Эрин Хантер - Последняя надежда

Выбравшись из липких зарослей, Звездоцап остановился.

— Почему мы не остались и не сразились? — Вокруг него ходила Кленовница.

— Мы шли туда за знаниями, а не за битвой! — Подняла голову Пестроцветик.

Краснохвост уселся.

— Я никогда не заходил так глубоко на Грозовую территорию! — Он провёл лапой по усам. — Погодите, вам ещё предстоит увидеть лес племени Теней. Он совсем другой!

— Как и территория Речного племени! — вмешался Пустокрыл. — Тростниковые заросли отлично подходят для засады!

Воробейник выпустил когти.

— Я с нетерпением жду возможности узнать обо всех ваших территориях.

«Неужели никто не видит угрозу в его глазах?» Как только тревожный взгляд Искристой остановился на воителе Сумрачного Леса, когти вонзились ей в плечо.

— Не смей больше бросать мне вызов таким образом! — Звездоцап прижимал её к земле, его глаза полыхали огнём.

Изогнувшись от боли, Искристая посмотрела на него:

— Я всего лишь пыталась защитить патруль!

Глаза Берёзовика расширились от тревоги.

«Осторожно! — мысленно взмолилась Искристая, увидев, как тот подходит к Звездоцапу. — Не пытайся меня защитить, или ты сделаешь хуже нам обоим!»

Берёзовик посмотрел на Звездоцапа.

— В чём именно был смысл посещения озёрных территорий?

«Он пытается отвлечь его!» Искристая почувствовала волну облегчения и благодарности. Она вздрогнула от боли, когда когти Звездоцапа вонзились ещё глубже в её плечо.

— Почему бы тебе не объяснить это своему соплеменнику, Искристая? — прорычал воитель.

Искристая проглотила комок в горле.

— Чем больше мы знаем, тем лучшими воителями становимся, — выдохнула она.

Звездоцап ослабил хватку.

— Мы все следуем Воинскому Закону, — продолжила она, отойдя от Звездоцапа и приблизившись к отцу. — Зная все территории, как свои собственные, мы сможем лучше помогать друг другу. — Ей было противно лгать, защищая Звездоцапа, но лишь так она могла скрывать свою измену по отношению к Сумрачному Лесу.

Рык раздался позади Звездоцапа.

— Как всё прошло? — Звездолом вошёл на поляну. За ним, словно крысы, высыпали воители Сумрачного Леса, с горящими любопытством газами.

— На что это похоже? — спросил Рванохвост.

— Вы видели звёзды? — насмешливо прорычал Частокол.

Искристая оглядела хмурые лица, покрытые шрамами, и подумала о своих соплеменниках, мирно спящих в ущелье.

«Они и понятия не имеют, в какой опасности находятся! — Её сердце разрывалось от жалости. — Но я обещаю, что буду защищать вас до последнего вздоха!»

Солнце плавно скатывалось за горизонт, окутывая все пространство вокруг глубокими тенями. Сидя на поляне возле Пещеры целителя, Воробей чувствовал, как исчезали последние лучики света, но когда его Соплеменники начали возбужденно что-то обсуждать, он вздрогнул.

— Это наверняка были бродяги! — хвост Ежевики недовольно метался по земле.

— Но Долголап учуял среди них запахи котов из племен! — напомнил Огнезвезд.

Песчаная Буря встала на сторону своего друга:

— Возможно, другие племена образовали союз против нас?

— Ну и зачем им это нужно? — Воробей отчетливо чувствовал напряжение в голосе своего предводителя.

Крутобок тоже его услышал.

— Думаю, мы должны быть готовы ко всему, — вежливо предостерег он.

Огнезвезда на миг остро почувствовал, как его наполняет отчаяние. Но он быстро подавил его.

— Тогда мы будем готовы, — Огнезвезд переступил с лапы на лапу. — Ежевика, организуй больше дневных патрулей. И следи, чтобы наши границы хорошо охранялись по ночам.

От шерсти Ежевики веяло недоумением.

— Ты хочешь, чтобы все племя участвовало в ночных патрулях? Разве это не обеспокоит их?

— Если племени предстоит столкнуться с опасностью, они должны все знать, — мрачно произнес Огнезвезд.

Воробей обратил свое внимание на других членов племени. Он почувствовал укол боли, исходящей от шерсти его брата. Львиносвет ел мышь, и каждый новый укус приносил новую боль его разодранной щеке, воин постоянно вздрагивал и морщился.

«Разве ты не сам этого захотел, а?» Но вспыхнувшее было раздражение тут же утихло. Воробей понял, почему его брат пытается уклониться от кем-то выбранного для него пути.

Когти царапали по земле. Иглогривка проползала мимо него, ее сильные передние лапы с силой впивались в твердую землю.

— Я иду к своему гнездышку, — бросила кошка на ходу.

«Она ужасно устала», — ощущение усталости в ее изувеченном теле будто шипом впилось Воробью в шкуру.

— Я с тобой.

Недовольство вспыхнуло в груди у кошки.

— Я и сама справлюсь!

— Я знаю, — ответил Воробей. — Но я хочу спать.

Вслед за Иглогривкой кот вошел в палатку целителя.

— Из-за чего ты такая вымотанная? — он попытался избавиться от беспокойства в своем голосе.

— Милли придумала мне новое упражнение, — зевнула Иглогривка. — Они на пару с Белолапой подняли меня на невысокую буковую ветку, и я висела на ней на передних лапах столько времени, сколько могла выдержать.

— Звучит довольно жестко, — Воробей был впечатлен отвагой этой сильной кошки.

— Было так приятно почувствовать прохладный ветерок своим животом, — мяукнула Иглогривка.

— Если продолжишь попытки, то однажды ты сможешь сама залезть прямо на ветку!

— Я буду тренироваться до тех пор, пока у меня это не получится! — Иглогривка залезла на край гнездышка и соскользнула внутрь.

Воробей пересек палатку и остановился, когда ветви ткнулись в его передние лапы.

— Удобно? — он наклонился и сложил вокруг нее мягкий мох, пытаясь носом осторожно нащупать любые признаки жара. Кошка прекрасно себя чувствовала, лишь только мышцы ныли от усталости. Он отошел, вполне довольный произведенным осмотром.

— Сладких снов, Иглогривка.

— У тебя все нормально? — вопрос Иглогривки удивил Воробья. — Такое чувство, что тебя что-то гложет.

— Н-ничего, — соврал он. — Просто я устал, — он отвернулся и улегся на собственную подстилку.

Он чувствовал, как Иглогривка следила за ним несколько секунд, но потом кошка глубже зарылась в гнездышко. Устроившись поудобнее на своем клочке мягкого мха, Воробей накрыл нос хвостом. Сумрачный Лес закрался в его сознание. В глазах зарябили тени. Он представил себе воинство, не имеющее отношения к его сну.

«Листья бурачника снимают лихорадку. Кошачья мята применяется при Зеленом кашле», — кот мысленно перечислял лечебные травы — так он надеялся заблокировать все кошмарные мысли и ощущения.

«Щавель помогает при порезах. Пижма сбивает температуру».

— Звездное племя не может защитить тебя?

Насмешка Кленовницы проникла в его разум. «Окопник используют при переломах».