Элизабет Рудник - Круэлла

– Я вдруг поняла, что среди всех материалов про Круэллу твои снимки всегда лучшие. Всегда сняты с лучшего места. – Она помолчала и наклонилась ближе. – Как если бы ты знала о её появлении заранее.

Анита сглотнула.

– Наверное, мне просто везёт.

Баронесса покачала головой. Этой девице её не провести.

– Как будто ты в курсе, – продолжила она. – Как будто ты принимаешь в этом участие. – Она сузила глаза и скривила губы. Анита не могла отделаться от мысли, что Баронесса похожа на змею, готовящуюся напасть, когда та прошипела: – Кто она? И, что важнее, где она?

– Я не знаю, – ответила Анита, изо всех сил стараясь говорить убедительно. Она не предаст Эстеллу. Но Баронесса буравила её взглядом, отчего кровь стыла у девушки в жилах. Её щёки вспыхнули. Она чувствовала, как под взглядом Баронессы её сопротивление слабеет.

– Ты что, только что солгала мне? – злобно процедила Баронесса.

У Баронессы есть власть. Она может растоптать карьеру Аниты... и её жизнь.

– Я... я... – лепетала она, пытаясь придумать что-то, хоть что-нибудь, что помогло бы ей выбраться из этой ситуации.

– Не плачь, – бросила Баронесса.

Анита недоумённо заморгала.

– Я и не плачу, – заметила она.

Повернувшись к выходу, Баронесса вздохнула.

– Пока что, – сказала она, ясно давая понять, что её ждёт. Если Анита не поможет Баронессе, рассказав ей всё, она об этом пожалеет. Глядя, как Баронесса удаляется в сторону лифтов твёрдой походкой, Анита со свистом выдохнула. Ей удалось сохранить личность Эстеллы в тайне – пока что. Но она не знала, как долго сможет оберегать свою подругу. Если Баронесса чего-то хочет, она это получает... любой ценой.

Проскальзывая на заднее сиденье автомобиля, Баронесса рыкнула на Роджера. Юрист всё это время ждал Баронессу, как было велено. Он поднял взгляд от своих документов и побледнел при виде ярости, исказившей лицо Баронессы.

– Нужно её засудить, – буркнула она и выпалила на одном дыхании список правонарушений, которые могла бы совершить Анита: – Клевета. Незаконное лишение свободы. Вандализм. Что угодно!

Роджер беспокойно поёрзал в своём кресле. Злость Баронессы заполнила собой тесное пространство автомобиля, кровь отлила от его лица. Женщина пристально смотрела на него, ожидая ответа.

– Ну, у нас не то чтобы, эм... – начал он. Баронесса бросила на него требовательный взгляд, и молодой человек поспешил продолжить: – Я просмотрел законы и пообщался с полицией и не уверен, что наши шансы в суде велики...

– Я хочу, чтобы ты замолчал, Роджер, – перебила Баронесса его.

Казалось, его это удивило.

– Да?

Баронесса кивнула. Она просила его только об одном – найти способ избавиться от досадной неприятности по имени Круэлла. Он не справился. А Баронесса не прощала такие вещи.

– Ты уволен, – сказала она без лишних предисловий. Лицо Роджера вытянулось, но ей было абсолютно наплевать. Он для неё никто. Пускай бренчит плаксивые песни на своём пианино за гроши, это не её проблема. Она указала на дверь, ясно давая понять, что он должен уйти.

Роджер возился с ручкой, его ладонь дрожала. Ему никак не удавалось открыть дверь.

– Извините, – вымолвил он. – Как открыть эту дверь?

Баронесса сдавленно простонала. И откуда только берутся такие недотёпы? Опустив ручку ещё раз, Роджер наконец распахнул дверь и вылез из автомобиля. Повернувшись, он хотел что-то добавить, но Баронесса осекла его взглядом. Её ждали дела, и ей предстояло встретиться с ещё несколькими людьми – и Роджер больше не входит в их число.

Захлопнув дверь у него перед носом, она дала водителю знак трогаться. Ей нужно вернуться в мастерскую и кое-что исправить, пока всё окончательно не вышло из-под контроля.

Эстелла стояла у своего рабочего места в мастерской. Она не отрываясь смотрела на доску в противоположном конце помещения. Посередине был прикреплён её набросок.

Она не планировала показывать этот наряд Баронессе. Он принадлежал лично ей (или лично Круэлле).

Порой, увлёкшись творческим процессом, Эстелла и сама не знала, кто она такая. Как бы то ни было, когда Баронесса вырвала эскиз из блокнота, она присвоила его себе. Эстелла не знала, что выводило её из себя сильнее, – то, что у Баронессы технически было право на это, или то, что она сама виновата в судьбе, постигшей её работу.

Услышав тяжёлые шаги, Эстелла обернулась и увидела, как в уголок дизайнеров сердито ворвалась хозяйка дизайнерского дома. Эстелла тут же сделала вид, что пристально разглядывает кусок ткани в руке.

– Где бисер для платья? – рявкнула Баронесса, прошагав мимо Эстеллы.

– Заказан, – отрапортовала Эстелла. – Осталось дождаться этого идиота-доставщика. – Слова сами соскользнули с её языка, и Эстелла едва не ахнула. Она случайно произнесла их голосом Круэллы. Баронесса замедлила шаг.

У Эстеллы от волнения перехватило дыхание. Она пыталась понять, заметила ли её оплошность Баронесса. Баронесса недовольно на неё посмотрела, но затем, пожав плечами, зашагала дальше.

Эстелла выдохнула. Она чуть не попалась. Ей следует быть осторожней. Ещё одна ошибка может выдать её с потрохами, и тогда вместо будущего Баронессы она разрушит своё собственное.

Эстелла заметила Хораса, одетого в форму доставщика. Он катил к ней тележку с коробкой. Увидев его, она улыбнулась.

– Доброго утречка, мисс, – поприветствовал её Хорас с нелепым акцентом. Он кивнул на коробку. – У меня для вас модные штучки, моднее некуда.

– Спасибо, милый доставщик, – ответила она. Хорас широко улыбнулся. Она впервые в жизни назвала его милым.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что их никто не подслушивает, Хорас наклонился поближе.

– Ну как ты?

– Не выходи из роли, – прошипела она в ответ. Эстелла знала, что ведёт себя грубо, но он должен помнить, что стоит на кону. Они в логове змеи. Баронесса может появиться в любую секунду.

Он отступил на шаг. Яд в её голосе застиг его врасплох.

– Это я-то выхожу из роли? – удивился он. – Ты назвала меня милым. – Пожимая плечами, он повысил голос и указал на коробку. – Ладненько, мисс. Что тут у нас – взгляните. – Сняв крышку коробки, он продемонстрировал её содержимое.

Внутри сверкали и блестели сотни великолепных переливающихся бусин. У Эстеллы перехватило дыхание. Она ещё никогда не видела ничего столь прекрасного. Они оказались даже лучше, чем она их себе представляла, когда делала заказ. С ними любой наряд будет притягивать к себе взгляды – и они украсят её платье. Оно выйдет бесподобным.

Поднимая глаза, Эстелла увидела, что Хорас не меньше её потрясён их красотой. Но тут она почувствовала на себе чей-то взгляд и посмотрела наверх. Она увидела, что из своего кабинета Баронесса пристально наблюдает за ней своими холодными, расчётливыми глазами.