Элизабет Рудник - Круэлла

Эстелла нервничала следующим утром, входя в мастерскую. Она снова и снова проигрывала в голове беседу, которая произошла у них с Баронессой прошлым вечером. Она беспокоилась, что начальница обо всём догадалась. Ей нужно сохранить личность Круэллы в тайне ещё на некоторое время. И ночная проделка Джаспера и Хораса была призвана ей в этом помочь. Поверит ли Баронесса, что Круэлла вломилась в здание? Или она решит, что в этом как-то замешана Эстелла?

Совсем скоро она получила ответ на свой вопрос.

Поднимаясь по лестнице к кабинету Баронессы, чтобы отметиться, она увидела начальницу. Та стояла, скрестив руки, пока охранники загружали новую коллекцию платьев в большой ящик-сейф.

– Что происходит? – спросила она, надеясь, что в её голосе слышится недоумение, а не испуг.

Баронесса даже не взглянула на неё, отвечая:

– Она попыталась вломиться сюда прошлой ночью.

Значит, парни справились со своей задачей. Отлично! Но ей нужно узнать ещё кое-что.

– Кто «она»? – спросила Эстелла. «Пожалуйста, скажи «Круэлла», пожалуйста, скажи «Круэлла», – добавила она про себя.

– Круэлла. – Эстелла постаралась скрыть охватившее её облегчение. Её личность удалось сохранить в тайне. – Ничего удивительного, – продолжила Баронесса, слишком погружённая в себя, чтобы заметить реакцию Эстеллы. – Это сногсшибательный, баснословно дорогой наряд. Круэлле такой явно не по карману. Но она не робкого десятка и способна украсть моё творение... – Баронесса помолчала и наконец встретилась с Эстеллой глазами. Её взгляд был холодным и испытующим. – Я хочу сказать, будь ты Круэллой, ты сочла бы эту идею неплохой, верно? – Эстелла прикусила щёку. Зря она думала, что худшее уже позади. Баронесса явно прощупывает её, пытается заставить её проговориться. Эстелла не произнесла ни слова. Она лишь улыбнулась, надеясь, что улыбка вполне сойдёт за нейтральный ответ. Баронесса пожала плечами. – К счастью, моя служба безопасности была начеку.

Судя по тому, что Джаспер с Хорасом поведали Эстелле про их маленькое ночное рандеву, клюющий носом охранник не слишком походил на «службу безопасности». Но она понимала, что упоминать об этом не стоит.

– Вы всегда на шаг впереди, – произнесла Эстелла вместо этого.

– Она молода и настырна, – продолжила Баронесса. – Но она встретила равного противника и скоро в этом убедится.

Баронесса взмахнула рукой, и оставшиеся платья погрузили в хранилище. Большая дверь с лязгом захлопнулась, заперев их все (включая шедевр Эстеллы) надёжно внутри. Оставшись довольной, Баронесса развернулась и вышла из комнаты. Охранники последовали за ней.

Эстелла помедлила какое-то время. Она неотрывно смотрела на дверь хранилища. Одна молоденькая швея, державшаяся всё это время в углу, поднялась по команде Баронессы и тоже двинулась к выходу. Когда девушка проходила мимо, Эстелла улыбнулась и вытащила булавку из подушечки, которую та несла в руке.

Пускай Баронесса думает, что Круэлла встретила равного противника. Победить проще, если твой соперник уверен, что у него есть преимущество. А Эстелла собиралась победить. Во что бы то ни стало.

Позднее этой ночью Эстелла склонилась над своим рабочим столом в Берлоге. Платья её личной коллекции висели на вешалках в ряд, ожидая, когда Арти и другие портные, которых тот привёл себе на подмогу, отгладят их для заключительного шоу.

Выключив отпариватель, Арти потянулся, зевая. Было уже поздно. Эстелла понимала, что ей не мешало бы последовать примеру Арти и отправиться на боковую, но ей ещё столько всего нужно переделать.

Из другой комнаты до неё доносился звук работающего телевизора. Хорас смотрел футбольный матч, болтая с далматинцами. Огромные псы прикипели к Хорасу и большую часть времени ходили за ним хвостом.

Раньше, пока ей не открылась правда про Баронессу, Эстелла, скорее всего, присоединилась бы к другу. Она бы выкрикивала подбадривающие слова вместе с ним, следя за игрой их команды, и, быть может, уснула бы прямо на диване. Но теперь всё было иначе. Она изменилась. Целью её жизни стала месть.

Услышав шаги, Эстелла не подняла глаз. Джаспер поставил перед ней чашку горячего кофе.

– Уже ночь, – сказал он мягко.

Всё ещё не глядя на него, она вонзила иголку в ткань. Это был последний стежок на последнем платье. Коллекция, над которой она работала каждую ночь с момента «рождения» Круэллы, была почти готова. Ей бы сосредоточиться, но она чувствовала на себе взгляд Джаспера.

– Что? – спросила она.

– Где ты? – спросил Джаспер. В его голосе ощущалась тревога. Это раздосадовало Эстеллу.

– Я прямо перед тобой, – ответила она резко. – Зашиваюсь.

Джаспер покачал головой.

– Я скучаю по Эстелле, – признался он.

В другой комнате Хорас радостно вскрикнул: команда забила гол. Псы присоединились к его ликованию, громко лая. Эстелла обернулась, взбешённая шумом. Какое-то мгновение она пристально смотрела на далматинцев.

– Знаешь, из них получились бы роскошные шубы, – произнесла она наконец. Джаспер ужаснулся, а она рассмеялась. – Я шучу! – Но её глаза не улыбались, а выражение лица Джаспера не изменилось. Джаспер хочет обсудить вещи, которых им не хватает? Что ж, Эстелле не хватает Джаспера, обладавшего чувством юмора. Она бы ни за что не навредила собакам. Хотя пятнышки и правда были дивные.

Джаспер вздохнул.

– Знаешь, у нас у всех случались непростые времена, – заметил он. – У меня. У тебя. Но мы всегда поддерживали друг друга.

С неё довольно. Не хватало ещё, чтобы Джаспер стыдил её этой ночью. Неужели для этого разговора нельзя выбрать какое- то другое время? Но он прав. У них у всех случались тяжёлые времена. Так почему бы ему не дать ей возможность всё исправить?

– Я не прошу многого, – выпалила она. – Неужели так сложно меня поддержать? Прикрыть мне спину?

– Помогать Эстелле? Да, – ответил Джаспер. – Это легко. Помогать Круэлле? Это сущий кошмар.

– Это ещё слабо сказано! – крикнул Хорас из соседней комнаты. – Иначе чем пыткой не назовёшь.

Эстелла метнула на Хораса взгляд, который тот видеть не мог. После чего посмотрела на Джаспера.

– Круэлла решает проблемы, – заявила она ровным голосом. – Эстелла – нет. И у меня много дел. – Она снова занялась платьем, которое держала в руках, надеясь, что Джаспер поймёт намёк. Он не понял. Он продолжал смотреть на неё с таким выражением лица, которое она толком не могла понять, но которое ей определённо было не по душе. – Так, у тебя всё? – спросила она многозначительно. Но он так и не сдвинулся с места. Позаимствовав манеру Баронессы, Эстелла добавила: – Я так понимаю, у тебя всё.

Джаспер вздохнул (наконец-то до него дошло). Поворачиваясь к выходу, он остановился, словно собираясь что-то сказать. Но, покачав головой, направился к дивану. «Отлично, – подумала Эстелла, возвращаясь к работе. – Наконец-то меня оставили в покое».