Рекс Стаут - Тройные хлопоты

– Похоже, тебе просто надо выговориться, – вздохнул Вулф.

– Надо, и сейчас самое время. Прошлым вечером ограничения на продажу мяса сняли, дефициту конец, так чего бояться? Просто на самом деле я хочу признаться, что опростоволосился. Помните, я рассказывал вам, что, когда я стоял на коленях перед Вайолет, которая вот-вот собиралась отдать концы, она пыталась сказать мне что-то про шею. Естественно, шея была тут совершенно ни при чем. «Шейн» – вот чье имя она повторяла. Ну надо же мне было так ослышаться! Ладно, в следующий раз буду лучше мыть уши. А теперь, надеюсь, вы расскажете мне…

Зазвонил телефон, и я, как обычно, взял трубку.

– Вы не могли бы позвать мистера Харолда Стивенса?

– Его нет, – учтиво ответил я. – Пошел прогуляться по Центральному парку. Это полезно для здоровья. Могу ли я вам помочь чем-нибудь еще?

– Могли бы, если бы не были так заняты. В пятницу, когда я приехала к вам подписывать бумаги, у вас было столько дел, что вы даже не предложили подкинуть меня до дому. Харолд Стивенс никогда такого себе не позволял и всегда меня подвозил.

– Это вполне естественно. Харолд к вам подлизывался, ведь ему были нужны деньги. Я не альфонс, и меня пугают богатые женщины. С вами что-то случилось?

– Да нет, ничего особенного. Просто я стала ломать голову, куда пойти пообедать, а от ресторанов в округе меня уже тошнит, и…

– Ни слова больше. Я прекрасно вас понимаю. Вам не хочется обедать в одиночестве, а мне не хочется трапезничать в обществе человека, с которым я обычно сажусь за стол. Давайте встретимся в семь вечера в ресторане «Рибейро». Пятьдесят вторая улица к востоку от Лексингтон-авеню. Запомнили?

– Да, но я не…

– Да ладно вам оправдываться. Мы прекрасно поняли друг друга. Я буду ждать вас у барной стойки. Вполне допускаю, что вам не захочется танцевать, но мы всегда можем придумать что-нибудь другое. Например, посидеть и поболтать о здравоохранении… Э-э-э… нет, стоп, во мне заговорил Харолд. Итак, в семь часов. Договорились?

– Договорились.

– Так и быть, сидите и читайте, – сказал я Вулфу, повесив трубку. – А я пойду к себе наверх и надену свежую рубашку. Я собираюсь пообедать с вашей новой подопечной, но только не думайте, что я намерен на ней жениться. Не хочу, чтобы вам снова пришлось приглашать к себе Фабиана и Микера Большие Пальцы – на этот раз уже из-за меня.

Он заглянул к нам за день до того, как словил пулю.

Бен Дженсен был издателем, политиком и, на мой взгляд, полным олухом. Закрадывается подозрение, что он согласился бы и заплатил бы за те армейские секреты, которые ему предлагал приобрести капитан Питер Рут, да вот беда: Дженсен не знал толком, как пустить их в ход, не навредив при этом самому себе. Одним словом, он решил зря не рисковать и, как послушный мальчик, пошел на сотрудничество с Ниро Вулфом. Все это случилось за пару месяцев до описываемых событий.

Ну так вот, во вторник спозаранку Бен Дженсен позвонил нам и сказал, что желает встретиться с Вулфом. Когда я ответил, что Вулф, как обычно, возится со своими орхидеями и освободится только к одиннадцати часам, он немного поворчал и сообщил, что явится ровно в одиннадцать.

Пришел он за несколько минут до условленного времени. Я проводил его в кабинет и предложил устраиваться в красном кожаном кресле. Водрузив туда свое костлявое тело, Дженсен устремил на меня взгляд и произнес:

– Вроде я вас помню. Вы, часом, не майор Гудвин?

– Он самый.

– Вы в гражданском.

– А я как раз заметил, что вам не мешало бы подстричься, – ответил я. – В вашем возрасте при такой седине куда приличнее смотрится короткая стрижка. Ну что, продолжим перемывать кости друг другу?

В этот момент мы услышали, как из прихожей донесся лязг. Это остановился личный лифт Вулфа. Мгновение спустя в кабинет вошел он сам. Поздоровавшись с посетителем, Вулф опустил свою тушу, двести шестьдесят с лишним фунтов, в сработанное на заказ, специально для него, кресло.

– Мне бы хотелось вам кое-что показать, – сказал Бен Дженсен. – Я получил это письмо сегодня утром.

С этими словами он извлек из кармана конверт и, встав, протянул его Вулфу. Тот взглянул на конверт, вытащил из него какую-то бумажку и, ознакомившись с ней, передал и то и другое мне. На конверте от руки печатными буквами было аккуратно выведено: «Бену Дженсену». Судя по краям бумажки, ее откуда-то вырезали ножницами либо острым ножом. Текст, уже не рукописный, а отпечатанный типографским способом, крупным шрифтом, гласил:

– Чего же вы хотите, сэр? – негромко осведомился Вулф.

– Могу совершенно бесплатно сказать вам, откуда взят текст, – вставил я.

– Хотите сказать, что знаете, кто это послал? – резко повернулся ко мне Дженсен.

– Ну что вы! За такие сведения я бы потребовал с вас плату. Я про другое. Это вырезка из рекламы кинофильма «Встреть меня на рассвете». Фильм века. На прошлой неделе я видел эту рекламу в «Американ мэгэзин». Думаю, сейчас ее печатают все журналы. Если бы вы смогли выяснить…

Вулф шикнул на меня и снова, все так же негромко, обратился к Дженсену:

– Чего же вы хотите, сэр?

– Что мне делать? – с напором спросил наш гость.

– Понятия не имею. У вас есть предположения по поводу того, кто мог отправить вам это письмо?

– Не имею ни малейшего представления, – сокрушенно признался Дженсен. – Черт, как же мне все это не нравится! Это вам не пустые угрозы от безымянного психа. Судите сами! Здесь все четко и ясно. Думаю, кто-то попытается меня убить. Но кто? За что? Когда? Весь ужас заключается в том, что я ничего не знаю. Полагаю, выяснить это теперь невозможно – об этом не может быть и речи. Но мне нужна защита. И я готов вам за нее заплатить.

Я прикрыл рот рукой, чтобы скрыть зевок. И так уже ясно, чем все закончится. Ничем. Ни тебе дела, ни достойной оплаты, ни азарта. Я прожил в доме Ниро Вулфа на Тридцать пятой улице уже немало лет. И в какой только роли мне не доводилось выступать: надоеда, притворщик, проныра, мальчик на побегушках – одним словом, правая рука босса в непростом сыскном ремесле. За все минувшие годы мне раз пятьдесят доводилось слышать, как Вулф говорил напуганным посетителям разного возраста и положения в обществе, что если некто решил их убить, то, проявив определенную настойчивость, он непременно добьется своего. Время от времени, когда наш банковский счет приходил в плачевное состояние, Вулф предлагал клиентам по двойной ставке услуги телохранителей: Кэтера, Даркина, Пензера или Кимса. Сейчас, увы, шла война, и все эти парни сражались на фронтах – кто с немцами, кто с японцами. А кроме того, мы только что получили от благодарного клиента чек на пятизначную сумму.