Стив Белинг - Дом совы

– Неплохой улов,– сказала Ида, собирая добычу в узелок и привязывая его к парящему жезлу.

Король сидел на куче хлама неподалёку, пока Ида любовалась на блестящие яйца в своём узелке.

– Потеряла ученицу, зато получила мусорные яйца, – заметил Король. – Отличная сделка!

– Пф, – пренебрежительно фыркнула Ида. – Ничего я не теряла.

– Потеряешь, если не будешь учить Лус нормально! – сказал Король. – И тогда я сделаю свой ход. Сам стану её учителем!

Ида рассмеялась.

– И чему же ты будешь учить? Как застрять в рукаве свитера?

– Эй, это было всего один раз! – возмутился Король. Затем вернул себе самообладание и сказал: – Я могу рассказать ей о демонах! Как их распознавать... говорить с ними... собрать из них армию и потрясти мир!

Ида изогнула бровь и сказала:

– После того как они достанут тебя из рукава, да?

– Ты думаешь, что ты такая умная! – Король спрыгнул с мусорной кучи. – Что ж, может, заключим пари? Я докажу, что из меня учитель лучше, чем из тебя.

На губах Иды расцвела лёгкая улыбка, когда она вытащила из пышной причёски книжку. Обложка гласила: «Ида & Король: односторонние пари».

Ведьма чувствовала себя обязанной напомнить Королю, что пока он не выиграл ни единого спора между ними. Она раскрыла книжку на странице с табличкой. Каждая запись в колонке Короля была помечена ярко-красным штампом с надписью «провал».

– Шансы меня устраивают, – сказал Король.

Ида присела на корточки, чтобы подобрать одно из яиц мусорного слизня, которое ещё лежало на земле.

– Как тебе такое? – сказала Ида. Было видно, как внутри полупрозрачного яйца извивается и корчится личинка. – Сделай из этого мусорного слизня своего верного солдата за один день – докажи, что из тебя учитель лучше, чем из меня, – и Лус будет в твоём распоряжении. Но если не справишься, то я переименую тебя из Короля в мистера Живчика.

Король почувствовал, как внутри него просыпается соревновательный дух.

– Тогда если ты проиграешь, будешь носить колпак позора! – сказал он. – А ещё будешь спать в пристройке и больше никогда не войдёшь в Дом совы! Ха!

Ида улыбнулась.

– Замётано, – ответила она.

Король ударил лапой страницу в книге, оставляя отпечаток рядом с подписью Иды. Затем ведьма захлопнула книжку и бросила яйцо мусорного слизня Королю. Тот попытался его поймать, но не смог. Склизкое яйцо разбилось о его лоб, а личинка мусорного слизня соскользнула по лицу Короля и шлёпнулась ему на ладони.

– О нет-нет-нет! Мне так жаль! – воскликнула Уиллоу, распутывая лозы, которые обвились вокруг ног Лус.

– Ничего страшного, – ответила та. – Эти шипы всего-то пару слоёв кожи проткнули.

Две девочки какое-то время смотрели друг на друга, пока Уиллоу не осознала, что Лус была человеком.

– Это потрясающе! Человек на Кипящих островах! Как ты сюда попала? Что ты здесь делаешь?

Вопросы Уиллоу прервал далёкий звон колоколов. Она грустно взглянула на Лус и сказала:

– Прости. Я не могу остаться. Мне нужно идти разочаровывать своего учителя. Приятно было познакомиться, человек.

– Стой! Меня зовут Лус. А ты Уиллоу, верно? То, что ты сделала с тем цветком и другими растениями, было... – Лус не могла подобрать подходящих слов, так что просто сделала восторженное лицо и воскликнула: – Вау!

– Спасибо, – сказала Уиллоу, – но я вообще-то не должна была использовать магию растений. Родители записали меня на курс мерзопакостей в школе.

– Ооо! В школе магии? – спросила Лус.

Уиллоу кивнула, и Лус едва не сошла с ума от восторга.

– Это так здорово! Я так завидую! У меня есть учитель, но её уроки немного... нетрадиционные. Уверена, она не разрешит мне записаться в школу. Но я мечтаю попасть туда хоть на один день.

– Я мечтаю когда-нибудь набрать проходной балл, – ответила ведьмочка. – Тогда меня перестанут называть недоведьмой Уиллоу.

Девочка опустила взгляд на глаз в луже вязкой грязи – всё, что осталось от мерзопакости, – и толкнула его ногой. И тут Лус придумала, как им с Уиллоу вместе получить желаемое. Она зачерпнула руками субстанцию из лужи и хлопнула себя по груди. Немного грязи даже запачкало девочке подбородок.

– Давай я буду твоей мерзопакостью! – предложила Лус. – Ты получишь хорошую отметку, а я смогу попасть в школу магии. Это чертовски умно!

Уиллоу посмотрела на Лус так, словно та совершенно сошла с ума.

– Я видела мерзопакость той девчонки. Это всего лишь кусок материи, который странно говорит. Я тоже кусок материи и разговариваю странно.

– И правда, – согласилась Уиллоу и протянула ладонь для рукопожатия. – Тогда договорились, Лус!

– Это отличный план! – ответила девочка.

Спустя какое-то времяУиллоу добралась до школы. Здание было просто огромным.

– Добро пожаловать в Волшебную школу магии и демонологии, – шагая к парадному входу, сказала ведьмочка своей новой знакомой, которая выглядывала через край чана для мерзопакостей. – Не забывай хорошо прятаться, ладно? – тихо добавила Уиллоу.

В школе ведьмочка подошла к своему монстро-шкафчику, пощекотала его, и монстр раскрыл пасть, высовывая язык, на котором стояли книги. Уиллоу взяла одну.

Вдруг на ведьмочку кто-то налетел. Она обернулась и увидела знакомого ученика, который был полностью поглощён чтением журнала под названием «Подростковый бо$$». Журнал был из человеческого мира!

– Уиллоу, ты не поверишь, что делают люди! – сказал он, глядя в журнал.

– Люди? – поспешно ответила ведьмочка. – Я их не видела. А что?!

Но мальчик не обратил внимания на её слова. Вместо этого он сунул Уиллоу под нос страницу из журнала, где была фотография улыбающейся девочки-подростка с полным ртом брекетов.

– Ты знала, что люди прибивают колючую проволоку к зубам своих детей? – сказал он. – Но зачем? Наверное, чтобы их намагничивать!

– На самом деле там хранят угощения! – подсказала Лус из чана.

Уиллоу попыталась прикрыть чан крышкой, но мальчик уже вопросительно уставился на неё.

– Ладно, Август, – сказала Уиллоу. – Я расскажу тебе кое-что, только обещай, что останешься спокойным.

– Я буду покойным! – ответил Август. – То есть спокойным!

– Ладно, – сказала Уиллоу. – Мерзопакость... восстань.

Секунду спустя крышка слетела с чана, и Лус встала в полный рост, перемазанная субстанцией мерзопакости. Та покрыла всё её тело и даже забилась в волосы, отчего девочка выглядела довольно жутко.

– Та-да! Мерзопакость здесь! – объявила Лус.

– Лус, мерзопакости так себя не ведут, – сказала Уиллоу.

Мгновение Август изучающе разглядывал девочку. А затем его глаза широко распахнулись.