Алексей Шевченко - Большие неприятности маленькой принцессы и Странствие капитана королевских гоблинов. Сказка-путешествие

– Остановись и не приближайся, – строго сказал Прыгун, – иначе я спущу пса с поводка, и он сведёт с тобой давние счёты.

Путник остановился, и по его серому плащу и бледности лица гоблин понял, что верно определил врага.

– Мерзкое чудовище, убившее моего отца и лишившее этим мой народ его победы! – выкрикнул незнакомец в сером плаще, и Прыгун понял, что рядом с ним молодой король волколаков.

До ночной темноты было ещё далеко, и оборотень ещё оставался в человеческом обличии, ничем не выдавая на лице волчьи черты.

– Глупый волчонок, – с сожалением сказал Прыгун, – ты совсем забыл, что корона – это тяжёлая ноша, которую не унести, гоняясь только за своими желаниями, забыв о своём народе. Твой отец был славный и благородный король, и ему не повезло в бою, но у него оставался сын, который мог бы продолжить его дело. Но вместо этого все эти годы этот сын гонялся за мной. И вот ты, молодой король, нашел меня, простого гоблина, и подумай сам, что останется после тебя, если и ты погибнешь так же, как твой отец?

Молодого короля волколаков переполняло негодование, но Прыгун продолжал:

– Я давно бы уже зарубил тебя, но я дал слово благородному графу, умершему на моих руках, не убивать тебя, если ты не вынешь меч первым. Ты такое же жалкое чудовище, как и я, глупый оборотень. Но, в отличие от тебя, я знаю, какая это трагедия, когда исчезает целое королевство. Я сдержу своё слово, потому что граф верил в будущее своего королевства, в отличие от тебя, озабоченного слепой местью.

– Как же я могу вести всех за собой и быть королём, пока ты ещё ходишь по земле? Я убью тебя, и все увидят, что ты не сказочный герой из преисподней, посланный древними богами, а жалкое, ничтожное чудовище!

– Ты ничего не понял в делах правления, глупый волчонок, – с сожалением сказал Прыгун. – Ты думаешь, что знаешь, о чём думают твои подданные? Ты хочешь отнять у них придуманную ими сказку? Но чем твоя сказка лучше их? Ты хочешь их убедить, что великого, непобедимого короля убило какое-то жалкое чудовище? Даже если бы старый король споткнулся и расшиб голову о придорожный камень, его подданные сказали бы, что этот камень с какой-нибудь могилы какого-то древнего великого героя, и верили бы в это. Потому что непобедимый великий король не может разбить голову о простой камень. И только ты один, глупый волчонок, бродил бы с молотом в его поисках и, даже разбив его в мелкие кусочки, не доказал бы ничего никому и даже себе. Пойди прочь, твоя глупость позабавила меня и спасла тебя. При следующей встрече я просто позволю моему лохматому другу разорвать тебя в куски.

И Прыгун зашагал назад, к дому Мастера зверей, уводя упиравшегося рычащего пса.

Молодой король ещё долго смотрел ему вслед, пока широкая спина гоблина не скрылась из вида. Потом волколак повернулся и, отбежав в сторону, спустился в лесную лощину, где его ожидала дюжина верных оборотней.

– Мы отправляемся немедленно назад, – спокойным и властным голосом сказал он. – Мы потратили слишком много времени на бесцельную охоту и должны наверстать упущенное за эти три года.

– Государь, – удивлённый переменой, спросил один из оборотней, – вы же встретили убийцу вашего отца. Как же мы можем уйти?

– Как жаль, что нас оставил наш благородный граф, – вздохнул с сожалением молодой король волколаков. – Он был не только верен нам, но и мудр. Теперь я окружён глупцами. Запомните все: великого, непобедимого короля не могло убить какое-то жалкое чудовище, на которого можно охотиться с кучкой оборотней. Если этот герой был послан богами, то от его удара не может увернуться даже великий король. Но великие короли должны встречаться в единоборстве даже с посланцами богов, как это сделал мой отец. Сегодня я наконец увидел его убийцу и даже говорил с ним.

Все волколаки затаили дыхание, а молодой король продолжал так же строго и властно:

– Он отнял жизнь у моего великого отца. На его руках испустил дух наш храбрый верный граф. Но при встрече со мной он даже не смог обнажить меча. Я тот король, на которого не поднялась рука даже у сказочного убийцы королей. В этом знак, что даже подземные боги не принимают моей гибели, пока я не восстановлю наше королевство.

Молодой король обвёл взглядом свой маленький отряд и остался доволен. Все волколаки стояли, преклонив колено, с низко склоненными в почтении головами.

После встречи с молодым королём оборотней Прыгуна покинуло ощущение таящейся опасности. Но беспокойство о Мудром короле, гноме Казначее и Волшебнике не покидало его. Чувство бессилия мучило Прыгуна. Происходящее в столице так и оставалось для всех загадкой, а время, отведённое Принцессе для сна, заканчивалось. Внешне Прыгун был всё тот же славный командир с гоблинами и весёлый собеседник с хозяевами. Но, уходя с псом подальше от дома, он погружался в самые мрачные мысли и готов был грызть пальцы от отчаяния. В один из последних дней, отведённых Принцессе для сна, молодой гоблин едва не закричал от переполнявшего его отчаяния. Но нужно было возвращаться назад, и Прыгун не без труда принял прежний вид бравого капитана королевской стражи и широко зашагал к дому.

Внезапно молодой гоблин услышал карканье ворона. В сосновом бору вороны не водились, но прямо перед ним на старом кусте сидел большой одноглазый ворон, и одна из его лапок была обмотана тонким кусочком пергамента. И Прыгун знал, что на этом пергаменте крохотными буквами, видимыми только через хрустальную линзу, начертан ответ на мучивший его вопрос,

На следующий день, когда в Редколесье Принцесса почувствовала опасность, враг уже стоял у стен столицы, и старый гном Казначей с крепостной башни видел развивающиеся над строем чужих воинов неведомые знамёна.

За несколько дней до этого неизвестную армию заметили на Северных рубежах королевства. Пограничные бароны со своими отрядами рыскали по полям, но не нашли и следа от неё. А между тем неуловимый враг продвигался всё ближе и ближе к столице, и многие сообщали, что отчётливо видели неизвестное войско. Землепашцы в панике, опасаясь встречи с врагом, перестали возить в города продукты, и горожане стали ощущать, что ещё далекая угроза уже коснулась их стола.

Но Мудрый король был болен. Таинственный недуг начал сковывать его через пару дней после отъезда Принцессы. Сначала это было лёгкое недомогание, как будто на мгновение силы оставляли его. Но постепенно мгновения стали складываться в минуты, и короля внимательно осмотрел Волшебник.

– Не стану вас утешать, мой король, – вздохнул он после осмотра, – но болезнь ваша очень тяжёлая. Если бы она была вызвана слабостью вашего организма или вы были отравлены, я легко избавил бы вас от недуга. Отвары из лечебных трав восстанавливают больные органы, а всякому яду можно найти противоядие, но вы заколдованы, мой король. На любое волшебство можно ответить волшебством, но я не знаю, кто наложил на вас заклятье. Для этого колдовства нужно немного: всего несколько капель из вашего бокала, которые несложно унести в стеклянной склянке. Достаточно растворить эти капли в воде и поместить кусочек пергамента с заклинанием, и оно начнёт высасывать ваши силы. В отличие от яда, это колдовство действует медленно и не сразу проявляет себя. Для того, чтобы спасти вас, тоже нужно немногое – знать, что за заклинание было начертано на пергаменте, но это знает только писавший. Мне нужно как-то отыскать этого волшебника, а отыскав, я смогу спасти вас. Но необходимо хранить и вашу болезнь, и цель моего отъезда в тайне. Если кто-то прибегнул к такому изворотливому колдовству, он будет вредить вам и дальше.