Лорел Гамильтон - Арлекин

–Анита… - Прошептал он, ощутив это.

Что я могла сказать?

–Ты сказал, что мы для тебя ничего не значим. Ты сказал, что не хочешь контакта с ardeur.

–Но ведь это не ardeur, - сказал он.

Я кивнула.

–Да, Ричард, это именно он. Ты ведь никогда не мог понять ardeur, не связывая его с сексом. Так вот это ardeur.

–Я могу ощущать его аромат, так пахнет любовь.

–Это ardeur, Ричард, то, чем он стал.

–Если бы я остался с вами, на вашей стороне, ты бы подарила часть этой любви мне?

Он сам спросил.

–Я не знаю.

–Ma petite, мы не могли бы обсудить это немного позже?

Мы обернулись к нему, все еще держась за руки.

–Извини, - сказала я.

Ричард втянул воздух, и на мгновение мне показалось, что он пытается ощутить аромат пролившейся любви.

–Это не ее запах.

Я вдохнула по глубже.

–Нет, она пахнет жасмином, дождем и ночью. Это пахнет иначе.

Тьма не сгущалась, а должна была бы.

Были скорее сумерки, и сила дышала вокруг нас, но она была слишком мала для Нее.

Я обернулась к Коломбине и ее слуге.

–Бель Морте говорила, что Арлекин - порождение самой Матери Всей Тьмы. Она имела в виду, буквально?

–В каждом из нас есть часть изначальной тьмы, малышка. Сила людского страха и ночных кошмаров придает нам эту форму.

Я покачала головой и сказала Ричарду:

–Это не она.

Он подвинулся ко мне настолько, насколько ему позволили остальные мужчины. Мы опять напоминали небольшую толпу.

–Если бы я не побывал в твоем сне с настоящей, я бы сейчас испугался.

Я кивнула.

–Мы знаем ее настоящую, и это не она.

–Это не Мать? - спросил Ашер. Он поднялся на ноги, вытирая слезы с лица.

–Нет, это всего ли ее тень, а не она сама, - ответила я.

Натаниэл принюхался.

–Я чувствовал ее аромат однажды в автомобиле. Она пахла, как кошка, а еще как жасмин, и еще много как. У этого нет аромата, это иллюзия.

Темнота начала давить, как огромная рука, но это была всего лишь темнота.

Молодые вампиры толпились у дверей и начинали кричать все громче. Получалось, что среди скамеек не было уже никого, и только в проходах стояли наши вампиры и охрана.

–Матушка Тьма поглотит вас всех, если вы не прекратите борьбу и не подчинитесь нам.

Темная ладонь попыталась накрыть нас. Дамиан издал тихий звук.

–Не пугайтесь, - сказала я. - Это всего лишь тень ее силы. Она не может причинить нам вред.

Коломбина размахивала руками, будто пыталась ими что-то сломать. Темнота окружила нас, попробовала сомкнуться вокруг. Но я вспомнила о любви, теплоте, жизни, и тени разлетелись в клочья. Свет снова стал более ярким.

Реквием заговорил откуда-то издалека:

–Это не та тьма, что охотилась за моим Мастером в Англии. Это всего лишь дым, отблеск того, что пришло за ним в конце.

–Дым и зеркала, - повторила я мягко, - что-то очень смахивает на иллюзии фокусника. Как мы узнаем, что ты настоящая Коломбина, реальный Арлекин? Все вампиры знают о правилах, о масках. Любой мог притворится Арлекином, - заметила я.

–Ты нахальная маленькая сука, - прошипела она. - Да как ты смеешь?

–Это объясняет, почему они нарушили правила, - вмешался Натаниэл, - попытались убить нас, не предъявив черной маски.

–Вы действительно просите, чтобы мы доказали, что мы Арлекин? - спросила Коломбина.

–Да, я прошу.

–Жан-Клод, она говорит от твоего имени?

–Я счастлив предоставить ma petite право говорить от моего имени.

Это не совсем было правдой, но сегодня ей соответствовало.

–Я хотела заполучить вас, не убивая, но если вы настаиваете, - проговорила она. Часть тьмы закружилась вихрем. Он должен был бы двигаться, но ни один из нас этого не уловил. Скорее это больше напоминало тело змеи, если конечно змеи могут менять форму и расплываться. Черт, это не было даже змеей, но ни с чем другим я не могла это сравнить. Это была лента тьмы, которая двигалась, и там, где она проходила мимо света, она его будто поглощала.

–Это пахнет вечерним воздухом, - сказал Мика, слегка рычащим тоном.

–Да, именно так, - согласились Натаниэл и Ричард. Они даже не взглянули в сторону друг друга. Трое животных казались полностью уверенными в том, чего я не могла ни видеть, ни слышать, ни ощутить. И тут я почувствовала это, прохладный порыв ветра, и я ощутила аромат ночи, влаги, но не дождя. Просто сырость, а не дождь. Я глубоко вдохнула.

–А где жасмин?

Половина освещения в церкви была скрыта извивающейся лентой тьмы. Вампиры и люди из Паствы Малькома сгрудились по другую сторону от нее, настолько далеко, насколько позволяло пространство.

Реквием отбросил капюшон с лица, теперь он был намного ближе к сцене.

–Это та тьма, что убила моего Мастера.

–Как она это сделала? - спросил Мика.

–Тьма окружила его, скрыв от наших взглядов, а когда она рассеялась, он был уже мертв.

–Это точно было именно так, Реквием? - спросила я.

–Его горло было вырвано, будто несколько огромных зверей растерзали его.

У нас была еще пара светильником между нами и тьмой.

–Я чувствую запах волка, - сказал Мика.

Я покачала головой.

–Мать Всей Тьмы не может быть связана с волком, она повелевает кошачьими, множеством кошек, но не собак.

Натаниэл и Ричард принюхались.

–Волк, - подтвердил Ричард. Натаниэл кивнул.

–Пули могут это остановить? - спросил у меня Эдуард.

Я покачала головой.

–Скажи мне, когда появится что-то, во что я смогу выстрелить.

–И нам заодно, - подхватила Клаудия.

Темнота подобралась почти к самой сцене, но все равно не ощущалась настоящей. Она не чувствовалась продолжением Матушки Тьмы. Я приглушила теплый аромат любви и ardeur и потянулась к своей собственной силе, к своей некромантии. Я потянулась своей силой не к ней непосредственно, а к тому сгустку тьмы, что завис под потолком. Матушка Тьма не была скромной. Если бы она была здесь, она бы уже обнаружила себя. Так что же это было или кто? Кто стоял за завесой тьмы?

Я поискала взглядом стропила под сводчатым потолком церкви. Я почти услышала шепот «не здесь, я не здесь». Я почти отвела взгляд, когда осознала, что нужно делать. Что-то было в углу под потолком, кто-то был.

Темнота вилась вдоль края сцены и поглощала свет, исходивший из-за кафедры. Коломбина смеялась, высоким, радостным, жестким смехом.

–Тьма поглотит вас всех.

–Ты не вызываешь тьму, Коломбина, ни ты, ни Джованни, - сказала я.

–Мы - Арлекин, - бросила она.

–Прикажи своему маленькому другу под потолком показаться нам, потому что я обнаружила его.

Ее тело конвульсивно дернулось. Это было лучше любой человеческой мимики. Там кто-то был, и она не думала, что любой из нас сможет его обнаружить. Прекрасно, только вот как это нам поможет?

Тьма почти добралась до нас. Тьма, пахнувшая влажной ночью и землей, и волком, как что-то терпкое на моем языке. Оно точно не было волком, потому что моя сила признала это. Я явно запаздывала с реакцией.