К Сэнсом - Каменное сердце

Мы оставили руины плавильни. Дождь еще моросил, и мне пришлось смахнуть влагу с глаз. Мы направились к залитой грязью низине, издававшей гнилостный запах. Ее окружали камыши, ныне умиравшие из-за нехватки воды. Достав веревку, Уилф привязал Цезаря к дереву. Пес заскулил, тоскливо глядя на низину, а его хозяин указал на место в середине пруда, расположенное ярдах в двадцати от нас. Я заметил цепочку следов, уходившую к какому-то подобию почерневшей палки, торчавшей из грязи. Джек негромко присвистнул.

Мой клиент указал на деревянный шест, возвышавшийся посреди зарослей камыша:

— Лодку обычно привязывали к этому шесту. Когда дочка мастера Феттиплейса была маленькой, она каталась на этой лодчонке по всему пруду. В ночь пожара кто-то мог воспользоваться ею и вывезти тело на середину пруда.

Внезапно я подумал, что это вполне могла осуществить и сама Эллен. Но почему нельзя было просто оставить труп в плавильне?

Уилф поджал губы:

— Придется сделать это прямо сейчас, джентльмены.

Он положил ржавую лопату на плечо, а мы с Бараком, сняв башмаки, последовали за ним, осторожно ступая по подсохшей растрескавшейся корке. Внезапно корка треснула, и одна нога моего помощника ушла в грязь до половины голени. Джек, крепко выругавшись, высвободил ее.

Наш проводник первым добрался до середины бывшего пруда:

— Видите, сэр?

Я посмотрел на ссохшуюся человеческую руку, на сморщившуюся кожу и съежившиеся сухожилия на кости. Невольно подумалось о запрещенных ныне святых мощах. Сняв с плеча лопату, Уилф воткнул ее в трещину глиняной корки.

— Отойдите назад, джентльмены, — посоветовал он нам.

— Позволь-ка лучше мне, — бесцеремонно вмешался Барак. — Я помоложе буду и посильнее.

— Нет, сэр. Дело нетрудное, даже если орудовать этой ржавой штуковиной. Мне только нужно прокопаться через корку до грязи. Однако вам придется помочь мне извлечь его оттуда.

Уилф вонзил лопату в корку.

Мы с помощником наблюдали за тем, как он копал, а безжалостный дождь барабанил по нашим головам. Под коркой оказался слой ила, вязкого и вонючего. Наконец Уилф остановился, вздрогнул и замер на месте с поникшей головой.

— В чем дело? — спросил его Джек.

— Похоже, я наткнулся на тело. — Старик побледнел.

— Хотите, чтобы я сменил вас? — предложил мой клерк.

— Да, будьте так добры!..

Потратив на все про все около двадцати минут, Барак расчистил от илистой грязи прямоугольник размером примерно семь на три фута. После чего нагнулся и запустил руку в ил. Пошарив, Джек осторожно потянул и вытащил на поверхность другую руку трупа, а затем, отвернувшись от вонючей грязи, произнес:

— Попробуйте нащупать ноги. Если мы будем тянуть только за руки, можем разорвать покойника.

Опустившись на колени на сырой корке, мы с Уилфом погрузили руки в грязь. Дождь, как и прежде, молотил по нам и по этим протянувшимся вверх иссохшим рукам.

— Я держу его за ногу, — произнес Харриданс дрожащим голосом.

— А я за другую, — добавил я.

Это было ужасное ощущение: под пальцами разложившаяся ткань, кость, и ничего больше.

Барак скомандовал: «Раз-два-три!» — и мы одновременно потянули мертвые конечности. И вот из грязной лужи, полной засасывающей грязи, неторопливо появилось человеческое тело. Труднее всего шла нога, оказавшаяся в моей руке, и, пока она неспешно поднималась на поверхность, я обнаружил причину этого. К бедру покойника была привязана веревка, на другом конце которой находилась железная чушка. Теперь сомнений не оставалось: здесь действительно пытались замести следы преступления.

Все вместе мы вытащили этот темный, сочащийся водой труп на берег. Цезарь принялся с лаем рваться с веревки. Мы сели на землю, жадно глотая ртами вместе с каплями дождя свежий и чистый воздух. Наконец Уилф поднялся и аккуратно перевернул тело на спину. Достав из недр своего балахона тряпку, он вытер покрытую грязью голову покойного. Она представляла собой лишь обтянутый кожей череп, на котором все же сохранились волосы.

Харриданс протер шею, которую прикрывал воротник из лохмотьев дублета. Пригнувшись, старик распрямился, держа в кулаке большую пуговицу. Трясущейся рукой он показал ее мне:

— Вот смотрите, сэр, пуговица уцелела. Видите рисунок… большой квадратный крест. Я их помню, эти пуговицы-то, точь-в-точь такие были нашиты на том дублете мастера Феттиплейса, в котором он чаще всего работал. И волосы светлые, как у него. Он самый и есть. — Уилф был потрясен, и по лицу его потекли слезы. — Простите меня, сэр, мне трудно смотреть на все это!

Барак положил руку ему на плечо.

— Как это могло случиться? — спросил я у своего помощника. — Эллен говорила, что горел один человек. Это был друг Уилфа, Питер Гратвик. Выходит, отца ее убили и бросили в пруд.

Я посмотрел на тело, однако оно слишком иссохло для того, чтобы сохранить на себе следы любой раны.

— Если его убили, то почему труп не оставили в плавильне? — наклонился ко мне Джек. — И кто там был? Эллен, как нам известно, но кто еще?

Я повернулся к своему клиенту:

— А не пропал ли во время пожара еще кто-нибудь из местных, кроме мастера Феттиплейса и вашего друга Гратвика? Кто-нибудь, кто мог подстроить все это и потом сбежать?

По грязному лицу старика все еще стекали слезы вперемешку с каплями дождя.

— Нет, сэр, — ответил он, — таких у нас не было.

По настоянию Уилфа мы внесли останки Феттиплейса под крышу и оставили иссохшее тело возле внутренней стены разрушенной плавильни, прикрыв его обгорелыми досками. До чего же тягостное это было занятие: пока мы его несли, я все опасался, что покойник развалится на части. Наконец я отвернулся от развалин и посмотрел на растрескавшуюся грязь, посреди которой раньше находился труп: его место и наши следы уже наполняла дождевая вода. Затем, насквозь промокшие, мы отправились назад.

— Теперь нам надо будет обратиться к Хэмфри Батрессу, — задумчиво промолвил Барак, — как к члену городского совета.

— Да. Ему придется начать расследование и известить сассекского коронера.

— Я покачал головой. — В этой поездке убийства буквально преследуют меня.

— И каждый раз к делу причастен Приддис. — Джек приглушил голос до шепота, хотя Уилф вместе с Цезарем уже ушел вперед. — Вы сказали, что подпись Эллен на купчей была подделана. Как считаете, Батресе знает об этом?

— Вполне возможно. Признаюсь, он мне не понравился.

Вдали появился дом священника. Я взял Харриданса за руку.

— Вам надо послать за сыновьями, — осторожно сказал я. — Вы пережили сильное потрясение.

Старик, который отчасти уже пришел в себя, пытливо взглянул на меня:

— Так вы ничего не расскажете о моем браконьерстве?