Оскар Мюриэл - Темные искусства

Полагаю, что старый мистер Шоу готов был пойти на уступки, но полковник, его жена Марта, ее мать Гертруда и Питер Уилберг этому воспротивились. Они уже нарисовали себе амбициозные планы на будущее, которые должно было подпитать африканское золото. Они настаивали на продолжении аферы. Бабушка Элис, по всей видимости, выступила против этой затеи — не только из соображений о благополучии своих сыновей, но тревожась о всех рабочих, которых они раньше времени загоняли в могилу. Однако в итоге она не сделала ничего, чтобы остановить это предприятие. А она могла, поскольку прииск был записан на ее имя.

Вскоре после этого Джон Фокс погиб в руднике. Его жена Пруденс к тому времени была уже на позднем сроке беременности. От дурных новостей у нее случился выкидыш, и сама она скончалась следом. В тот же момент оба сына Элис серьезно заболели и решили вернуться в Британию. Судя по всему, они бросили все на месте: самородки, инструменты, одежду — все. Увы, обратную дорогу пережил один лишь Уильям. Ричард, младший сын Элис, ее гордость и отрада, умер в пути. Уильям протянул не многим дольше. Он едва успел свидеться с матерью и передать ей письмо от бедного Ричарда, — подытожил я.

— Я так понимаю, что их болезнь была связана с работой в рудниках.

— Именно так. Вероятно, они соблюдали некие меры предосторожности, но ртуть, которую они использовали для отмывания семейного золота, постепенно их отравила.

— Ртуть… — задумчиво произнес Тревелян. — Как ладно все складывается. Продолжайте.

— Ровно через тринадцать лет после их гибели Элис решила провести спиритический сеанс, предположительно ради того, чтобы поговорить со своими покойными детьми.

— Тринадцать лет спустя? В этом есть какое-то мистическое значение?

— Инспектор Макгрей считает, что, скорее всего, есть. Те шестеро тоже умерли тринадцатого сентября, которое, между прочим, выпало на пятницу.

— Не торопите события. Вернемся к тому сеансу. Это было… — он процитировал мой отчет, — в 1882 году?

— Да. Не считая Бертрана и Леоноры, Элис пригласила тех же самых людей, которые умерли шесть недель назад.

Ошеломленный Тревелян поднял взгляд.

— Тех же? Чтобы… свершить правосудие?

— Другого объяснения нет. То были люди, которых она считала виновными в смерти троих золотодобытчиков и множества африканских работников. Все эти тринадцать лет она держала у себя документы на прииск, поэтому заманила родственников на сеанс, пообещав им, что отдаст бумаги, видимо, после того как поговорит с покойными. Она купила «особенные» свечи у знакомой ведьмы из тупика Мэри Кинг.

— Те обломки, которые вы подожгли перед палачами?

— Именно.

— А вот об этом судьи захотят узнать поподробнее. Что это такое?

Я с тоской вздохнул, ибо то маленькое представление на эспланаде подпортило мне репутацию. Многие заключенные до сих пор были убеждены, что это было колдовство, и слухи об этом быстро разлетелись по городу.

— На черном рынке это называется « фараонова змея» . Это соединение ртути и цианида.

Тревелян присвистнул.

— Ртуть и цианид?

— Именно. Это соединение известно много веков, но такого не найдешь у торговца обычными восковыми свечами. Ходят слухи, что в Средние века французские монархи предпочитали именно такой способ травить неугодных. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что «фараонова змея» занимала лишь часть этих свечей. Полагаю, что это была своего рода… прекрасно продуманная часовая бомба.

— Часовая бомба?

— Да. Отравляя окружающий воздух, свечи горели некоторое время, прежде чем огонь добирался до порошка с «фараоновой змеей». Видимо, так и было задумано: чтобы змеи — которых позже приняли за «длань Сатаны» — появлялись прямо перед тем, как жертвы испускали дух.

— Но та, которую вы сожгли на эспланаде…

— Я сломал ее пополам, поэтому «фараонова змея» занялась сразу же.

— Понятно. Значит, Элис планировала убить своих провинившихся родичей тем же самым веществом, которое сгубило двух ее сыновей и привело к кончине дочери.

— Именно. Не уверен, планировала ли она умереть вместе с ними, но, вполне возможно, так и было. Как я уже говорил, она, похоже, страдала угрызениями совести.

— Но тот сеанс так и не состоялся?

— Нет. Элис, как выяснилось, скончалась накануне него.

— Каким образом?

— Родные сказали, что она пошла прогуляться и просто упала замертво посреди улицы.

Тревелян повел подбородком.

— Звучит… как минимум подозрительно.

— Верно, сэр, но это произошло семь лет назад, и большинство людей, которые могли быть в этом замешаны, уже мертвы. Кроме того, Элис тогда было семьдесят шесть лет — преклонный возраст даже в наш век лауданума и передовых лекарств. Возможно, она не вынесла тяжести задуманного.

Тревелян устало вздохнул.

— Этой тайной мы займемся в другой раз. А сейчас расскажите мне о последнем спиритическом сеансе. С чего вдруг его устроили?

— Его, сам того не зная, спровоцировал… кхм… Уолтер Фокс.

Рот Тревеляна сжался в ниточку.

— К слову о нем… Он раздул нешуточный скандал.

— Да неужели ? — спросил я, и голос мой прозвучал тоньше обычного. Я ожидал, что вскоре услышу подобные известия.

— Он заходил сюда сегодня утром. Прошлой ночью на него напали. Правда, бандиты ничего у него не украли.

— Совсем ничего? Как странно.

— Именно. Однако ему сломали обе коленные чашечки.

— Ну надо же ! Какое варварство.

— Инспектор Фрей, ваше имя тоже было упомянуто.

Я осторожно подбирал слова:

— Могу уверить вас, хоть под присягой, что я не имею к этому ни малейшего отношения. — Я подался вперед, прежде чем Тревелян успел задать следующий вопрос. — А те, кто мог быть в этом замешан, как вы понимаете, не стали бы меня уведомлять о своих планах заранее.

Строго говоря, я совсем не лгал. Объясняя Девятипалому и Катерине, каким образом мне удалось раскрыть правду об отравлении, я также рассказал им и о нападении Уолтера. Тогда они никак это не прокомментировали, но обменялись заговорщицкими взглядами. И вот к чему это привело.

Тревелян лишь вздохнул, не разжимая губ, и задал следующий вопрос:

— Каким образом Уолтер спровоцировал сеанс?

— Он чрезвычайно преуспел в качестве посредника на рынке драгоценных камней и металлов. В прошлом году он ездил в Франсистаун, в котором находился семейный прииск. Сами понимаете, в последние годы это место значительно разрослось. Сейчас это центр такого рода деятельности.

Уолтер, разумеется, навестил прииск, ожидая увидеть заброшенный участок, на который он сможет заявить права. Вместо этого он обнаружил, что его уже заняла другая шотландская компания, также подделавшая заявки и документы на собственность и зарабатывавшая на нем заоблачные деньги. Надо добавить, что хозяевам той компании хватило здравого смысла привезти туда приличное оборудование и нанять более умелых работников — и не из добрых побуждений, а ради долговечности собственного предприятия.