Оскар Мюриэл - Темные искусства

— Дайте-ка взглянуть на эту чепуху! — потребовал Пратт, но я убрал руку с мешком.

— Сделаем это под крышей. Дождь вконец испортит то немногое, что осталось от этих бумаг. Пока что предлагаю освободить бедную женщину.

И тогда я взглянул на нее. На ее лицо уже возвращались краски, и зеленые глаза ее, затуманенные от слез, смотрели на меня с невыразимой благодарностью.

Макгрей подошел ко мне, стиснул мое плечо и приблизился, чтобы шепнуть мне что-то на ухо. Я ждал неловкого проявления чувств, но вместо этого услышал:

— Ты в курсе, что на тебе ночнушка?

Я вздохнул, поудобнее устраиваясь в кресле, пока дождь бился в окно кабинета Тревеляна.

Я уже довольно долго его ждал, но спешить мне было некуда: в этот день мне оставалось лишь навестить портного — сюртук, который Лейтон торопливо на меня накинул, оказался мериносовой шерсти, лучшим из тех, что у меня были, и Катерина любезно предложила оплатить его замену.

Когда Тревелян вошел в кабинет, мне пришлось подняться.

— Вольно, инспектор, — сказал он, садясь в свое кресло. Он заметил тонкую папку, которую я положил ему на стол. — Это ваш отчет?

— Именно, сэр.

— Хорошо. Я сумел добиться срочного слушания в Апелляционном суде. Увы, до него всего двадцать минут, так что вам придется изложить мне все вкратце.

— О, конечно, но я должен буду вернуться к самому началу событий.

— Рассказывайте, — велел он и переплел пальцы, весь во внимании.

— Началось все в шестидесятые. Полковник Гренвиль, тогда еще капитан, был командирован в Южную Африку. Он неплохо там справлялся, но без великих свершений, которые ему приписывали. Незадолго до его возвращения в Британию началась золотая лихорадка бакаланга [24] Бакаланга (или каланга) — этническая группа африканцев, расселившаяся преимущественно в регионах Южной Африки. Инспектор имеет в виду малоизвестный (в сравнении с Витватерсрандской золотой лихорадкой 1886 года) эпизод в истории Африки, когда в 1869 году золото обнаружили неподалеку от города Франсистауна (на территории нынешней Ботсваны), где как раз проживает множество каланга. .

— Бака?…

— Сейчас это протекторат Бечуаналенд [25] Такое название носила нынешняя республика Ботсвана с 1885 года до провозглашения своей независимости от Великобритании в 1966 году. . — Я все утро репетировал эту фразу.

Тревелян вскинул брови. С тем же успехом я мог бы назвать и Бробдингнег [26] Вымышленная страна великанов из романа «Путешествия Гулливера» Джонатана Свифта. .

— Продолжайте.

— Цены на земли под разработку взлетели просто до небес и продолжали расти с каждым днем. Капитан, который был все еще молод, тогда не обладал капиталом, которого хватило бы на участок, поэтому он обратился к своей дальней кузине Элис.

— Ныне известной как бабушка Элис?

— Да, сэр. Один из ее предков недолгое время жил в Африке, и полковник хотел воспользоваться этим фактом, чтобы подделать заявку на весьма недурной участок. Полагаю, что Элис поначалу отказалась от его предложения, но аферу, должно быть, поддержал ее второй муж, мистер Гектор Шоу. Он согласился вложить в это предприятие солидную сумму денег. Возможно, на него подействовали новости о тех, кто молниеносно разбогател на приисках в Калифорнии и Британской Колумбии. Мистер Шоу не только предоставил средства, но и отправил туда собственного сына Ричарда, а также своего приемного сына Уильяма Уилберга и мужа приемной дочери, некоего Джона Фокса.

— Отца Уолтера Фокса? — уточнил Тревелян. Мне не понравилось, как он вздернул при этом бровь.

— Да, сэр.

— Мы к нему еще вернемся. Продолжайте.

— Нетрудно представить, в какой ужас все это привело Элис. Двоих ее сыновей и зятя послали в самую даль Африканского континента добывать золото. И все это произошло, пока старшая ее дочь, Пруденс, была на сносях. Элис сама помогла ей забеременеть… с помощью — ну, сама она мнила это колдовством. Все необходимое для этого она достала в лавке, затерянной в глубине тупика Мэри Кинг.

Тревелян перелистывал отчет.

— У вас тут сказано, что некоторые участки тупика уже несколько десятилетий как заложены.

— Верно, сэр. Я наконец-то разобрался в этом вопросе. В какой-то момент это место обрело славу черного рынка, настоящего притона. Даже сейчас там работает несколько лавок, но с годами местные опоры износились. Некоторые участки обрушились, некоторые просто заложили.

Тревелян кивнул.

— Итак, дочь Элис беременна, и практически все ее сыновья уехали добывать золото — кроме одного. А с ним-то что было? С Питером Уилбергом.

— Покойный мистер Уилберг остался в Британии, чтобы заниматься продажей золота и решать правовые вопросы. Все сделки совершались под его именем — на случай, если бы вскрылось, что мистер Шоу обманным путем завладел прииском. Полковник Гренвиль, похоже, не верил, что Шоу и Уилберги поделятся с ним прибылью. Он считал, что ему положена доля — в конце концов покупка участка была его идеей. И обеспечил себе эту долю, женившись на внучке Элис, несмотря на то что Марте было всего шестнадцать лет. Ему же был тридцать один.

— И когда все пошло по наклонной?

— Спустя несколько месяцев, вскоре после их свадьбы. Условия в прииске были тяжелые. Рабочая сила была не так дешева и многочисленна, как рассчитывала семья, и те, кого они могли себе позволить, стали умирать как мухи. В итоге Ричарду, Уильяму и Джону пришлось самим делать большую часть работы. Буквально добывать золото.

— Вы уделили целую страницу описанию того, как извлекают золото. Опишите его вкратце, чтобы мне не пришлось проверять терпение судей на прочность.

Я вздохнул.

— Сначала золотую руду измельчают и пропускают через ртуть. С ней соединяется лишь золото, поэтому его с легкостью можно отмыть от песка и камней. У вас остается лишь амальгама из ртути и золота. После этого ртуть вываривают, поскольку испаряется она при куда меньшей температуре, чем золото. В осадке остается практически чистое золото… И, разумеется, облако одного из самых ядовитых паров, известных человечеству.

Тревелян снабдил этот рассказ своим типичным комментарием:

— Продолжайте.

— Изначальный план подразумевал, что вся первичная прибыль пойдет в развитие прииска: что они наймут еще больше рабочих и так далее. Вместо этого семейство растратило деньги на ерунду вроде приема в честь помолвки Марты и выпивки Питера Уилберга. Выкопав и отправив на родину весьма солидное количество золота, трое золотодобытчиков — как прозвали их мы с инспектором Макгреем — послали родным телеграмму с угрозой вернуться домой, если их не снабдят деньгами, рабочими и провиантом.