Виктор Песиголовец - Силудар-трава

— Пойдем дальше в степь, — предложил Талик. — Там много оврагов, зарослей кустарника, где можно спрятаться, если понадобится. Степь заканчивается у гряды холмов, между которыми течет быстрая, но неглубокая река. За ней начинается полоса редколесья. Я все это видел, мы с дедушкой Атлаем ходили в те места.

— А что там дальше, за редколесьем, не знаешь? — спросил Славомир. — Мне ведь нужно как-то попасть в Анатолийскую землю…

— Дальше — голая пустыня, — вздохнул парнишка. — Через нее не пройти без верблюдов и запасов воды. Лучше будет выйти к морю и найти корабль, отплывающий в Анатолию.

— Ты туда отправишься со мной?

— Конечно! — кивнул Талик. — Мне ведь больше некуда идти — только с тобой…

Славомир обнял его за плечи и с чувством произнес:

— Я хочу, чтобы мы с тобой отныне никогда не расставались! Будь мне названным братом!

— А ты мне!

Двигаясь ползком, они стали осторожно выбираться из лагеря. К счастью, их никто не заметил.

Мальчики несколько часов бежали по сухой траве. А с началом рассвета спустились в неглубокий овраг, забрались в заросли боярышника и затаились до вечера. Оба изнывали от жажды, но нигде поблизости воды не было. К тому же, днем стояла невыносимая жара, от которой не спасала даже тень.

После захода солнца стало немного прохладнее. Славомир и Талик опять устремились вперед. И к полуночи наткнулись на небольшую балку, в которой поблескивала вода. Напившись и вволю наплескавшись, отправились дальше.

Утро застало их у высокого холма, склон которого сильно зарос кустами. Мальчики нырнули в эти заросли, чтобы пересидеть еще один день.

Пытаясь утолить голод и жажду, жевали стебли и листья тимьяна. И старались как можно больше спать.

Вечером, когда сумерки начали сгущаться, юные путники спустились с косогора. Немного прошли по степи и вдруг замерли. Прямо перед ними стояло животное, похожее на собаку, и злобно щерило пасть. Оно было гораздо крупнее шакала.

— Это что, волк? — спросил Славомир, в страхе отступая назад.

— Да, это азиатский волк! — подтвердил Талик. И стал успокаивать друга: — Обычно они не нападают на людей. К тому же он здесь один…

Но тут из-за куста боярышника вышли сразу пятеро волков.

Стараясь не выказывать страха, мальчики начали осторожно пятиться к косогору. Звери зорко следили за ними.

— Нужно развести огонь! — прошептал Талик. — Хорошо, что я всегда ношу с собой кремень и кресало…

Они поднимались по склону холма все выше и выше, на ходу подбирая сухие дрючья.

Наконец, присели в зарослях тимьяна. Славомир, не мешкая ни секунды, собрал охапку высохшей травы, подал Талику, и тот принялся высекать огонь.

Когда трава загорелась, а следом за ней и ветки, мальчики немного успокоились.

Однако впереди была целая ночь, волки могли появиться в любой момент.

— Костер не должен погаснуть до утра! — заметил Талик, оглядываясь по сторонам в поисках хвороста.

— Но его могут увидеть кочевники! — напомнил Славомир.

— Если они неподалеку, то могут! — со вздохом согласился Талик. — Но у нас нет другого выхода, кроме как всю ночь поддерживать огонь. Мы же не знаем, что на уме у этих волков…

Словно в подтверждение его слов неподалеку послышалось глухое рычание.

Мальчики, до этого сидевшие на корточках, вскочили, как по команде, и стали напряженно вглядываться в темноту. И почти сразу увидели в десяти шагах от себя силуэт волка, а через минуту — уже двоих.

— Они рядом! — прошептал Славомир. — Нужно разложить еще один костер.

— Хорошо, что здесь полно хвороста, — проговорил Талик, подбирая валежник и швыряя в огонь.

Несколько часов кряду звери лежали неподалеку и как будто не проявляли агрессии.

Но утром, когда восточный край неба немного порозовел, самый крупный волк, вероятно, вожак, поднялся и некоторое время стоял, наблюдая за мальчиками. Потом принялся описывать вокруг них круги, каждый раз подходя все ближе. Другие звери оставались на местах.

И вдруг вожак с рычанием бросился на Талика, потянувшегося за очередной порцией дров. Славомир как раз держал в руке толстую ветку и успел ударить ею зверя по спине. Он люто щелкнули зубами возле самого плеча парнишки, но не зацепил его. Не давая волку опомниться, Славомир выхватил из огня пылающую головешку и бесстрашно ринулся вперед. Вожак отпрянул в сторону и через миг сбежал к своим собратьям. Ему вдогонку полетел горящий кусок дерева.

Некоторое время стая лежала неподвижно в траве. А потом спустилась по склону и растаяла в темноте.

С первыми лучами солнца мальчики отправились в путь. О кочевниках они уже не думали, их больше заботили дикие звери.

Обойдя холм, на котором пришлось провести целые сутки, Славомир и Талик увидели гряду пригорков, поросших травой и кустарниками. И скоро вышли к неширокой, но очень быстрой реке.

Целый час мальчики провели в воде, никак не могли вдоволь насладиться ее свежестью и прохладой. И только потом пошли вдоль берега за течением, рассчитывая добраться таким образом до моря. Они весело разговаривали и смеялись, позабыв уже не только о возможных преследователях на верблюдах, но и о волках.

И зря. Вскоре Славомир и Талик увидели на влажном прибрежном песке огромные следы какого-то зверя, а потом — и его самого. Крупный медведь стоял у куста унаби и, грозно ощерив влажную пасть, смотрел в сторону путников. Как только они остановились, бурый великан устремился к ним.

Мальчики бросились в воду. На середине реки бурный поток подхватил их и увлек за собой. Гнаться за ними медведь не решился. Он разочарованно зарычал и, опустив голову, потопал прочь.

Вскоре река вынесла Славомира и Талика на пологий берег, поросший зеленой травой и редкими кустарниками.

Ребята не стали задерживаться, пошли дальше. И почти сразу увидели за пригорком довольно крупное селение.

Здесь кипела жизнь. Возле каменных домов, крыши которых были покрыты толстым слоем глины, женщины занимались привычной домашней работой — одни готовили еду в летних печах, другие пряли овечью шерсть, третьи чинили прохудившуюся одежду. На окраине селения резвилась стайка детей, чуть поодаль — пасся скот.

Миновав несколько домов, мальчики увидели большое оливковое дерево, а под ним — старца, сидевшего на козлиной шкуре. Они подошли к нему и почтительно поклонились.

— Откуда вы, детишки, и куда путь держите? — приветливо спросил он.

Славомир коротко рассказал о том, что с ними приключилось, а потом стал просить:

— Дайте нам, дедушка, какую-нибудь работу.

— А какую плату вы хотите? — вопросительно поднял седую бровь старик.

— Мы поработаем за два кусочка хлеба, — ответил Славомир.