Эрин Хантер - Последняя надежда

— Скоро мы вкусим радость победы!

Он все еще помнил, где и как Коршун спихнул его в грязь. «Мышиная желчь выводит блох».

— Вся сила звезд в твоих лапах?

Воробей прижал уши, будто это могло остановить поток воспоминаний, в котором Звездоцап насмехался над ним.

«Ноготки останавливают инфекцию. Мать-и-мачеха облегчает дыхание… Маковые семена снимают боль и стресс, помогают уснуть».

Воробей представил себе ровные ряды, состоящие из кучек с травами, и сосредоточился на них. Кот повторял их названия много-много раз, пока слова его не стали смешиваться и утихать. Только тогда он смог утонуть в пучине сна.

Когда он моргнул и открыл глаза, вокруг него простирался зеленый лес, наполненный такими родными, знакомыми с детства ароматами.

«Я сплю», — запах меток, оставленных патрулем Березовика и Долголапа все еще чувствовался на кустах. Эта была территория Грозового племени. Воробей взглянул наверх и увидел мерцающие за листвяным шатром звездочки. Неподалеку раздался глухой крик совы, мигом облетевший весь лес. Пернатая хищница полетела на охоту.

За спиной Воробья зашелестели папоротники. Попробовав воздух, он обернулся.

— Голубка? Это ты? — молоденькая серая кошечка выскользнула из-под ветвей.

— Голубка? — второй голос эхом повторил вопрос Воробья. Львиносвет прокладывал дорогу к нему. Три кота удивленно уставились друг на друга.

— Как я попала сюда? — кошка поглядела на деревья.

— Я была в своем гнездышке.

— Я тоже, — Львиносвет остановился позади брата.

— Мы видим сон, — предположил Воробей.

— Значит, вы проникли в мой сон? — нахмурился Львиносвет.

— Никто никуда не проникал. Мы делим один-единственный сон.

— Почему? — Голубка вгляделась в тени.

Воробей кивнул в сторону небольшого спуска, возле которого они стояли. Зев отверстия чернел внизу, оттуда доносились запахи камня, воды и бесконечных затхлых туннелей.

— Думаю, мы должны туда спуститься.

— А ты уверен? — засомневался Львиносвет.

Голубка подошла к пасти туннеля и обнюхала проход.

— Зачем бы еще наш сон привел нас в эту часть леса? — воительница прыгнула внутрь, и тени поглотили ее силуэт.

— Подожди, — Львиносвет посмотрел прямо на Воробья.

— Ты смотришь на этот туннель при помощи обычного зрения?

— Ну да, — спокойно ответил кот.

— Как так? — глаза Львиносвета удивленно расширились.

— Я всегда зряч в своих снах.

— Значит, ты знаешь, как я выгляжу? — эта мысль потрясла золотистого воителя.

— Ты выглядишь гораздо красивее без всех этих царапин, — Воробей прищурился.

— Заживут, — кот демонстративно дернул пушистым хвостом и вслед за Голубкой нырнул в туннель.

Воробей рванул за ними, и, догнав своих соплеменников, протиснулся меж ними.

— Я поведу, — сказал он им.

— Я уже давно привык к темноте.

Пол под его лапами был влажным и грязным. Когда коты углубились в черноту, грязь и влага сменились мерзлыми камнями. Подушечки лап обжигало холодом. Целитель позволил своим усам направлять себя сквозь лабиринт острых камней и зазубренных стен.

— Вы там в порядке? — обернувшись через плечо спросил он.

— Нормально, — бас Львиносвета гулом отразился от сводов туннелей.

— Голубка?

— Я прямо позади тебя, — ответила кошечка.

Львиносвет прикусил кончик хвоста Воробья.

— Ты знаешь, куда идешь?

— Нет. — Но кот чувствовал уверенность в своих лапах, поэтому он продолжил путь. Любопытство гнало его вперед. Он чувствовал, как Львиносвет пробует воздух на вкус и облизывается. Разум воителя заполоняли сцепившиеся в бою когти и кровь.

— На сей раз здесь нет воителей племени Ветра, — сказал Воробей.

— Вы слышите это? — волны страха исходили от шкуры Голубки.

Кот насторожил уши. Где-то впереди журчала вода, и ее звуки отражались от каменных сводов, стен и потолков туннеля.

— Я знаю, где мы! — воскликнул Львиносвет.

Воробей догнал его. Призрачный свет играл на широких плечах золотистого воина, тот стоял в месте, где туннель открывал проход в широкую пещеру. Лунный свет просачивался через отверстие в своде, освещал высокие каменные глыбы, отражался в спокойном течении воды, разделяя песчаный берег надвое.

Голубка вышла из туннеля в безуспешных попытках проморгаться. Она остановилась у края потока и коснулась его передней лапой. Черная вода омывала ее когти.

— Вы пришли.

Кошка отпрыгнула от раздавшегося над самой ее головой голоса. Воробей устремил взгляд на выступ, торчащий из стены пещеры. Лунный свет выхватил из мрака лишь отдельные части кошачьей фигуры, будто подчеркивая этим ее гротескность. Кожа у кота была голой и сморщенной, выпученные глаза — выцветшего белесого цвета.

— Что это? — сдавленно пискнула Голубка.

Воробей хлестнул хвостом.

— Это — Утес, — он пристально смотрел на одного из древних котов. Почему после столь длительного молчания он вдруг призывает их сейчас? Гнев вспыхнул в груди кота. В прошлое появление Утеса тот приказал ему дать Огнехвосту утонуть. Прижав уши, Воробей недовольно сверлил Утеса взглядом.

— Ты велел мне бросить Огнехвоста в озере. Хочешь, чтобы все племена считали меня убийцей?

Утес спокойно выдержал его пристальный взгляд, будто видел, как Воробей ощетинился.

— Разве это теперь имеет значение? — прошипел он. — Я не позволил бы тебе умереть в попытках изменить чью-то чужую судьбу! — уродливый кот вздернул губы, продолжая следить за всеми тремя.

— Почему вы пытаетесь сойти с того пути, что мы для вас избрали? — в его мяуканье отчетливо слышался гнев.

У Воробья затряслись лапы. Что имел в виду Утес?

— Кто это? — прошептал Львиносвет.

Голубка в священном ужасе пялилась на Утеса.

— Он из Звездного племени?

Утес зарычал.

— Я не из Звездного племени! Это место стало моим домом задолго до того, как кто-либо впервые подумал о своих Звездных предках.

Лысый кот вытянулся на выступе скалы и поворачивал голову из стороны в сторону, как готовая к нападению змея.

— Воробей и я знаем друг друга очень много лун, — бросил Утес.

— Он может нас видеть? — взгляд Голубки был прикован к выпученным белым глазищам Утеса.

Утес выпрямился, зловеще виляя хвостом.

— Никогда не думал, что твои друзья будут такими мышеголовыми. Я вызываю вас к себе во сне, а они задают глупые вопросы, как котята в первый день выхода из детской.

Воробей вышел вперед.

— Ты вызвал нас?

Утес мигнул.

— Ты думал, что ты — единственный кот, в чьих силах проникать в чужие сны? — старый кот оскалился в глумливой улыбке.

— Идиоты! — внезапно вскочив на лапы, Утес сплюнул.

Львиносвет выпрямился в ответ, распушил хвост и впился когтями в холодный камень.