Макс Коллинз - Агата и тьма

Не зная, что еще сделать, Мэри Джейн постучала в дверь соседней квартиры. Лай Скотти стал совсем жалобным.

Открывшая ей женщина оказалась хорошенькой, хотя и какой-то усталой. На ней был темно-синий халат, платиновые волосы были закручены на бигуди — и, похоже, она как раз красилась: один глаз подведен, мушка поставлена, но помады еще нет. Между пальцами с ярко-красными ногтями она держала сигарету, и струйка дыма загибалась вопросительным знаком.

— Извините, мэм, — сказала Мэри Джейн, которая ни разу не видела соседку матери, — но я дочь миссис Лоу, приехала погостить…

— А я — Элис Уик. Значит, ты — Мэри Джейн! Прилежная школьница, о которой я столько слышала! Перл так тобой гордится!

— Перл? Мою мать зовут Маргарет.

— Это просто прозвище, лапуля. А что случилось?

Когда Мэри Джейн закончила свои объяснения, соседка нахмурилась и сказала:

— Знаешь, лапуля, я ведь и сама утром обратила внимание на посылку.

— Может, она еще не вернулась из банка…

Мисс Уик снова сдвинула брови:

— А она собиралась в банк, милая?

— Она там работает.

— Ах, вот как?.. Дай-ка я что-нибудь накину, и мы пойдем искать констебля.

А уже через несколько минут полицейский навалился плечом на дверь — и песик, выскочивший на площадку, прыгнул Мэри Джейн на руки. Она заглянула в квартиру матери: там никого не было. На кровати, стоявшей у стены, вспухало черное покрывало — наверное, над сбитой постелью. У кровати были разбросаны детали одежды: платье, пальто, шляпка с пером…

Еще что-то было разложено на коврике, но Мэри Джейн толком не разглядела, что именно. Она заметила сталь, поймавшую откуда-то блик света — хотя шторы были задернуты.

Странно. Мать обычно содержала квартиру в порядке — эта привычка осталась с тех времен, когда она держала пансион.

Там просто все было… как-то не так. Сама тишина, царящая в квартире, казалась тревожной.

— Сэр, — сказала Мэри Джейн, пока пес, не переставая, облизывал ей лицо, — вы не могли бы зайти и посмотреть?

— Я собирался на этом настаивать, мисс, — отозвался полисмен, вскинув руку так, словно регулировал уличное движение. — Так что, если вы здесь подождете немного…

У констебля оказалось овальное лицо со слишком близко поставленными глазами, и он был ненамного выше самой Мэри Джейн, что особенно бросалось в глаза из-за жестяной каски, заменявшей традиционный высокий шлем. Ему было явно не больше двадцати. Однако голос звучал хоть и доброжелательно, но твердо, и держался молодой человек очень властно.

Он зашел в квартиру, и Мэри Джейн видела, как он прошел к кровати и — хотя он находился к ней спиной, ей было понятно, что именно он делает, — приподнял черное покрывало. Склонив голову, он рассмотрел находящееся там, а затем, бережно опустив покрывало и медленно ступая, вышел обратно. Лицо его сильно побледнело.

— Мэри Джейн, — проговорил он тихо и мягко, что почему-то ужасно ее напугало, — так ведь тебя зовут, да? Мэри Джейн?

— Да.

— Мэри Джейн, ты не могла бы несколько минут подождать по соседству со своим песиком?

Он бросил взгляд на соседку, которая кивнула в знак согласия. Сейчас на мисс Уик было бело-розовое домашнее платье, но платиновые волосы по-прежнему остались на бигудях.

Снова переведя взгляд на девочку, констебль объяснил:

— Похоже, в квартире твоей матери проблема.

— Что за проблема? Что там под покрывалом?

Полисмен повернулся к соседке:

— У вас есть телефон, мисс?

— Нет.

— Тогда я пойду к будке за углом. Вы обе в квартиру не заходите. Это ясно?

Мисс Уик кивнула.

Он повторил свой вопрос для Мэри Джейн:

— Это ясно, мисс?

— Да, сэр.

Мисс Уик обняла Мэри Джейн за плечи. Девочка держала терьера на руках, словно младенца.

Под гулкий топот полисмена на лестнице Мэри Джейн зашла в квартиру к мисс Уик.

— Все будет хорошо, лапуля, — снова и снова повторяла мисс Уик, расхаживая по квартире, непрерывно куря и время от времени посматривая на стену, которая отделяла ее от соседней квартиры.

Время от времени она предлагала Мэри Джейн воды («У меня больше ничего подходящего нет, милая, извини уж»), а Мэри Джейн вежливо отказывалась.

Сидя на диване и играя с терьером, Мэри Джейн уговаривала себя, что мама с минуты на минуты появится, вернется с работы. Из банка.

Но в то же время не могла прогнать из мыслей то бугрящееся покрывало на маминой кровати — и ужасно бледное лицо полисмена, когда тот увидел, что под ним.

Тесная улочка Госфилд вызывала клаустрофобию. Единственный плюс заключался в том, что ее пока не разбомбили. Ряд безликих кирпичных домов смотрел на второй такой же — и Агате показалось, что они обмениваются взглядами, словно каждого чуть раздражало то, что напротив него осмелились встать настолько близко. Квартира Маргарет Лоу находилась сразу за перекрестком, где палатка с рыбой и жареным картофелем и несколько пабов обеспечивали унылый рабочий квартал жареной пищей и алкогольным утешением.

День был холодный и пасмурный, вечер нетерпеливо наступал в сопровождении слабого нерешительного снегопада, который то начинался, то прекращался. Холодно было ровно настолько, чтобы создать неприятное ощущение.

Агата отработала полную смену в больнице, попросив, чтобы на следующий день, в пятницу, ее освободили: хотелось без помех приготовиться к событию, которого она ждала с радостным нетерпением и со страхом — к премьере своей пьесы.

Она как раз меняла свой белый халат на клетчатое пальто, когда сэр Бернард заглянул в аптеку и сказал:

— У нас еще одно. Хотите меня сопровождать?.. Должен предупредить вас, дорогая моя, что, как мне сказали, наш друг сам себя превзошел.

Она, конечно, приняла приглашение — и к этому моменту уже свыклась с его бесшабашной манерой езды — хотя сидевший у нее на коленях Джеймс выглядел встревоженным, при том что был опытным пассажиром и обычно добивался возможности ехать, высунув голову в окно. Сейчас Джеймс сидел, уткнувшись носом ей в грудь.

Дорогой Агата озвучила вопрос, который давно хотела задать патологоанатому.

— Эти женщины, — сказала она, — сколько времени нужно для того, чтобы они умерли от удушья?

— Там есть переменная величина… и, конечно, если такая судьба постигнет мужчину, то и там разницы не будет.

— А что это за переменная?

— Делала ли жертва в момент сжатия рук убийцы вдох… или же выдыхала.

— И сколько именно составляет разница?

— Тридцать секунд, если человек делал выдох… пятнадцать — если вдох.