Кот в сапогах

- Н-но! Но! - погонял Кот своего «рысака», направляя его по тянувшимся через пустыню следам от повозки. Но ослик умел передвигаться только с одной скоростью, и скорость эта была невелика. Кот пришпорил его. Надо было непременно спасти друзей!

Наконец они проехали мимо одинокого куста, и Кот притормозил. Что это? Да. На земле валялась черная маска Кисы. Значит, он на верном пути.

Кот еще раз хлестнул ослика. Но в этот миг на него накатило огромное облако пыли. Кот и ослик закашлялись, ненадолго ослепли. Наконец пыль осела, и через минуту Кот прочистил глаза от песка. А придя в себя, обнаружил, что стоит возле моста, ведущего в небольшой город. На мосту красовалась вывеска: «Сан-Рикардо». Его родной дом. Он не был здесь очень давно, однако помнил всё до мельчайших подробностей. Казалось, он никогда и не уходил отсюда...

И тут его взгляд упал на одинокий листок бумаги, прибитый к перилам моста. Кот спешился и подошел посмотреть. Прочитал - и в горле встал комок. Это было объявление о его розыске! Кот сглотнул, комок провалился в живот. Но Кот расправил плечи. Прежде всего, надо найти друзей.

Спрятавшись за клубком перекати-поля, Кот прокрался мимо городских жителей и стражников. Добравшись до узкого переулка, Кот юркнул туда, оттолкнул перекати-поле и храбро скомандовал ему:

- Прочь!

Клубок послушно покатился дальше. Кот услышал голоса и осторожно выглянул.

Голоса принадлежали Джеку и Джилл. И Шалтаю.

Кот ухватился за рукоять шпаги и посмотрел по улице в обе стороны. Путь свободен. Через мгновение он предстал перед разбойниками с обнаженной шпагой, намереваясь спасти Шалтая.

Но, увидев открывшуюся ему картину, Кот захлопал глазами, не в силах осознать происходящее. Перед ним сидели Джек, Джилл и Шалтай... за бутылкой шампанского.

- Что тут происходит? - вопросил рассерженный Кот.

Шалтай ответил ему ледяной улыбкой.

- Познакомься, это мои друзья Джек и Джилл.

- Твои друзья? - выпалил Кот, не веря своим ушам. Джек и Джилл громко расхохотались.

- Ладно, ребята, можете идти, - сказал разбойникам Шалтай, и они побрели прочь, бережно прижимая к груди по золотому яйцу.

- Ты меня подставил, - ахнул Кот. До его сознания медленно доходила горькая правда.

- Да, я тебя подставил! - рявкнул в ответ Шалтай. - Я организовал всё. И волшебные бобы, и Джека с Джилл, и Кису. Помнишь Кису? Маленькую пушистую стервочку? Это всё придумал я.

Кот осознал весь масштаб предательства. Его передернуло.

- А я тебе доверял! - с горечью воскликнул он.

- Зато теперь ты хорошо представляешь, как бывает противно, когда ты кому-то полностью доверяешь, а он всаживает тебе нож в спину! - парировал Шалтай. - Стража!

И в тот же миг, будто они поджидали за углом - а на самом деле так оно и было, - на площадь хлынули солдаты и окружили Кота.

- Разрешите представить вам организатора нападения на городскую казну. Перед вами - Кот в сапогах! - провозгласил Шалтай.

Кот приставил шпагу к груди Шалтая.

- Я из тебя омлет сделаю! - пригрозил он.

Но тут, обнажив шпагу, вперед вышел комендант.

- Ты арестован! - сообщил он Коту и сделал знак стражникам.

Кот размахивал шпагой как безумный. Без боя он не сдастся! Но тут его окликнул голос, знакомый с давних лет. Голос очень знакомый, который он помнил сердцем.

- Малыш! Погоди! - Это была Имельда. - Не надо с ними сражаться! - взмолилась она и встала между Котом и солдатами.

- Мама, послушай! Я всё объясню! - начал было Кот.

Но она бросила на него взгляд, исполненный такого разочарования, что Кот опустил шпагу.

- Хватит бегать и скрываться, - сказала ему старушка. - Постарайся встретить свою судьбу с гордо поднятой головой.

Пушистый подбородок Кота задрожал. Она права - всё, что он сделал, оказалось напрасно. Он вздохнул и уронил шпагу на мостовую. Та жалобно звякнула.

- Прости, мама, - пробормотал он.

- Лапы вверх, - скомандовал стражник.

Кот подчинился.

- Повернись. Медленно, - продолжал солдат.

Кот развернулся.

- Медленнее! - крикнул стражник и указал на крошечную клетку, размером чуть больше Кота.

- Войди в перевозку. И не делай резких движений! - приказал комендант.

Раздавленный, Кот опустился на все четыре лапы и вошел в клетку. На площади уже собрался весь город - все спешили посмотреть на то, как поймали самого отпетого бандита за всю историю Сан-Рикардо. Кот выглянул между прутьями клетки. Ему было очень стыдно. И не только за то, что он натворил, но и потому, что доверился яйцеголовому. Ну как у него хватило глупости вручить собственную жизнь в его грязные руки?

А Шалтай любовался этой сценой, потирал руки, радуясь, что его план удался. Он встал посреди площади и жестами велел горожанам собраться вокруг него.

- Внимание! Слушайте все! - провозгласил он. - Подойдите, пожалуйста, немножко поближе! Мною уже много лет движет одно желание: заплатить старые долги городу Сан-Рикардо и моей дорогой мамочке. И наконец-то мне выпала такая возможность. Дамы и господа, разрешите вручить вам легендарную гусыню, которая несет золотые яйца!

Затем перед глазами ошарашенного Кота появилась черная кошка с гусыней на поводке.

- Киса, - прошептал он. Их глаза на миг встретились, и Киса в смущении отвернулась. Она подвела гусыню к Шалтаю, и тот громко рявкнул.

- Га-га! - испуганно встрепенулась птица и на глазах у изумленной публики отложила золотое яйцо.

- Полюбуйтесь, какая красота! - Шалтай подхватил яйцо и вручил его Имельде. - Это для тебя, мама, - сказал он ей с улыбкой от уха до уха.

Женщина взяла подарок, но подозрительно нахмурилась. Она была уверена, что яйцеголовый что-то замышляет, и, зная его, догадывалась, что мысли у него недобрые. Но остальная публика разразилась радостными криками.

- Да здравствует Шалтай! - кричали жители. В маленьком сонном городке испокон веков не было столько золота!

Кот грустно прислушивался к веселым голосам. Стражники внесли передвижную клетку в повозку и покатили прочь. Еще вчера ему казалось, что впереди расстилается блестящее будущее. А сегодня он потерял всё...

- Шляпа - одна. Пояс - один. Сапоги - два. Когда-то они были символом чести. - Комендант разочарованно покачал головой. Кот, лишенный всех своих регалий, стоял перед ним. Комендант вручил пожитки Кота другому стражнику и лично отвел узника в камеру.

Толстым железным ключом комендант отпер тяжелую дверь, отодвинул засовы и отошел в сторону, а его напарник швырнул пленника внутрь. Кот очутился в полной темноте, и в тот же миг дверь захлопнулась.

- Здесь твое место, преступник, - прорычал он Коту через прутья решетки. - Здесь ты навсегда и останешься.

С этими словами стражники ушли, и Кот тяжело опустился на холодный каменный пол.