Уилбур Смит - Хищные птицы

– Вообще-то, я слышал об этом.

– Война бушует на суше и на море. Султан издал специальный пограничный указ и выдает каперские свидетельства кораблям, желающим присоединиться к его армии. В основном это правоверные мусульмане – я о капитанах. Однако у меня есть немалое влияние при дворе султана. И я мог бы устроить доверенность для вас. Конечно, это обойдется недешево. Мне придется заплатить две сотни фунтов, чтобы получить для вас каперское свидетельство Омана, сэр.

Хэл уже чуть было не отказался с негодованием – его возмутило предложение присоединиться к язычникам в войне против Христа и Его последователей, – но инстинкт предостерег его от импульсивных решений.

– Видимо, там можно кое-что заработать, сэр? – задумчиво спросил он.

– Разумеется! Можно обрести огромные богатства! Империя Престера – одна из самых древних цитаделей христианской веры. Более тысячи лет в ее сокровищницах копятся золото и подношения паломников – и в церквях, и в монастырях. Сам Престер богат так же, как любой европейский монарх. Говорят, в его хранилище в Аксуме лежит более двадцати тонн золота!

Грей чуть не задохнулся от жадности, вообразив себе такую картину.

– И вы смогли бы добыть для меня свидетельство, подписанное султаном? – Хэл подался немного вперед, изображая горячий интерес.

– Конечно, сэр! Чуть больше месяца назад я добыл такое свидетельство для одного шотландца. – Тут лицо Грея внезапно осветилось от пришедшей ему на ум некой мысли. – Если я сделаю то же для вас, вы могли бы объединиться с ним! А два таких боевых корабля, как ваш и его, могли бы стать огромной силой и справиться с любым флотом, какой только вышлет против вас Престер!

– Эта мысль меня вдохновляет. – Хэл улыбнулся, стараясь не выдать слишком острого интереса. Он уже догадывался, кем мог оказаться тот шотландец. – Но скажите, прошу, кто тот человек, о котором вы говорите?

– О, это прекрасный джентльмен и отличный моряк! – с энтузиазмом ответил Грей. – Он вышел из Занзибара около пяти недель назад и направился к Большому Рогу.

– Тогда, может быть, я и вправду могу с ним объединиться, – задумчиво произнес Хэл. – Скажите, как его зовут, сэр? Что он собой представляет?

Грей оглядел двор с самым заговорщическим видом, а потом понизил голос:

– Это весьма важный вельможа – граф Камбр. – Консул откинулся назад и хлопнул себя по коленям, подчеркивая важность своего сообщения. – Вот так, сэр! И что вы об этом думаете?

– Я просто изумлен! – Теперь Хэл не скрывал волнения. – Но вы действительно уверены, что сумеете добыть для меня свидетельство? И если так, сколько это займет времени?

– Ну, в Аравии ничего не делается быстро. – Грей снова стал уклончив. – Но они всегда ускоряют дело после небольшого бакшиша. Скажем, дополнительные две сотни фунтов, то есть всего четыреста, и уже к завтрашнему вечеру я смог бы вручить вам каперский документ. Естественно, деньги нужно дать вперед.

– Но это очень большая сумма, – нахмурился Хэл.

Теперь, когда он знал, куда отправился Буззард, ему хотелось бегом помчаться назад на «Золотую ветвь» и броситься в погоню. Но он сдержал импульс. Следовало выудить из Грея как можно больше сведений.

– Да, верно, – согласился Грей. – Но подумайте о том, что вы получите взамен. Двадцать тонн чистого золота для людей, достаточно дерзких, чтобы забрать их из сокровищницы Престера! И это не все. Есть еще и драгоценности, и много другого, что привозили и присылали в его империю больше тысячи лет, и сокровища коптских церквей… реликвии самого Иисуса Христа, и Девы Марии, и апостолов, и святых! За них можно получить безграничный выкуп! – Глаза Грея сверкали от жадности. – Говорят… – Он сделал паузу и снова понизил голос: – Говорят, Престер Джон – хранитель самого Священного Грааля!

– Священный Грааль… – Хэл побледнел от благоговения.

Грей пришел в восторг от его реакции.

– Да! Да! Священный Грааль! Бесценная чаша, которую христиане ищут со времени распятия!

Хэл покачал головой, глядя на Грея в неподдельном изумлении. Его охватило странное чувство дежавю, лишившее его дара речи. Предсказания его отца и Сакиины вспыхнули в его памяти. В глубине сердца он понимал, что это и есть часть той судьбы, что была ему предначертана.

Грей принял его молчание и покачивание головой за скептицизм.

– Уверяю вас, сэр, что Священный Грааль и есть самая серьезная причина, по которой Великий Могол и Ахмед эль-Гранг напали на империю Эфиопии. Я слышал это от самого султана! Он совершенно убежден, что эта реликвия находится под защитой Престера. Один из самых могучих проповедников ислама, некий аятолла, пророчествовал об этом и передал султану слово Аллаха, что, если он сумеет вырвать Грааль у Престера, его династия обретет невиданную силу и пронесет знамя ислама по всем нечестивым регионам мира!

Хэл, объятый ужасом, молча смотрел на него. Его ум пришел в полное смятение, он уже не ощущал уверенности ни в себе, ни в чем-либо вокруг. Ему понадобилось невероятное усилие, чтобы отбросить столь чудовищную перспективу, как покорение христианского мира, и собраться с мыслями.

– И где же прячут эту реликвию? – охрипшим голосом спросил он.

– Никто не знает наверняка, кроме самого Престера и его монахов. Кто-то говорит, что в Аксуме или в Гондере, другие утверждают, что в тайном монастыре высоко в горах.

– Возможно, она уже попала в руки эль-Гранга или Могола? Возможно, война уже закончена и выиграна? – предположил Хэл.

– Нет! Нет! – страстно воскликнул Грей. – Как раз сегодня утром пришло одно дау из Аденского залива. И принесло новости не более чем восьмидневной давности. Похоже, что победоносную армию ислама остановили у Митсивы. У христиан появился серьезный командующий. Этого воина называют Назетом, и, хотя он всего лишь юнец, армии Тигра и Галла встали под его знамена.

Хэлу показалось, что, судя по тому, как именно Грей упомянул о поражении ислама, консул ставит на обе лошадки.

– Назет заставил отступить армии эль-Гранга и Могола. Они стоят теперь друг против друга у Митсивы, готовясь к последней битве, которая решит исход войны. Но до этого пока еще далеко. Я искренне советую вам, мой юный друг, чтобы вы, как только получите каперское свидетельство, а я его вам обеспечу, поспешили туда и успели вовремя, чтобы разделить трофеи.

– Я должен обдумать все то, что вы мне сказали. – Хэл поднялся с ковров. – Если я решу принять ваше щедрое предложение, я вернусь утром с четырьмя сотнями фунтов стерлингов за мое свидетельство.

– Вам всегда будут рады в моем доме, – заверил его консул.

– Давай обратно на корабль, и как можно скорее, – велел Хэл Большому Дэниелу, как только высокая резная дверь закрылась за ними. – Хочу отплыть прямо этим вечером.