Кот в сапогах

Шалтай неуверенно проговорил:

- Навеки вместе! Отныне мы неразлучны!

- Вот и пойдем туда вместе, - ответил Кот и заглянул Шалтаю в глаза. - К тому же ты у меня в долгу.

Страшная Жуть пикировала к земле, ее крики далеко разнеслись по городским улицам. С грозным шипением огромная гусыня опустилась на землю, утвердив гигантские перепончатые лапы посреди городской площади. Глядя на разразившуюся вокруг сумятицу, Кот повторил Шалтаю:

- Отнеси малышку через мост, а я отправлю мамочку следом за ней!

Шалтай схватил Золотую Гусыню и помчался к мосту.

Тем временем Кот придумал, как успокоить Страшную Жуть. Улучив момент, он вскочил ей на спину и, подтягиваясь, перебрался на шею. Затем сорвал с часовой башни веревку, которой крепился к ее фасаду большой праздничный плакат, и соорудил на голове огромной птицы нечто вроде уздечки.

- Полетели со мной, Матушка Гусыня! Я знаю, где твоя крошка! - С этими словами он развернул ее исполинскую голову к дороге, ведущей из города.

В это время по дороге катилась повозка Шалтая, а на ее заднем краю сидела Золотая Гусыня. Увидев маму, она радостно заголосила, и исполинская птица отозвалась счастливым клекотом.

Страшная Жуть погналась за повозкой. Всё шло так, как задумал Кот. Он хотел отвезти ее подальше от города, пока она не натворила бед.

- Шалтай, не сбавляй скорости! - крикнул Кот, восседая на шее Страшной Жути.

Повозка еще не доехала до моста, а гусыня уже почти догнала ее. До сих пор всё шло, как было задумано, однако надо было отвести чудовище подальше от Сан-Рикардо.

- Я стараюсь, Кот, стараюсь! - завопил яйцеголовый и сильнее дернул за поводья. - Н-но, быстрей! - крикнул он коню.

В эту минуту, как на грех, на улицу вышла - кто бы вы думали? - престарелая матушка коменданта. Отскочить с дороги она никак не могла. Шалтай в ужасе зажмурился. На этот раз он ее точно переедет! В полном отчаянии он ухватил рычаг на боку повозки и с силой дернул за него. Сработало! По бокам раскрылись крылья, и повозка взмыла в воздух, пролетев всего па один седой волосок от головы старушки.

- Мы почти у цели! - крикнул Шалтай, направляясь к мосту. Но он не учел, что крылья оказались слишком широки и не проходили в пролет между башнями у въезда на мост. Они зацепились за каменную арку, и повозка накренилась.

БАЦ!

Повозка ударилась о край моста и закувыркалась. Шалтай и Золотая Гусыня кубарем вывалились из нее и плюхнулись прямо на Страшную Жуть. Они сшибли Кота с ее шеи, и он шлепнулся на мост, который уже начал рушиться под тяжестью гигантской птицы. Чудовище с воплем свалилось в реку, а сверху на нее посыпались обломки моста.

Мост неудержимо рушился! Шалтай подкатился к самому краю и крикнул:

- Кот, помоги!

- Держись, Шалтай! - завопил Кот и бросился на помощь. Но было уже поздно. Шалтай свалился и с воплем исчез в бездне.

Но Кот не сдавался. Он ринулся вдогонку и в последний момент успел ухватиться за конец уздечки, за которую цеплялся Шалтай. Так он спас обоих - и яйцеголового, и Золотую Гусыню. Однако для одного кота эти двое были тяжеловаты, и он чувствовал, что не сможет долго их удерживать. Далеко внизу Страшная Жуть барахталась под обломками моста, и от этого шаткие опоры рушились еще быстрей.

Шалтай, беспомощно болтаясь над усеянным валунами руслом реки, поднял глаза на Кота.

- Вот мы и вернулись на то же самое место, да, Кот? - проговорил он. На этом самом мосту Кот когда-то ушел от него, презрительно бросив: «С меня довольно».

Кот заглянул ему в глаза:

- На этот раз я тебя не брошу.

Он крепче сжал уздечку, но мышцы уже начали слабеть.

- Подтягивайся! - велел Шалтаю Кот. А мост вокруг них продолжал осыпаться.

Но у Шалтая не осталось сил. Тонкие ручки не могли выдержать тяжесть круглого тела. Он бросил взгляд через плечо, на Золотую Гусыню, которая тоже ускользала из пальцев Кота.

- Нас обоих тебе не спасти, - сказал Шалтай.

- Спасу! Только держись! - пообещал Кот.

- Кот, ты должен отдать эту гусыню ее матери. Только так можно спасти Сан-Рикардо.

- Нет, Шалтай, я справлюсь, - храбро заявил Кот.

Но Шалтай видел, как под пушистой шерсткой дрожат от напряжения мускулы Кота, как исказилось от натуги его лицо.

- Тебе не придется делать нелегкий выбор, - сказал яйцеголовый своему другу, в последний раз закрыл глаза и разжал пальцы.

- Шалтай! - в отчаянии закричал Кот и ринулся к нему. Его пальцы сами собой сжались сильнее. Он потянул за уздечку. Золотая Гусыня была спасена!

Когда Страшная Жуть наконец выбралась из-под обломков, от моста почти ничего не осталось. Но город Сан-Рикардо был спасен.

Кот вернул матери Золотую Гусыню и сказал:

- Простите, что так получилось. С ней всё в порядке.

Но о его старом друге нельзя было сказать того же. Шалтай без сознания лежал на берегу реки. Кот печально опустил голову. Он только что снова обрел названого брага - и сразу же его потерял.

Скорлупа яйца покрылась трещинами, и вдруг на глазах у изумленного Кота, взиравшего на эту картину сверху, медленно начала осыпаться. Она облетала, подобно лепесткам цветка, и под ней открылось невероятное зрелище: идеально круглое туловище из чистого золота!

Веки Шалтая затрепетали, он медленно открыл глаза и улыбнулся Коту:

- Смотри, смотри, смотри! Я, оказывается, золотой! Даже зубы!

Кот утер слезу счастья.

- Я всегда это знал, - сказал он другу.

При этих словах Матушка Гусыня усадила свою золотистую дочурку к себе на шею, взмахнула громадными крыльями и взлетела. Описав изящную дугу, она снова опустилась и подхватила золотистого Шалтая. И все трое устремились ввысь, навстречу заходящему солнцу. Шалтай мечтательно произнес:

- Наконец-то я лечу домой!

Кот помахал счастливой семье:

- До свидания, Шалтай!

В пыльном дворе позади приюта раздались шаги.

- Кто там? - окликнула Имельда.

Из сгущавшихся предвечерних теней, точно призрак, вышел Кот.

- Это я, мама. Прости меня, - молвил он. - Я не хотел тебя огорчать.

Старушка кинулась к нему с распростертыми объятиями.

- Тебе не за что просить прощения, шепнула она.

Радостная волна облегчения окутала Кота, будто теплое одеяло.

- Но меня до сих пор разыскивают за грабеж, - сказал он. - Я преступник.

Имельда выпустила его из объятий и взяла за плечи.

- Только не для меня, - ответила она с гордой улыбкой. - Сегодня ты лицом к лицу встретился со своим прошлым и с честью вышел из этого испытания. Ты честно заслужил свои сапоги. Всегда храни им верность, малыш.

Кот снова обнял и поцеловал ее.

- Для тебя, мама, я готов на всё, - проговорил он.

- Ты навсегда останешься в моем сердце, - продолжила она. - Веди себя хорошо. Не слишком увивайся за девчонками!