался леденящий душу рев.

Кот осторожно подтолкнул Кису себе за спину.

- Не волнуйся, я смогу тебя защитить! - сказал он.

- И что ты сделаешь? - поддразнила его Киса. - Шарахнешь по голове гитарой?

Кот понурился и пробормотал:

- Давай не будем вспоминать об этом.

Они взяли пробку, на которой прилетели сюда через ров, и крепко забили ее между двумя деревьями. Потом привязали свои веревки к прочным ветвям и дали Шалтаю сигнал к действию.

От Шалтая требовалось только перелететь на веревке следом за ними. Однако это легче было сказать, чем сделать. Едва Шалтай оттолкнулся от обрыва и понесся через огромный зал, темный, глубокий, как его охватил сводящий с ума страх падения.

- Поймайте меня! - завопил он, скользя по веревке. Но добраться до дальнего конца пропасти он не успел - веревка ослабела. Шалтай постепенно замедлял ход и наконец замер, покачиваясь, всего в нескольких футах от противоположного берега.

- Шалтай! - окликнули его Кот и Киса. Он был совсем рядом с ними, еще чуть-чуть...

Она протянули ему лапы, но яйцеголовый зажмурился от страха и не видел их. Он замер, боясь пошевелиться. В памяти вспыхнула давно забытая картина - он, совсем маленький, беспомощно падает через пространство. Видение было таким реальным и пугающим, что он даже закричал.

- А-а-а-а!

- Шалтай! - Сквозь кошмар наконец пробился голос Кота, и Шалтай открыл глаза. Он посмотрел вниз, увидел под собой джунгли, и Кот с Кисой плавно перетащили его на свою сторону.

Шалтай смущенно прокашлялся.

- Н-не понимаю, что это на меня нашло, - пролепетал он. - Наверное, костюм виноват.

- Тише, - напомнил Кот и осторожно помог ему спрятаться в ближайшем дупле. - Надеюсь, тут с тобой ничего не случится.

- Комбинезон тесноват, - пропыхтел Шалтай. - Я весь потный.

Вдруг земля задрожала, заколыхались деревья. Уши снова резанул пронзительный вопль. Тварь, которая так кричит, должно быть, огромная... и она совсем рядом!

- Шалтай, смолкни! - предупредила Киса.

Яйцеголовый кивнул и выглянул наружу через дырку от сучка.

- Я тут уже бывал, - в недоумении пробормотал он. Всё вокруг казалось странно знакомым.

- Эй, соберись-ка, - велел ему Кот. Еще не хватало, чтобы Шалтай потерял голову!

- Ладно. - Шалтай глубоко вздохнул, стараясь сосредоточиться на предстоящем деле. Видимо, от нервного перенапряжения память стала ему изменять.

Кот, Шалтай и Киса пробирались, будто муравьи, через исполинские джунгли, через гигантские папоротники, высокие и мощные, как деревья. Стволы были опутаны лозами плюща, и Кот с Кисой не покладая рук прорубали шпагами дорогу. Кот задумался. Далеко ли еще до Золотой Гусыни? И скоро ли на них наткнется Страшная Жуть?

Вдруг джунгли расступились, открыв глазам совершенно иной пейзаж - бескрайнее поле, усеянное огромными яйцами из чистого золота.

- Ого! - При виде такого сокровища глаза у Кота вылезли на лоб.

- Тут с лихвой хватит, чтобы расплатиться с Сан-Рикардо и с твоей мамой, - хихикнул Шалтай.

Он скатился по крутому склону на поле и уселся верхом на одно из яиц. Потом склонился и поцеловал его, приговаривая:

- Как я тебя люблю!

Потом встал и обвил яйцо руками. Оно было величиной в точности с него.

- Хватайте, сколько сможете унести, - велел он Коту и Кисе. Потом, кряхтя, попытался приподнять хотя бы одно.

Кот попробовал взять в руки одно из яиц.

- Мне казалось, они должны быть размером примерно с цыпленка, - простонал он.

- Ты можешь себе представить, какая птица их откладывает? - сказала Киса. Она хотела ему помочь, но даже вдвоем они с трудом сдвинули яйцо с места.

- Ай! Кот! - услышали они крик Шалтая и обернулись. Оказывается, Шалтай опрокинулся на спину и барахтался на земле под тяжестью золотого яйца, придавившего его сверху. Кот уперся в яйцо лапами и толкнул изо всех сил, еще и еще раз, пока оно не скатилось с несчастного Шалтая.

- Как мы их отсюда понесем? - недоумевал Кот.

- Понятия не имею, - проговорил Шалтай с тяжелым, но всё же счастливым вздохом.

ГА-ГА-ГА!

Все трое дружно повернули головы.

- О боже... - ахнул Шалтай.

- Гусыня, которая несет золотые яйца. - Кот с благоговением воззрился на величественную птицу, вразвалочку ковылявшую по полю.

- Нет, вы только посмотрите, какая красавица! - проговорил Шалтай, глядя, как золотистая птица направляется к нему. Она приблизилась и ласково ущипнула Шалтая. - О! Ах ты, моя душечка! - Он пылко обнял ее за шею.

ТРА-ТА-ТА-ТА!

- Шалтай, тише! - прошептал Кот. В джунглях снова раздался рокот. Это приближалась, на ходу ломая деревья, словно спички, Страшная Жуть.

- Давайте заберем только ее, - ухмыльнулся Шалтай, не разжимая рук на шее гусыни.

- Погоди-ка. - Кот предостерегающе поднял лапу. - Это гусыня из легенды. Откуда нам знать, что случится, если мы ее заберем.

- Зато я знаю, что случится, если мы ее не заберем. Мы останемся ни с чем! - тотчас же заявил Шалтай.

В тот же миг из джунглей донесся еще один пронзительный вопль, и все трое поежились.

- Кот, бери гусыню. Скорее! - крикнул Шалтай.

Киса кивнула:

- Я согласна с Шалтаем. Надо скорее проваливать отсюда.

- Ради Сан-Рикардо! Ради Имельды! - взывал Шалтай.

В лесу опять послышался громкий рев.

Кот наморщил лоб и испустил тяжкий вздох. Да, пожалуй, ничего не поделаешь, - придется брать гусыню.

Через мгновение все трое уже мчались сквозь джунгли обратно к спасительной веревке, причем на этот раз они были не одиноки. За спиной у Кота радостно гоготала привязанная Золотая Гусыня. Беда заключалась только в том, что на ее гогот прямиком к ним летела Страшная Жуть.