Николай Лобко - Вторая встреча

— В те времена, дедушка, люди о спичках еще не знали.

— Чего учишь? Сам знаю, — рассердился старый пастух. — Люди о спичках не знали — это верно, а Зевс — он бог — соображать должен, что дела всего на гривенник и то без двух копеек. Чай еще было кого за спичками в сельпо сгонять.

— И сельпо тогда не было, — заметил Сергунька.

— Да знаю. Это я к примеру так назвал. Бог-то ведь всемогущ, мог для себя любой кооператив открыть. А он, нет! За копейку хорошего человека на цепь посадил.

— Это, дедушка, миф... ну, сказка такая, — пояснил подпасок.

— Понимаю, но только она на правду похожая. Кулак, бывало, за горсть зерна душу вымотает. А что ему при достатках горсть? Тьфу! Вот те люди Зевса вроде кулака представляли. Боялись его, кланялись, а не любили. Потому такую и сказку про него сложили... — пастух вдруг оборвал свою речь и крикнул тоненьким, дребезжащим голосом: — Магнат ко двору подался!

Сергунька, хлопая кнутом, побежал в сторону.

Старик смотрел на непослушного бычка и недовольно ворчал:

— Ну и вредный, что твой Зевс!..

Райт отполз от кустов, поднялся на ноги, обошел немного лесом и направился прямо на опушку.

Беззаботно помахивая хворостинкой, он подошел к пастуху.

— Здорово, дедушка!

— Здравствуй, коли не шутишь.

— Дорога куда ведет? — Райт кивнул головой на тропинку, пересекавшую опушку.

— Кто ее знает? Вьётся тут по лесу, — пожал плечами старик и спросил: — А тебе куда нужно?

Вопрос был трудный для Райта, он даже приблизительно не знал, где находится, но к ответу приготовился:

— Да мне все равно куда, лишь бы из лесу выбраться, — с доверчивой откровенностью засмеялся он и поторопился объяснить: — Делянку тут для нашей фабрики выделили. Ходил смотреть. На обратном пути, вроде и шел правильно, а заблудился да так, что не пойму никак, куда забрел.

— Для городского человека все деревья в лесу одинаковые, — усмехнулся пастух.

Он поправил на голове порыжевшую от времени старенькую кепку, огляделся и, взмахивая кнутовищем, принялся объяснять:

— Туда вот — километров восемь — Старые Гари, чуток правее — Журихино, влево — Степашево...

Этих ориентиров было вполне достаточно для Райта, который отлично изучил карту области, находясь еще за границей.

Он уверенно прервал пастуха:

— Значит, на Марьинское — сюда? — Райт, указал рукой в сторону, откуда поднималось из-за деревьев солнце.

— Километров шесть с небольшим, — подтвердил старик.

— Ну вот и разобрались, — довольно улыбнулся Райт и решил: — Пойду туда, там до шоссе ближе.

— До шоссейки и на Степашево недалеко, — подсказал пастух.

— По той дороге машины реже ходят, а мне хочется скорее до дому добраться.

— Полно, теперь машин на всех дорогах много, — возразил старик.

— И то правда, — согласился Райт. — Но я больше к тому шоссе привык.

Он понимал, что задерживаться возле пастуха ему не следовало, но нельзя было и торопиться уходить. И потому Райт полюбопытствовал:

— Чье стадо?

— Колхоза «Красный факел».

— Хороший скот, — похвалил Райт.

Пастух довольно кашлянул в кулак, потер им седенькую бородку и прикрикнул на мирно стоявшую неподалеку корову:

— Красотка, вот я тебя!

Наступил самый подходящий момент для расставания. Тем более, что в порядке ответной любезности на похвалу, пастух мог обратиться с какими-то вопросами, а Райту совсем не хотелось, чтобы его спрашивали. И он приподнял фуражку над головой:

— До свидания, дедушка. Спасибо.

— Не за что, — скромно ответил старик и на прощание посоветовал: — Пройдешь этот лесок, за ним лужайка будет, так ты возьми левее, в самый угол ее. Там дорога идет, она прямиком тебя на шоссейку выведет.

— Теперь то я не заплутаюсь, — улыбнулся Райт и быстро направился к лесу.

«Ну, кажется, все обошлось благополучно, —думал он. — Фортуна еще на моей стороне!..»

Он поравнялся с передней сосной,когда пастух окликнул его.

Райт остановился, настороженно оглянулся, но тут же успокоился. Оказывается, вернулся мальчик, бегавший за бычком, и старик хотел послать своего помощника, чтобы тот скорее вывел путника на дорогу.

— Сам найду, — отказался от услуги Райт, махнул фуражкой и поспешил скрыться в кустах орешника, буйно разросшегося вдоль всей опушки.

Уставший Сергунька довольно кинулся на траву.

— Не маленький, выберется...

Минут десять Райт шел строго на восток, потом круто свернул вправо и двинулся на юг. Многолетний слой опавшей хвои, поросшей невзрачным белесым мхом, мягко пружинил под ногами, не сохраняя на себе никакого следа от сапог.

«Ничего, старина, — подбадривал себя Райт, — ты бывал и не в таких переплетах. Тебя, конечно, старательно ищут, все поднято на ноги, но самое трудное уже сделано — ты бежал! А насчет того, как отрываться от погони и путать свои следы, тебя учить не следует. Ты это не раз проделывал...»

Он прекрасно сознавал, что возвращаться в город, а тем более в гостиницу ему нельзя. Но это его не обескураживало. В кармане были деньги, много денег. В их могущественную силу Джек Райт верил постоянно и больше всего.

Но особенно радовало и воодушевляло то, что прошло уже больше пяти часов с момента побега, а он оставался на свободе. По глубокому убеждению Райта, это свидетельствовало о том, что напасть на его след никому до сих пор не удалось. И он знал, чем дальше, тем труднее будет это сделать! Время работало на него!

И все же точила мысль: «Хорошо было бы узнать, как и в каком направлении ведутся поиски...»

Старик пастух успел забыть о своей короткой встрече с Райтом, когда на опушке появилась Тоня.

Девушка негромко поздоровалась с дедом, выбрала поукромнее местечко возле куста, опустилась на колени и, разостлав на траве платок, принялась выкладывать из него нехитрый завтрак, который принесла с собой в плетеной корзинке.

— Сергунь! — крикнул старик подпаску. — Беги сюда! Мать ватрушек с творогом напекла.

— Это она вам наверх-сыт послала, — откидывая толстую русую косу назад, вяло пояснила Тоня.

Старик внимательно пригляделся к внучке, сел рядом на траву и, отламывая кусок хлеба, спросил;

— Что это ты сегодня такая тихая?

Девушка слегка отвернулась и потупилась.

— М-м? — не дождавшись ответа, старик глянул на нее и улыбнулся.

Тоня поежилась, словно от озноба. На красивом, пышущем здоровьем лице девушки вспыхнули и расползлись багровые пятна.

— Не знаю, дедушка, как и сказать тебе, — тихо произнесла она и еще тише добавила: — Я сегодня шпиона упустила.

— Кого? Кого? — перестав жевать, недоверчиво переспросил старик.

— Шпиона упустила, — повторила Тоня.

У подбежавшего немногим раньше Сергуньки, что называется, глаза на лоб полезли.