Рози Дикинс - Мифы со всего света для детей [litres]

Ачак пробрался в свой вигвам, взял запасную пару мокасин и шапку из шкуры енота. И выскользнул из селения так бесшумно, как будто выслеживал зайца. Он шёл и шёл через прерию, пока красный отсвет от костра не растаял в темноте за его спиной.

Ачак продолжал идти всю ночь и весь следующий день. Он дошёл до края прерии и продолжил свой путь по холмам, где шелестят душистые травы. Ачак постоянно прислушивался в надежде, что духи заговорят с ним. Он был уверен, что вскоре они дадут ему знак.

Наступал очередной вечер его пути, начинало темнеть, когда Ачак, спускаясь с холма, увидел впереди блеск и сияние. Юноша не поверил своим глазам – это было Великое озеро. Куда ни глянь, всюду была вода. Ачак пришёл к концу земли. Он шёл очень долго, но дальше идти было некуда.

В отчаянии Ачак опустился на землю и заплакал горькими слезами.

Звери, жившие на склоне холма, замерли и навострили уши. Это были новые для них звуки. Все они прежде слышали, как хнычут, визжат и всхлипывают детёныши, но никогда раньше они не видали, чтобы плакал человек. Сильно было их любопытство. К Ачаку незаметно подкралась волчица, спустился орёл, подошёл медведь, выдра высунула из воды голову.

Но не только звери услыхали плач Ачака. Посреди Великого озера жил древний и могучий водяной дух.

– Что это за шум? – спросил дух у своего сына Ташанки. – Пойди и узнай, что стряслось.

Сын водяного духа заскользил по воде, словно каноэ, в сторону берега.

– Что случилось? – спросил он приветливо, когда увидел плачущего человека.

От отчаяния Ачак не в силах был поднять головы.

– Я шёл и шёл день и ночь, – всхлипывая, проговорил он. – Я хотел сделать что-то полезное, чтобы помочь своему племени. Но у меня ничего не вышло.

Ташанка положил прохладную руку на спину Ачака.

– Не плачь, – сказал он. – Может быть, мой отец поможет тебе. Он живёт посреди Великого озера.

Ачак поднял голову и вскрикнул от удивления. Перед ним стоял юноша, не похожий ни на одного человека из тех, с кем он встречался прежде. Волосы юноши были скользкими, как шерсть выдры, а тело сияло так, словно было покрыто блестящей чешуёй.

– Мой отец – водяной дух, – продолжил Ташанка. – Он покровительствует всем, кто живёт в озере или рядом с ним. Может быть, он позволит тебе увести с собой одного зверя, чтобы спасти твоё племя.

Ачак задумался. О каком животном лучше попросить водяного духа? Орёл мог бы с высоты птичьего полёта выслеживать жертву и рассказывать охотникам, где пасутся буйволы. Или волчица? Она могла бы бегать по округе и ловить зайцев.

Но Ташанка продолжил:

– Ты должен попросить отца отдать тебе самую старую утку. Может быть, он позволит тебе забрать её.

Ачак был озадачен. Зачем ему просить о старой утке, если есть много других зверей, куда более полезных? Но, если этот юноша в самом деле сын водяного духа, Ачаку следует довериться ему.

– Но как я доберусь до середины озера? – спросил Ачак. – Ведь я не умею плавать.

– Держись за мои плечи и закрой глаза, – ответил Ташанка.

Так Ачак и поступил. Он схватил за плечи сияющего юношу, и они заскользили по поверхности озера. Они плыли так быстро, что Ачак едва касался воды пальцами ног. Как только они оказались на середине озера, Ташанка крепко схватил Ачака за руку и нырнул.

Под водой Ачак с удивлением обнаружил, что может дышать. Он крепко держал за руку своего проводника, надеясь, что волшебство продлится достаточно долго – для того, чтобы успеть встретить водяного духа.

Ташанка подвёл его к огромному вигваму, зелёному, как морские водоросли, усыпанному сияющими жемчужинами. Внутри вигвама сидел водяной дух. Кожа его причудливо мерцала, а на плече висели лук и стрела, сделанные из тончайшей рыбьей кости.

– Почему ты здесь? – спросил водяной дух, и его громкий голос эхом прошёл по дну озера.

– Я хочу помочь своему племени, – смело ответил Ачак. – Как бы усердно я и мои соплеменники ни трудились, наша жизнь не становится лучше.

Водяной дух внимательно слушал юношу и задумчиво пускал пузыри.

А затем, как и предсказывал его сын, предложил Ачаку выбрать любого зверя, что обитает в озере или рядом с ним.

– Могу ли я забрать самую старую на озере утку? – спросил Ачак, помня о совете Ташанки.

Водяной дух рассмеялся.

– Ты уверен? – спросил он. – Почему не выдру, например? Она могла бы ловить достаточно рыбы, чтобы ты и твои соплеменники каждый день пировали, как короли. Старая утка – сомнительный выбор.

«Выдра и вправду хорошая идея…» – подумал Ачак, но покачал головой.

– Пожалуйста, можно я заберу самую старую утку? – сказал он уверенно.

– Как пожелаешь, – ответил дух. – Что ж, ты мудр не по годам. Мой сын проводит тебя на поверхность озера и даст тебе утку. Но пообещай, что когда ты отправишься в обратный путь, то не оглянешься назад до тех пор, пока не настанет день.

Ачак и Ташанка вернулись на берег. Там в своём гнезде сидела старая утка. Она уже растеряла почти все перья. А те, что остались, выглядели потрёпанными. Ачак засомневался, правильный ли выбор сделал. Но было поздно. Ташанка переплёл стебли камыша, сделал верёвку и повязал её вокруг утиной шеи.

– Помни, – предостерёг юноша, передавая верёвку Ачаку в руки. – Не оборачивайся ни в коем случае, пока не настанет день.

И Ачак отправился домой, а утка ковыляла за ним. Голова юноши шла кругом от всего, что с ним приключилось.

Всё ещё было темно, когда Ачак дошёл до прерии. Внезапно он почувствовал, что верёвка натянулась. Он крепко сжал её конец, стараясь не выпустить из рук. И тут верёвка изменилась, стала другой. Сплетённая прежде из стеблей камыша, она вдруг оказалась сделанной из тонкой кожи.

Ачак смотрел на верёвку в руках и не верил своим глазам. Ему не терпелось оглянуться, чтобы узнать, что происходит за его спиной. Но он держался, помня о предупреждении, которое дал ему водяной дух.

Не обернулся он и когда вместо тихого шлёпанья утиных лап и хлопанья крыльев стали раздаваться совсем иные звуки, похожие на топот лосиных копыт по выжженной земле.

Кроме того, утка стала издавать странные фыркающие звуки. Шум всё усиливался, и вот топот копыт и фырканье раздавались уже по всей округе.

На востоке солнце выглянуло из-за линии горизонта. Но Ачак всё ещё не оборачивался назад. Он не хотел рисковать и боялся разрушить чары водяного духа.