Эрин Хантер - Последняя надежда

Следуя за патрулём, Искристая оглянулась через плечо и изучила деревья и кусты, мимо которых они проходили. Если они шли тропой, ведущей от Сумрачного Леса к озёрным территориям, её необходимо было запомнить. Двигались они мимо мрачных полян, зловонных болот, окрестные же ручьи были не более, чем струйками грязи. Вскоре бывший поначалу под лапами скользкий мох сменился мягкой травой. Искристая посмотрела наверх: над головой виднелись ветви деревьев. Тени же больше не было, на ночном небе сиял широкий лунный диск в окружении мерцающей россыпи звёзд.

«Мы прошли!»

Она не могла узнать склон, высившийся перед ними, но, поднявшись по нему, перед её взором предстали тянущиеся вдаль кусты ежевики. Стволы деревьев стали до боли знакомыми, а папоротниковые заросли были переполнены ароматами Грозового племени.

Пустокрыл поморщил нос:

— Как вы живёте с этой вонью? — проворчал он.

Искристая отвесила Речному воителю оплеуху своим хвостом.

— Если сможешь потерпеть наш запах, я потерплю ваш, когда мы будем разведывать территорию Речного племени, — поддразнила она.

Краснохвост подошёл сзади.

— Спасибо, что взяла меня в патруль, — прошептал он. — Чем большему я научусь, тем скорее стану истинным воителем Сумрачного Леса!

— Истинным воителем Сумрачного Леса? — Искристая покачала головой и обернулась к нему. — А не хочешь просто быть лучшим воителем племени Теней?

— Воители Сумрачного Леса гораздо сильнее! — ответил Пустокрыл. — И они не беспокоятся о правилах.

— У меня такое чувство, будто я тренируюсь с котятами, когда нахожусь среди соплеменников, — кивнул Краснохвост.

— Здесь выживает сильнейший! — зарычал Пустокрыл.

— И в племенах должно быть так же! — добавил Краснохвост.

— И вы позволите соплеменникам погибнуть просто потому, что они слабы?

Тревога проскользнула в глазах Краснохвоста, когда он понял, что в своих словах зашёл слишком далеко.

— К-к-конечно нет! — Он взглянул на Пустокрыла. — Мы просто хотим сказать, что у воителей Сумрачного Леса можно многому научиться, вот и всё. Таким образом, мы станем истинными воителями.

— Ну да, — Искристая продолжала идти, пытаясь пригладить распушившийся от страха мех. — Думаю, это как раз то, зачем мы и обучаемся.

Звездоцап остановился на вершине склона, глядя на отражающиеся на поверхности озера деревья.

— Посмотрите, какие толстые стволы у этих деревьев! — Он кивнул в сторону плотного бука. — Поэтому-то мы и учили вас лазать по деревьям в Сумрачном Лесу. Здесь, на территории Грозового племени, вы должны быть готовыми к бою на деревьях. — Он перевёл взгляд на Пестроцветик. — Почему бы тебе не объяснить?

Пестроцветик приблизилась к началу патруля и распушила грудку.

— Все воители Грозового племени учатся лазать по деревьям и бросаться на врагов сверху вниз. Также мы можем передвигаться по лесу, прыгая с ветки на ветку, не касаясь земли.

— Как белки, — пробормотал Краснохвост.

— Мы двигаемся, как белки, но дерёмся, как лисы! — Взмахнула хвостом Пестроцветик.

Искистая распушила загривок. Пестроцветик разболтала все секреты Грозового племени!

— В наши дни мы мало занимаемся сражением на деревьях, — быстро соврала она.

— Но до этого Голубка и Ежевика практиковались! — выпалила Пестроцветик.

Искристая поймала взгляд Берёзовика, и с облегчением обнаружила тревогу в его глаза. «Он осознаёт опасность!»

— Им не обязательно знать всё, Пестроцветик, — предупредил он.

Звездоцап переступил с лапы на лапу.

— Не волнуйся, Берёзовик, — промяукал он. — Мы же среди друзей. — Он оглянул патруль. — Мы теперь соплеменники. Секреты нам ни к чему.

Кленовница поднялась по склону и остановилась перед Звездоцапом.

— Быть может, Берёзовик не чувствует себя частью нашего племени, — произнесла она с угрозой в голосе.

— Ещё как чувствует! — зарычала Искристая, встав на защиту отца.

— Тогда почему бы ему не рассказать нам что-нибудь о территории Грозового племени? — предложил Звездоцап.

— Ну… Там всюду лес, — начал он. Искристая чувствовала, как ему неловко. Кончик его хвоста метался в разные стороны. — За исключением холмов на побережье и границы с племенем Ветра.

— А сражаться лучше в лесу или на открытой местности? — настаивал Звездоцап.

Взволнованный взгляд Берёзовика пал на Дубогрива.

— Думаю, коты Грозового Племени лучше дерутся в лесу, — признался он. — Мы используем заросли, чтобы заманивать врагов в ловушку.

«Мы раскрываем все секреты!» Искристая поднялась на вершину холма и посмотрела на территорию Речного племени, видневшуюся за озером.

— Почему бы тебе, Жукоус, не рассказать нам о вашей территории?

Тот задрал хвост:

— Ну, у нас там сосны, а не дубы, — начал он.

У подножья холма зашевелились ежевичные заросли. Искристая напряглась.

— Кто-то приближается!

В зарослях двигалась шкура Долголапа, за ним следовал Ежевика.

— Уверен, что ты слышал голоса? — спросил он.

— Я охранял вход и услышал шаги лап, — ответил Долголап. — Ну, поначалу я не был уверен, что это были именно лапы. Думал, это — всего лишь моё воображение. Но затем я услышал голоса, доносящиеся с этой стороны.

— Надеюсь, это не очередное вторжение племени Ветра! — прорычал Ежевика. — Стоит проверить входы в тоннели.

— Но голоса доносились отсюда! — Шкура Долголапа скрылась в папоротниках, как только он начал подниматься по склону.

Кровь застыла в жилах Искристой.

— Нужно убираться отсюда! — шепнула она Звездоцапу.

— И упустить возможность отточить боевые навыки? — парировал кот.

— Нельзя! — Страх обуял Искристую. — Веди нас обратно сейчас же!

— Боишься своих соплеменников? — Голос Звездоцапа отдавался лишь дыханием в её ушах.

«Они не должны узнать, что я посещаю Сумрачный Лес!» Ежевика внизу зашуршала. Искристая почувствовала, как её накрывает волна паники.

— Если они нас найдут, — зашептала она, — они начнут высылать ночные патрули. — Надежда затеплилась у неё внутри, как только Звездоцап повёл ухом. — И во время последней битвы мы потеряем элемент неожиданности.

Звездоцап сузил глаза.

— Ну, хорошо.

Камень упал с плеч Искристой, когда тёмный воитель отдал хвостом команду, и патруль поспешил тихо спуститься с гребня холма. Скрывшись в ежевике и можжевельнике, Искристая прижалась к земле и последовала за Звездоцапом, обернувшись и проверив, все ли патрульные следуют за ними. Заросли становились всё темнее, и, когда она подняла голову, луна исчезла. Почва снова стала скользкой, а мягкие папоротники сменились на усеянные шипами кусты. Искристая поморщила нос, когда воздух наполнился запахом разложения. Они вернулись в Сумрачный Лес.