Майкл Бранд - Сказания Древних

– На тракте от Золдена до Галерии было замечено странное существо, похожее на мантикору. Потому и интересуюсь – вдруг она тебе случайно встретилась, ты уже избавил нас от этой напасти…

Увидев на лице Беатрис лёгкий испуг, Грегор осторожно взял её за руку и, невольно вспомнив истории Нитирнваэля о подобных существах, веско заметил:

– Мантикоры давно вымерли, как и остальные чудовища…

– Да, я тоже был очень удивлен, когда услышал об этом, – Каспар отставил свою полупустую деревянную кружку, – Но несколько убитых, разорванные большими когтями и отравленные неизвестным нам ядом говорят об обратном. Задумайся, Грегор – за нее заплатят пятьсот монет.

Теперь на лице Беатрис отразилось неподдельное удивление.

– Хорошо, – задумчиво произнёс Грегор, – Но ведь ты звал меня не только ради этого заказа, верно?

– Конечно, нет. Мне действительно нужна твоя помощь… – Каспар допил содержимое своей кружки одним залпом и с грохотом опустил пустую кружку на стол, – Нужно найти вора, укравшего одну ценную книгу из городской библиотеки.

– Ты серьезно, Каспар!? Ты ведь сам с этим легко бы справился, разве нет? – искренне воскликнул наёмник и почувствовал на себе глубокий и несколько укоряющий взгляд Беатрис, внимательно слушавшей их разговор.

– Я уже четыре года как не настроен шутить, Грегор, – без тени сомнения ответил чародей, – Вор украл из нашей библиотеки фолиант Древних «Cunning agus draoidheil», зачарованный на сокрытие и защиту владельца от магии. Вот в этом-то вся и проблема, понимаешь?

– Зараза… Эта книга очень редкая. Всего два экземпляра на весь Хальмстад… – Грегор немного помолчал, обдумывая предложение Каспара, и решительно добавил, – Я найду вора, не беспокойся. И начинать поиски мне стоит с библиотеки, верно?

– Пожалуй, да, – кивнул Каспар и, слегка пошатываясь, вышел из-за стола, – Я проведу вас к ней, но потом буду вынужден ненадолго покинуть вас…

Грегор и Беатрис последовали его примеру, и наёмник решительно заметил:

– Веди, Каспар. Честно говоря, мне уже не терпится…

Покинув трактир, маг провел их через узкие улочки, соединявшие большие улицы и опутывавшие Галерию, словно огромная и безупречная паутина. И через несколько минут все уже были на месте, и Каспар, по-дружески положив руку на его плечо, пояснил:

– Если бы Магистрат не желал меня видеть сейчас, то я с радостью помог бы тебе…

– Но, как видишь, сегодня мне не придется распутывать это дело в одиночку, – с лёгкой улыбкой заметил Грегор, мельком взглянув на свою спутницу, – Где тебя искать, когда мы закончим?

– Там же, где и всегда, – Каспар небрежно поправил капюшон своей потрепанной магической одежды, – Надеюсь, что я успею туда к вашему приходу…

Грегор одобрительно кивнул, и чародей через несколько секунд скрылся из виду, оставив его и Беатрис, с удивлением и восхищением рассматривавшую гордость каждого жителя Галерии – её величественную библиотеку.

Она оказалась ещё красивее, чем любое другое здание в Галерии: её высокие колонны, вытесанные из белого мрамора, красная черепица на крыше, крепкие и широкие дубовые двери – всё увиденное настолько поразило девушку, что она ненадолго лишилась дара речи, и Грегор, понимая важность предстоящих поисков, молча взял её за руку и провёл внутрь. И тогда перед Беатрис предстало настоящее великолепие библиотеки – разделенная на три этажа, каждый из которых представлял выстроенный заполненный книжными полками лабиринт, она всё равно сохраняла единую систему лестниц и навесных переходов, и потому заблудиться в ней было крайне трудно, особенно ориентируясь по картинкам, развешанным на свободных от шкафов и полок стенах библиотеки.

Они завороженно смотрели на это чудо строительной мысли, внимательно изучая всё вокруг, где проходил их путь. Однако, дойдя до широкой мраморной лестницы, ведущей на верхние этажи библиотеки, наёмник постарался сосредоточиться и, на мгновение закрыв глаза, задумался, пытаясь понять, где могла находиться «Cunning agus draoidheil». Немного поразмыслив, он попросил Беатрис не отставать и быстрым шагом направился на третий этаж.

Посетители с недоумением смотрели на почти бежавшего по удивительно тихим библиотечным залам наёмника и его спутницу и с укоряющим взглядом провожали их удаляющиеся фигуры, которые быстро скрывались за многочисленными книжными полками. И, дойдя до третьего этажа, Грегор ненадолго остановился, несколько растерявшись среди множества книг и небольших постаментов, где лежали самые дорогие и редкие экземпляры литературы.

Понимая, что использование магии знаков медленно ослабляет его, Грегор всё равно решился вновь прибегнуть к ней, не желая провести в библиотеке весь остаток своего дня. Он сотворил знак Игриф и, увидев свечение в противоположном конце зала, не раздумывая поспешил туда, стараясь достигнуть указанного знаком места до того, как он перестанет работать. На удивление, Беатрис не только не отставала от своего спутника, но ещё и успевала мельком рассматривать все, что попадало под ее беглый взгляд – книжные полки, занятые пьедесталы, небольшие, но привлекавшие внимания полотна художников…

Свечение прекратилось именно тогда, когда Грегор оказался на месте, и присев на корточки, он начал внимательный осмотр, надеясь, найти хоть какую-нибудь зацепку для решения загадки исчезновения древнего фолианта.

Перед ним стоял маленький пьедестал, на котором должна была лежать украденная книга. На первый взгляд, вокруг не было никаких следов, но чутье наёмника упорно убеждало его в обратном, и он, повинуясь этому чувству, повторно осмотрел пьедестал и увидел на нём маленькие засохшие капельки крови.

– Порезался? – удивлённо заметил он, – Но вор не мог пронести сюда оружие. Разве что маленький нож, если бы его не смогли хорошо осмотреть…

– А кто ведёт осмотр? Может быть, стража могли просто подкупить? – неуверенно предположила Беатрис.

Грегор слегка улыбнулся.

– Вполне возможно, молодец. Но нам важно знать, как он порезался, понимаешь?

Беатрис кивнула и ненадолго задумалась, а наёмник задумчиво продолжил:

– Я видел эту книгу. На ней есть печать, которая и является магическим оберегом, но… Но ведь это невозможно! – продолжил он и, подумав о фолианте, сотворил знак Игриф.

Девушка с удивлением наблюдала за своим спутником, явно увлечённым новыми уликами в ходе поисков, и не мешала, давая ему сосредоточиться. И через мгновение Грегор осознал правоту своих мыслей – оглянувшись, он увидел легкий, едва заметный свет на книжной полке в нескольких шагах от него.

Приставив лестницу к полке, он спокойно достал потрёпанный фолиант с трухлявым, почти рассыпающимся в руках переплётом и передал его Беатрис.