Эрин Хантер - Последняя надежда

— Подождите меня! — воительница поспешила к своим соплеменникам, и коты вышли на тропу, которая привела их к границе с племенем Ветра. Искристая окинула взглядом территорию Грозового племени. С ветки на ветку перелетали птицы. По траве, через папоротники, неслась белка. Воительница заметила рыжее, как мех лисицы, пятно в зарослях ежевики — кто-то преследовал добычу. Искристая приободрилась.

— Я вас догоню.

— Встретимся у реки, — откликнулся Берёзовик.

— Хорошо.

Воительница свернула с тропы и нырнула в заросли папоротников. Повернув голову, она разглядела белку в более удачном ракурсе. Обладатель рыжей шерсти рванулся и прыгнул на добычу, убив её одним укусом.

— Лисохвост! — Искристая побежала к соплеменнику, пробираясь через папоротники. Воитель обернулся, заставив мёртвую добычу в его пасти покачнуться.

— Что случилось? — кот выронил добычу, уставившись на Искристую.

Воительница опасливо осмотрелась и убедилась в том, что Мышеус и Берёзовик скрылись за холмом.

— Приведи патруль к границе с племенем Ветра, — попросила, наконец, Искристая. — Но не как обычно, а по тропе к озеру.

Она не могла допустить встречи между патрулём Грозового племени и Берёзовиком с Мышеусом.

— Почему именно этим путём?

— Я обнаружила запах на границе с племенем Ветра, — соврала Искристая. — Думаю, они перешли ручей.

— Я приведу нескольких воинов, — нахмурился Лисохвост. Подхватив пойманную белку, кот понёсся в сторону лагеря.

Искристая бросилась в погоню за Берёзовиком и Мышеусом.

— Всё в порядке? — прищурился Берёзовик, увидев её.

— Всё отлично! — Искристая остановилась возле отца, подняв голову. — Мне просто нужно было сходить на поганое место.

Пристальный взгляд Берёзовика вернулся к тропе. Когда они достигли окраины леса, Искристая увидела солнечный свет на листве деревьев. Кошка замедлила шаг. Ей нужно было дать время Лисохвосту.

— Я горжусь тобой, — прошептал на ухо дочери Берёзовик, и Искристая почувствовала его гладкую шерсть. — Я вижу тебя в Сумрачном Лесу и понимаю, как недооценивал твои силы.

Был бы Берёзовик так горд за свою дочь, если бы знал о её лжи? Она должна была предупредить, насколько опасен путь, который они выбрали. Должна была рассказать о том, что она тренируется в Сумрачном лесу лишь для того, чтобы выведывать о планах Звездолома. Но Искристая не могла открыться даже родному отцу. Слишком многое находилось под угрозой.

Солнечный свет озарил путников, взглядам которых предстал спуск к ручью у границы. На территории племени Ветра возвышались гладкие заросли вереска, в которых Искристая пыталась разглядеть направляющихся к ним соседей. Затем Грозовая воительница перевела взгляд в сторону озера и окончательно убедилась в том, что ни патруль Грозового племени, ни Ветряные коты ещё не прибыли к назначенному месту. Искристая увидела куст утёсника, располагающийся в двух лисьих хвостах от ручья.

— Давайте спрячемся там, пока они не придут?

— Зачем нам прятаться? — ощетинился Мышеус.

Воительница прошла рядом с ним с важным видом.

— Ты ведь не хочешь, чтобы все узнали о Сумрачном Лесе, не так ли? — с этими словами Искристая нырнула под ветки утёсника. Шипы нещадно цеплялись за её шерсть, но кошка упорно извивалась, устраиваясь подальше. — Забирайтесь, тут много места.

Берёзовик и Мышеус покорно последовали за Искристой и устроились рядом. Воительница в это время беспокойно поглядывала на вересковые пустоши, ощущая частое биение сердца.

«Великое Звёздное племя, не дай Берёзовику и Мышеусу почувствовать мой страх».

А вдруг Лисохвост приведёт патруль раньше, и они не встретят нарушителей? Да и Берёзовик мог бы догадаться, что это затея его дочери. Искристая тревожно осматривалась, мысленно умоляя Ветряных котов появиться.

Свежий запах Грозового племени просочился под куст. «Лисохвост!» Молодой воитель поднимался по склону, за ним следовали Бурый и Крутобок. Когда они приблизились к кусту утёсника, со стороны племени Ветра послышался шорох травы, и Крольчишка вышел вперёд, осматриваясь. За ним последовали Жаворонушка и Солнечная.

— Где же они? — пробормотала воительница племени Ветра, стоя возле границы и оглядывая поляну за ручьём.

— Назад! — крикнул Лисохвост, и Грозовой патруль поспешил к нарушителям, резко затормозив у границы. — Что вы здесь делаете?

— Мы патрулируем границу, — поймала его взгляд Солнечная. — Так же, как и вы.

— Нарушители! — обвинил соседей Бурый.

— Мы не пересекали границу! — прошипел в ответ Крольчишка.

— В этот раз — нет! — прорычал Лисохвост — Но почему же тогда ваш запах появляется на нашей границе?

— Что они здесь делают? — прошептал Берёзовик.

— Не знаю, — соврала Искристая, пожав плечами.

— Почему Огнезвёзд решил отправить патруль именно в такой момент? — проворчал Мышеус, нервно помахивая хвостом.

Солнечная стояла на краю маленького каменного участка, который делил реку пополам. Лисохвост пристально смотрел на неё по другую сторону границы. Воители ощетинились и свирепо прижали уши.

— Ни один кот племени Ветра не пересекал этой границы, — прошипела Солнечная, оскалившись.

— Вы обвиняете в этом Грозовое племя? — ответил Крутобок, хлестнув хвостом.

Бурый припал к земле, наглядно показав, какой стойки добивалась от учеников Искристая на утренней тренировке.

«Остановитесь, не нужно драться!» Вина переполняла молодую воительницу — она не хотела развязывать драку. Искристая просто хотела уберечь своих соплеменников от ужасной ошибки, которую они едва не совершили.

— Мы обязаны проучить любого кота, который сунется на нашу территорию! — Крольчишка поймал взгляд Бурого и злобно прищурился.

— Это наша территория! — задние лапы Бурого дрогнули и он напряг мышцы, готовый прыгнуть в любой момент.

— Прекратите! — крикнул Берёзовик, выбираясь из-под куста утёсника.

— Что ты здесь делаешь? — Лисохвост, обернувшись, в недоумении смотрел на соплеменника.

— Охраняю границы, — Берёзовик выпрямился и взмахом хвоста подозвал своих спутников. Мышеус выбрался следом за ним, после чего из-под куста выбралась Искристая, ясно ощущая, как ноет сердце.

— Как можно вести патрулирование под кустом? — нахмурился Лисохвост.

— Мы хотели застать нарушителей прямо за пересечением границы! — Берёзовик украдкой посмотрел на Солнечную. Патруль племени Ветра начал отступать.

— Никто не пересекал границу! — Крутобок переступил с лапы на лапу.

— Давайте просто вернёмся в лагерь! — предложил Берёзовик.

— Только после того, как мы хорошенько проверим эту границу! — прорычал Лисохвост.

— Вы не обнаружите ни одного запаха племени Ветра! — кончики ушей Солнечной дрогнули. Кошка обернулась и повела своих соплеменников обратно к вересковым пустошам. Лисохвост в это время обнюхивал каждую кочку возле границы.