Джеймс Чейз - Кинжал Челлини

Я решил начать с самого начала, отбросить догадки и обратиться к фактам. Если я не сумею быстро отыскать убийцу, полиция схватит меня.

Какими фактами я располагал? Немногими: Бретт знал убийцу, иначе преступнику не удалось бы взять револьвер со стола. Цель убийства — завладеть двадцатью пятью тысячами. А еще я знал две загадочные фразы, интересовавшие как Макса, так и Бретта: «Альме от Верна. Лучший друг мужчины — его жена». Что они значили? Имели ли эти слова отношение к убийству Бретта? Почему Макс записал их? Кто такие Альма и Верн?

В дверь постучали. Я услышал негромкий голос Майка. Я отодвинул кресло, открыл дверь и, впустив Кейси, запер ее снова.

— Как дела?

— Пока никак, — сказал я. — Г олова раскалывается от напряжения.

— О чем ты размышляешь?

— Я жду Лу. Он проверяет алиби Бойда. Вряд ли это даст результат, но надо отработать все версии. Посмотри-ка.

Я протянул ему карточку Бретта.

— Это тебе о чем-то говорит?

Поглядев на карточку, Кейси покачал головой.

— Нет. Может, это шифровка? Я бы не сказал, что лучший друг мужчины — его жена. Лучший друг мужчины — его собака.

— Ты неисправимый циник. Такой текст человек мог выгравировать на обручальном кольце, правда?

— Я бы не стал этого делать.

— Я говорю не о тебе. Речь идет о парне, влюбленном в собственную жену. Тебе это не понять.

— Наверно.

Он снова прочитал две фразы, выведенные карандашом, и нахмурился.

— Что это такое?

— Бретт дал мне свою визитную карточку. Он хотел, чтобы я позвонил ему. На обратной стороне я обнаружил эту надпись, и она меня заинтриговала.

Майк пожал плечами.

— Ну и что? При чем смерть Бретта?

— Интуиция подсказывает мне, что связь между надписью и убийством существует. Хорошо бы узнать, кто такие Альма и Верн.

Майк задумался, потом покачал головой.

— Были супруги Бейли, конечно, но вряд ли это они.

Бретт не мог водить с ними знакомства.

— Ты говоришь о Верне Бейли, грабившем банки?

— Да, но тут речь идет не о нем.

Я взял сигарету, нахмурился, помолчал, потом зажег ее.

— Его жену звали, кажется, Альма?

— Да. Поэтому я и вспомнил о нем.

— Это не они. Бретт не мог дружить с бандитом, грабившим банки. К тому же они погибли, да?

— Верна убили агенты ФБР пару лет тому назад. Альма погибла в автокатастрофе год спустя.

Я успокоился.

— Знаешь, а я подумал, что мы напали на след. Это случайное совпадение, да? Ты уверен, что они мертвы?

— Думаю, да. Лу знает о них больше, чем я. Они с Верном были приятелями.

— Похоже, это не они. Потолковать бы с невестой Бретта. Она могла бы поведать много интересного.

— Тебе не удастся ее допросить. Выкинь эту идею из головы. Только осложнишь ситуацию. Ручаюсь, она тут ни при чем.

Майк не знал о том, что Макса тоже занимали эти таинственные слова. Но я не собирался никому говорить о Максе.

В дверь постучали. Это был Лу.

— Что скажешь?

Он покачал головой.

— Это не Бойд. Он весь вечер провел дома. Чем еще могу быть полезен?

— Итак, Бойд и Горман чисты. Кто остался? Шейла Кендрик. Она находилась в доме Бретта. Но мы не в состоянии сами установить, что она делала в момент убийства. А прибегать к помощи посторонних рискованно. Убийцей может быть кто угодно. Человек, которого мы не знаем. Вот ведь какая чертовщина.

Лу сочувственно улыбнулся.

— Я тебя понимаю. Зашел в тупик, верно?

— Да.

Я встал и принялся шагать по кабинету.

— Ты знал Бейли?

— Да, я был знаком с Верном Бейли. Почему ты о нем вспомнил? — удивился Лу.

— Ты хорошо его знал?

— Даже очень. Года три-четыре назад мы с ним были корешами. Потом он женился, и наши дороги разошлись. Какое отношение он имеет к твоему делу?

— Не знаю.

Я протянул ему карточку Бретта.

— Это тебе о чем-то говорит?

Лу уставился на надпись.

— Похоже на Верна. Он всегда твердил, что Альма — его лучший друг. У них была сумасшедшая любовь.

Меня снова охватило волнение.

— Ты уверен, Лу? Это важно.

— Конечно, уверен. Я не раз слышал от Верна эти слова. Все его приятели устали от них. Я тоже.

— Мог он быть знаком с Бреттом?

— Верн? Исключено. Верн вращался совсем в ином кругу.

— И все же Бретт вывел на карточке именно эти слова.

— Кажется, ты уцепился за ниточку, — сказал Майк. — Только я пока не вижу, куда она может привести.

— Верн не был знаком с Бреттом, — твердо сказал Лу. — Сферы их интересов не пересекались. Понятия не имею, что значит эта надпись. У Бретта с Верном не было ничего общего.

— Что произошло с Верном, Лу?

— Его застрелили. Вскоре после налета на банк в Талсе. Может, ты помнишь? Верн унес тогда сотню тысяч. Он действовал на пару с Альмой. Кажется, Альма допустила какую-то ошибку, и они засветились. Верн был вооружен автоматом. Он убил двух охранников и двух кассиров, а третьего кассира и полицейского ранил.

— Вспоминаю. То-то было шуму. Это случилось пару лет назад.

— Да. Агенты ФБР охотились на Верна днем и ночью. Наконец его обнаружили в Далласе, в одном из домов. Полицейские окружили здание и открыли огонь. Когда фараоны ворвались в дом, Верн лежал с двадцатью пулями в теле. Он еще был жив. Верн умер по дороге в больницу. Альме удалось скрыться.

— Какова ее дальнейшая судьба?

— Когда полицейские брали Верна, она ходила по магазинам. Найдя в доме сто тысяч долларов, полицейские поняли, что Альма осталась без денег. Они искали ее, но девушка как сквозь землю провалилась. Спустя год осведомитель сообщил полицейским, что ее видели в Элк-сити; когда фараоны приехали в указанное место, девушки и след простыл. Двумя днями позже ее заметил шериф Галлапа; он поднял тревогу. Альма, прятавшаяся в Альбукерке, снова ускользнула от полиции. Легавые нашли ее останки в разбитой машине возле Галлапа. Врезавшийся в дерево автомобиль вспыхнул. Девушка сильно обгорела. Но это была Альма. Она погибла двенадцать месяцев тому назад.

Я задумался, потом покачал головой.

— А мне-то с этого какой навар?

Походив еще по кабинету, я сказал:

— Это точно, что погибшая девушка была Альмой?

Лу усмехнулся.

— Ручаться не могу, но агенты ФБР утверждали, что это она. Автомобиль был ее. Одну из сумок выбросило из машины. Там лежали вещи Альмы. Установить по трупу личность умершей не представлялось возможным. Полиция не располагала отпечатками пальцев Альмы; тело сильно обгорело.

— Никто не пропадал в то время?

— Официальных сообщений не было.

— Наверно, я уделяю слишком большое внимание этой истории. Тебе что-нибудь известно о Шейле Кендрик?

— Нет.

— Надо собрать о ней сведения. Займись Шейлой, Лу. Я хочу знать, чем она занималась последние годы, откуда она родом. Шейла приехала в Сан-Луис-Бич из Сан-Франциско. Тебе придется отправиться туда. Это очень важно.