Фрэнк Грубер - Серебряный мул

- Знаете, цена слишком завышена. Я могу дать за него семь сотен.

Отису Биглу только этого было и надо.

- Семь сотен? - возмущенно переспросил он. - Да вы, видать, шутите. Хотя, я согласен, что вы тоже имеете право на кое-какой навар с этого дела. А потому, могу уступить вам самородок всего за тысячу сто пятьдесят.

- Знаете ли, выплавка ведь тоже кое-чего стоит...

- Да, несколько долларов. Ну тогда я... Да уж ладно! - Бигл стукнул по руде концом своей трости. - Вот как мы поступим. Если вы обещаете хранить все в совершенном секрете, то я готов сбавить ещё сотню.

Через пять минут Уилкокс выписал Биглу чек на девятьсот долларов. Бигл заставил его тут же позвонить в банк и проинформировать о его, Бигла, скором визите и предстоящем обналичивании чека.

Полчаса спустя Бигл вышел из такси перед зданием, где находилось его агентство.

- Что ж, водитель, - сказал он, - сколько там с меня?

- По счетчику четыре доллара восемьдесят центов...

- Четыре восемьдесят? - охнул Бигл. - Я же не собираюсь покупать это такси.

- Мистер, - взмолился водитель, - я даже выключил счеткик, когда дожидался вас.

- Кто бы сомневался! - Бигл протянул ему пятидолларовую купюру. Таксист, с трудом сдерживаясь, принялся шарить в кармане в поисках мелочи. Мгновение спустя, Бигл великодушно махнул рукой. - Сдачи не надо.

Затем он вошел в здание и остановился у табачного киоску.

- Сигары, Тони, - громко сказал он. - Мои любимые, те, что по доллару.

Тони изумленно захлопал глазами.

- Вы это серьезно?

- Разумеется. Дай пять штук.

Бигл откусил кончик одной сигары и закурил. Затянулся, выпустил дым и удовлетворенно вздохнул. Затем он поднялся к себе в офис.

Он как раз открывал дверь ключом, когда в конторе зазвонил телефон. Он схватил трубку и с выражением сказал:

- Отис Бигл у аппарата. - И снова с удовольствием затянулся сигарой.

- Бигл, - раздался скрипучий голос на том конце провода, - это Бертрам Фаулер. Я только что возвратился в город и узнал, что все газеты упоминают твое имя в связи с убийством Люсиеса Кронка. Так что же там произошло?

- Ну, Берт, это ещё та история. Насколько я понимаю, это ты спонсировал членство Кронка в клубе.

- Разумеется, это был мой старинный знакомый, я знал его на протяжении многих лет. Но какое при чем тут ты?

- При чем тут я? Ну что ты, Берт! Мистер Кронк сам нанял меня для выполнения одной конфиденциальной миссии. Он...

- кронк нанял тебя?

- Да. Видишь ли...

- Послушай, Бигл, я как раз собираюсь поехать в свою контору. По пути заскочу к тебе. Мне бы хотелось поговорить с тобой об этом.

Через двадцать минут Бертрам Фаулер вошел в дверь агентства Бигла. Это был упитанный, солидного вида господин лет около пятидесяти.

- Итак, Бигл, что там произошло? - спросил он, усаживаясь в кресло Джо Пила. - Каким образом Кронк нанял тебя?

К счастью, Бигл предвидел этот вопрос, и у него уже был заранее готов ответ.

- Он подошел ко мне в клубе. Мы вместе выпили, разговорились, он узнал, что я частный детектив и попросил меня выполнить для него кое-какую работу.

- Какую такую работу?

- Он попросил охранять его... то есть, днем раньше он едва не попал под машину и решил, что его жизни угрожает опасность.

- Очевидно, так оно и было. Но он не сказал, кого он подозревает? Кто бы мог желать ему смерти?

- Он сказал, что это был рыжий человек*

- В газете написано, что он был убит в доме, который снимал человек по имени Том Брет. Кто этот Брет?

Бигл закашлялся.

- Полицию это тоже очень интересует. Когда я ворвался туда вместе с полицейскими, его там не оказалось. Похоже, дом принадлежит некоему Ковени, который сдал его Брету вместе со всей обстановкой. Слушай, Берт, а как долго ты знал Люсиеса Кронка?

- Несколько лет. Время от времени он работал на меня. Ведь он был горным инженером, а у меня есть несколько собственных рудников.

- Он что, и в Голливуд приехал именно поэтому?

Берт Фаулер поморщился.

- Я буду откровенен с тобой, Бигл, но ты должен мне пообещать, что дальше тебя это не пойдет. Мне ничего не известно о смери Люсиеса Кронка, и я не хочу, чтобы меня затаскали по допросам.

- Я понимаю, какого тебе сейчас, Берт. Я тоже не самого высокого мнения о работе наших полицейских. Так значит, Кронк работал на тебя?

- Да. Мне принадлежит рудник в Вирджиния-Сити, это в Неваде. Но это слишком громком сказано - "принадлежит". На самом деле я владею контрольным пакетом акций на него. Сам по себе рудник не стоит ничего, оттуда выбрали все, что было можно много-много лет назад, но недавно в его окрестностях стало наблюдаться некоторое оживление, и тогда я решил провести оценку возможностей рудника. Кронк проделал всю необходимую работу и приехал сюда с отчетом. Результат оказался отрицательным...

- Отрицательным? Значит, никакого серебра там нет?

- Не факт. Серебро есть во всех рудниках в окрестностях Вирджиния-Сити. В свое время это были богатейшие месторождения, но затем шахты оказались затоплены, дерево сгнило, штреки обвалились. В самом руднике может находиться много золото, но затраты на его добычу могут превосходить его стоимость. Отчет Кронка был выдержан именно в этом духе.

Отис Бигл попыхивал сигарой.

- Значит, ты считаешь, что Кронка убили из-за того, что ему удалось узнать об этом руднике?

- Ну разумеется, нет. Скорее всего, у Кронка был недоброжелатель, о котором мне ничего не известно. В конце концов он консультировал не только меня. На меня он работал всего одну-две недели в год.

- А ты сам не знаком с этим Бретом?

- Я сам впервые узнал это имя из газет сегодня утром. А что?

- Просто Брет был здесь всего час назад.

- Но ты же только что сказал, что не знаешь, где он! - воскликнул Фаулер.

- Я сказал, что полиция не знает, где он. И если уж на то пошло, то я тоже этого не знаю. Он пришел сюда и рассказал трогательную историю про рудник со странным названием "Серебряный Мул"...

- Но ведь это и есть тот самый рудник, который Люсиес Кронк обследовал по моей просьбе. - Фаулер пристально посмотрел на Отиса Бигла.

- И Кронк сказал, что там ничего нет? А вот Брет утверждает, что нашел там серебряную жилу.

- А что вообще Брету известно об этом?

- Ну, гм, он притащил сюда кусок серебра. Ну, не совсем серебра. А скорее сказать, серебряной породы.

- Породы, содержащей серебро, в Неваде полно повсюду, так что это ещё ничего не доказывает. Как я уже сказал, Брет мог достать её из "Серебряного Мула", однако это ещё вовсе не означает, что разработка рудника станет приносить прибыль. Очистка штреков, новые подпорки, откачка воды - на все это уйдет уйма денег. И остается только надеяться на то, что в "Серебряном Муле" окажется достаточно серебра, чтобы оплатить все расходы.