Эрин Хантер - Последняя надежда

— Просто слушай его, — шепотом предупредил Воробей.

— Это все — ваша вина! — провыл Утес. — Вы — Великая Троица. Если бы вы не появились на свет, Сумрачный Лес не возвысился бы!

Воробей напрягся.

— Мы никого не упрашивали нас рожать!

— Но родились же! — выплюнул Утес. — Вы исполнили пророчество, увиденное еще на заре времен и дали власть тем врагам, что уже давно должны были исчезнуть из воспоминаний всех котов! — кот крутился на узком выступе как загнанная в угол крыса, его сморщенная шкура подергивалась от напряжения и злости.

— Теперь из-за вашего существования все племена вынуждены лицом к лицу встретить темные времена! — Утес внезапно замер, наклонившись над выступом. — Вы, племенные коты, храните воспоминания слишком долго! Вы помните погибших воинов и злитесь на бывших врагов, из уст в уста передаете истории сражений, которые давно должны быть забыты и выкинуты, как подгнившая дичь! Не тащить же весь мусор в лагерь!

Воробей сглотнул негодование, ведь Утес учил их презрению к наследию всего племени!

— Племена навлекли это сражение на себя, — прорычал Утес.

— Вы слишком долго помните и ненавидите тех котов, которых пора отпустить, ведь душа их настолько черна, жестока и неестественна, что уже давно должна исчезнуть. Вы сохраняете их живыми в своих воспоминаниях и позволяете им бродить и искать сообщников на окраинах земель Звездного племени, где ни одна звезда не смеет сиять!

— Прямо как ты? — Голубка ощетинилась и вышла вперед.

— Даже ты сам предпочел бы исчезнуть?

Воробей попытался преградить кошке путь, но она ловко протиснулась мимо него и, впившись когтями в пол пещеры, немигающее смотрела на Утеса.

Утес присел.

— Да, даже я, — тихо прохрипел он.

Воробей почувствовал прилив негодования. Какое право имел Утес обвинять их?

— Мы думали, что поступаем правильно, чтя своих предков.

— Это уже прочно закрепилось в традициях племен, — плечи Утеса упали. — То, что вы должны помнить тех, кого потеряли.

— Это делает нас сильнее! — Львиносвет вздернул подбородок.

— И теперь воспоминания становятся вашим уязвимым местом, — Утес покачал головой.

— Мы всегда знали, что этот момент настанет. Без тьмы нет и света, но теперь темнота, таившаяся меж звезд восстанет, чтобы свергнуть свет навсегда, — он вытянул свою морду вперед и округлил глаза.

— Вы были нашей единственной надеждой, Трое, к которым присоединится Четвертый!

Воробей хлестнул хвостом.

— Мы до сих пор остаемся ею!

— Правда? — Утес смотрел на них сверху вниз, его глаза сияли в темноте. — Тогда почему вы сдались еще до начала битвы?

Голубка вздрогнула и отошла от потока воды, чтобы присоединиться к остальным. Львиносвет уткнулся взглядом в пол. Прежде чем Воробей успел догадаться, о чем думают его соплеменники, чувство вины укололо его.

— Клан Бесконечной Охоты сказал мне, что наших усилий не достаточно! — бросил он Утесу. Воробей не терял веру без причины!

— Они сказали, что мы одни ничего не сможем, что нам нужен Четвертый кот!

— А вы его нашли? — прошипел Утес.

Воробей отступил.

— Мы не знаем, где искать…

Утес прервал его.

— Вы обсуждаете и задаете друг другу вопросы. Но сейчас не время для этого! Найдите Четвертого! Выберите свою судьбу! Это — последняя надежда для всех племен!

Лунный свет неожиданно заполонил всю пещеру, как будто кто-то разогнал все облака над ней. Воробей заметил глаза, сияющие из темноты под выступом Утеса. Там сидели и наблюдали за ними какие-то коты. Воробей приблизился к подземной реке и принюхался. Они не были членами Звездного племени! Запах бесконечного неба, ветра и выжженной земли плотно пристал к их шкурам, будто они пришли из более древних времен. Были ли они соплеменниками Утеса? Воробей застыл, выделив один знакомый запах из всех других, его сердце екнуло.

«Половинка Луны!»

Теперь он мог отчетливо видеть ее палевую белую шерстку среди других. Потом он обратил внимание на другую тень, которая была гораздо больше остальных. Барсучиха вышла из тени.

Голубка прижалась к Воробью, ее глаза удивленно сверкали.

— Это Полночь? — прошептала она. — Это про нее рассказывали истории в Детской?

Воробей кивнул.

Львиносвет толкнул его плечом.

— Кто остальные?

Воробей не мог оторвать взгляд от Половинки Луны.

— Это коты из Древних племен, — приглядевшись, он узнал Сломанную Тень и Совиное Перышко среди менее знакомых котов.

— Некоторые из них — основатели Клана Падающей Воды.

— Мы долго ждали, — низкий голос Полночь раздался с того берега. Старая барсучиха взглянула своими черными блестящими глазами на Голубку.

— Узнай, кому можно доверять. Сердце всегда чувствует правду, — она повернула тяжелую полосатую голову в сторону Львиносвета. — Не нужно закрывать глаза и ждать, пока кто-то укажет тебе дорогу. Выбирай свою собственную и держись намеченного пути.

Воробей наклонился вперед, ожидая услышать слова Полночи, которые помогут ему.

— Ты! — кот вздрогнул, когда взгляд барсучихи пронзил его. — Когда все вокруг закрыли глаза, мы даровали дар особого зрения слепому коту. Ты видишь больше других, это верно. Но загляни внутрь себя. Узри свою собственную силу.

Что это было? «Узри свою собственную силу». Разочарование нахлынуло на Воробья.

— Перестань говорить загадками. Расскажи лучше, как сохранить племена! Скажи хотя бы, кто этот Четвертый кот!

— Мы знаем ваши слабости. Хотите, чтобы мы сделали вас еще слабее? — прорычал Утес с уступа. Он дернул лапами, и вниз полетели пыль и камни. Два бежевых осколка — как сломанные кости — упали на пол. — Вы старались недостаточно усердно, — отрезал кот.

Воробей уже не слышал его. Его внимание было приковано к двум кусочкам дерева, упавшим с уступа. Он метнулся вперед и перепрыгнул через поток. Ловко лавируя между Древними котами, Воробей подошел к обломкам.

«Моя палка!»

Его сердце забилось чаще, когда он увидел две небольших половинки древней палки. В свете луны, отраженном от водной глади, он все еще мог разглядеть многочисленные зарубки, отсчитывающие жизни котов и кошек, пропавших в туннелях бесчисленное множество лун назад.

— Все эти храбрые воители! — прошипел Утес Воробью. — Они все нашли в себе силы противостоять темноте и найти путь к свету!

Воробей посмотрел на одну из зарубок, половину креста.

— Кто-то не смог, — пробурчал он. Воробей почувствовал, как позади него вздрогнула Сломанная Тень. Эта зарубка отмечала смерть ее сына, Листопада.

Еще больше песка осыпалось вниз, когда Утес выглянул вниз с уступа.

— Но они пытались!

Сломанная Тень придвинулась ближе.

— Многие коты ждут тебя, — прошептала она.