Кристофер Хили - Как победить злодея

— А что такого в этом самоцвете? — спросила Элла.

— Он жутко волшебный и подчиняет чужую волю, — объяснил Дункан. — Можешь заставить кого угодно делать что хочешь: пищать, как мышка, напялить смешную шляпу…

— Подарить тебе целое королевство… — добавил Лиам и мертвенно побледнел. — Все сходится. Вот как она собирается захватить власть над миром.

— Кто-кто собирается захватить власть над миром? — зазвенел пронзительный голосок из коридора. Шиповничек растолкала в стороны Лиама и Эллу, ворвалась в спальню барда и повторила: — Кто собирается захватить власть над миром, я спрашиваю?

— Мы, собственно, о тебе, — сказал Лиам. — Мы знаем, зачем тебе потребовался Меч Эринтии: тебе нужен Дарованный Джинном Дурманный Нефрит.

Шиповничек злобно поглядела на него, однако ничего не ответила.

— Ты намерена пустить в ход волшебный самоцвет и захватить все правительства Тринадцати Королевств по очереди, — продолжал Лиам. — Заставить короля Валериума отречься от престола, вынудить родителей Густава распустить штурмхагенское войско, заманить родителей Дункана в лесную чащу и бросить там…

— Да ты читал мой дневник! — вскипела Шиповничек. — Знаешь ли, Прекрасный Принц, я думала, тебе хватит благородства не совать нос куда не просят!

— Выходит, ты этого не отрицаешь, — проронил Лиам.

Шиповничек шагнула к кровати Рейнальдо (сделанной в виде лютни) и села на край перины.

— С детства только и делать, что прятаться от проклятия, было очень скучно, — проговорила она. Голос ее звучал мягче обычного. — Даже издеваться над слугами и то со временем надоедает. И знаете, что я тогда стала делать? Очень много читать. А поскольку я заранее знала, что мне суждено стать твоей женой, Лиам, то изучила историю твоей семьи. И натолкнулась на легенду об этом остолопе-принце Доране — и тут же поняла, как она связана с моей любимой старинной балладой о Дарованном Джинном Дурманном Нефрите. Столько смертей, столько роковых совпадений — ну как ее не полюбить? В общем, оранжевый нефрит, скелет в Аридийской пустыне, розовые шелковые одежды, история о королевской кухне — не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что самоцвет Дорана и есть самоцвет джинна. И…

— И ты захотела заполучить камень, чтобы захватить Тринадцать Королевств, — закончила за нее Элла.

Шиповничек скрипнула зубами:

— Я же объясняю…

— Объяснить, что ты в этой истории белая и пушистая, у тебя все равно не получится, — сказал Лиам.

— Хотите верьте, хотите нет, — отозвалась Шиповничек. — Только если вы передумали идти за камнем, скажите сразу. Дело в том, что ниндзя из Ком-Пая уже здесь. И я с удовольствием отправлю их завтра с утра в Рауберию, если вы откажетесь.

Элла с принцами переглянулись.

— Да нет, пойдем, наверное, — сказал Лиам.

— Вот и хорошо. — Шиповничек поднялась. — Все равно нужно так или иначе отобрать меч у Диба Раубера. — Она двинулась к разбитой в щепки двери и обернулась на пороге. — Просто диву даюсь, с чего вы все на меня так обиделись, когда я всего-навсего добилась исполнения давным-давно заключенного брачного договора и посадила под замок шайку хулиганов, которые устроили беспорядки в моем дворце. И при этом вас, похоже, вообще не настораживает, что камень, обладающий такой волшебной силой, уже находится в замке, битком набитом отпетыми преступниками. Знаете, в мире есть люди и похуже меня.

Дирский Диктатор закрыл дверь в свои апартаменты для гостей — пышно убранную комнату, где полы были выстланы крадеными звериными шкурами и кругом стояли изящные кресла и драгоценные доспехи, наворованные Раубером за годы преступной карьеры. После чего Диктатор оглядел дирских воинов, которых призвал к себе.

Первым в шеренге стоял Маду, заклинатель змей. Маду был высок и строен и щеголял в потрепанном килте и просторной жилетке, открывавшей густо татуированную змеями грудь.

Рядом с заклинателем змей стоял коренастый телохранитель по имени Езек, с ног до головы закованный в шипастые доспехи. А дальше — Красная Рубаха, толстошеий дикарь, имевший обыкновение облизывать лезвие своего топора.

Последним из ближайших приближенных Мракобега был Щукозлей, заплечных дел мастер. Щукозлей был настоящая гора мускулов, гораздо крупнее даже, чем сам Мракобег (и чем братья Густава, если читателю вздумалось расставлять героев книжки по ранжиру). Верхнюю половину лица скрывала красно-черная маска, а ниже до самой груди свисали дикие усищи — прямо как два девчоночьих хвостика, только на лице. К концам усищ были привязаны чьи-то кости, то ли из львиной лапы, то ли из человеческого пальца, то ли просто из куриной ножки — спрашивать никому и в голову не приходило.

Щукозлея владыка Мракобег нашел много лет назад. Тогда Мракобег во главе шайки дикарей устроил набег на дирскую деревушку Долгокос, однако по прибытии обнаружил, что селение уже сожгли дотла — одни догорающие бревна и тлеющие уголья. Посреди всего этого высился Щукозлей. Когда Мракобег приблизился к великану в доспехах, тот просто сказал:

— Жителям Долгокоса не понравились мои усы.

На что Мракобег тут же позвал его к себе на службу. И с тех самых пор Щукозлей стал секретным оружием Диктатора.

— Скажи, что тебе от нас угодно, владыка Мракобег, — проговорил Щукозлей. Говорил он так, словно ворочал во рту битое стекло, — впрочем, частенько так и бывало, он любил между едой пожевать бутылочку-другую.

— Как вам уже известно, Рауберия скоро станет нашей, — сказал Диктатор. — А как только мы превратим этот безупречно расположенный клочок земли в Новый Дир, останется лишь насадить остальные страны на вертел, словно шашлык. Но вот вопрос — что делать с мальчишкой?

— Отчего бы нам его не прихлопнуть? — спросил Щукозлей.

— О нет, я не могу уничтожить Разбойничьего Короля, пока не пойму, в чем его тайна, — сказал Мракобег. — Не представляю себе, как он добивается такой популярности среди своих людей. И отчего жители окрестных королевств так его боятся. Раубер не разбойник, он жалкий недотепа. Он упрям, не умеет держать себя в руках и к тому же, насколько я могу судить, не способен на подлинные злодеяния. Короче говоря, он сущее дитя.

— А вы на крышу заглядывали? — спросил у собравшихся Маду, заклинатель змей. — Он устроил там поле для гольфа. И нужно попасть мячом между ног слону, который обливает тебя водой. Чушь какая-то!