Роберт Стайн - Тупик

У Карло на плече небрежно лежало ружьё. Он стоял у двери и тихо разговаривал с Джиллиан.

Дядя Джордж в это время возился с предохранителем на небольшом гладком ружье, которое выглядело поновее, чем все остальные. Он протянул его Рэнди.

— Возможно, тебе будет лучше с этим ружьём. Оно намного легче, — сказал он ей.

— О, нет, всё нормально, — ответила Рэнди, взваливая на плечо другое ружьё.

— Ты, правда, будешь стрелять из него? — спросила Джиллиан у Рэнди. Та пожала плечами.

— Не знаю. Может быть, я дам деру, едва увижу настоящего фазана.

— Никто из нас не увидит настоящих фазанов, пока мы будем торчать здесь, — заявил дядя Джордж. Он быстро направился к двери, закинув ружьё на плечо. — Знаете, большинство охотников уже в лесу до наступления рассвета.

Мы все последовали за ним через парадную дверь. Тодд показал Рэнди как правильно нужно нести ружьё.

Защелкнув замок куртки снизу, я остановилась посреди крыльца.

— Я забыла свои перчатки, — спохватилась я. — Сейчас вернусь.

У меня всегда мёрзнут руки. Я начинаю носить перчатки, как только наступает сентябрь. Рэнди всегда поддразнивает меня по этому поводу.

— Что такого ужасного в холодных руках? — спрашивает она постоянно.

Но я никогда не могу ей что-нибудь ответить. Мне просто неприятно, когда мои руки мёрзнут, вот и всё.

Я забежала обратно в домик и направилась в свою комнату за перчатками. Через несколько секунд я выбежала обратно на крыльцо, как вдруг грянул выстрел.

А за ним последовал ужасный крик.

— Ой, прости! — закричал Тодд.

Мои глаза перебегали по лицам моих друзей. Я поняла, что кричала Джиллиан.

Тодд уставился на ружьё в своей руке, неуверенно держа его перед собой.

— Оно… оно просто выстрелило! — заикаясь, воскликнул он. — Я не думал, что так…

— Дай посмотрю, — строго нахмурился дядя Джордж. Он опустил своё ружьё на землю и осторожно взял ружьё из рук Тодда, чтобы внимательно изучить его. — Может, с предохранителем что-то не так.

— Я чуть было не упал, — пробормотал Тодд, качая головой. — Я не ожидал, что оно выстрелит. — Тодд опустил руку на грудь. — Сердце частит.

— Повезло, что никто не стоял перед тобой, — успокоил его дядя Джордж. Он ещё немного осмотрел ружьё, а потом передал его обратно Тодду. — Будь осторожен, хорошо?

— Может, Тодду следует идти впереди? — предложила Рэнди. — Как-то не хочется, чтобы он был сзади.

— Шутки в сторону, — напряжённо сказал Карло, бросая быстрый взгляд на Джиллиан. — Я имею в виду, что ружьё выстрелило и это совсем не смешно.

— Карло прав, — быстро согласился с ним Тодд. — С этого момента я буду намного осторожнее, — пообещал он.

Дядя Джордж получил на нас временные лицензии на охоту.

— Их передал мой друг Чак, который работает в ратуше, — объяснил он. — Сезон охоты ещё не открыт, но думаю, что Чак не будет против. Он, наверное, сам решил поохотиться немного в эти выходные.

Дядя Джордж повёл нас по тропинке в лес.

— Там есть поляна, окружённая невысокими кустами и сорняками, — сообщил он нам шёпотом. — Мы спрячемся за кустами и будем выжидать.

— Только посмотрите на это! Что это за следы? — спросил Тодд, указывая на многочисленные следы в грязи. — Неужели их оставил олень?

Дядя Джордж быстро взглянул вниз и ухмыльнулся.

— Это собачьи следы, Тодд. Постарайся сегодня не стрелять в собак, хорошо?

Мы все засмеялись. Даже Карло выдавил улыбку. Кажется, это была его первая улыбка за всё утро.

Влажные коричневые листья хрустели под нашей обувью по мере того, как глубоко дядя Джордж заводил нас в лес. Воздух всё ещё был холодным, но ветер прекратился.

Мне приходилось делать большие шаги, держась рядом с Джиллиан. Мы пинали сухие ветви и корешки деревьев, следуя за остальными по узкой, извилистой дорожке.

Я вспомнила, как однажды заблудилась в лесу. С тех пор мне не нравилась затея бродить по лесу в одиночку.

Это произошло в третьем классе, когда мы выехали изучать природу.

Мы всем классом следовали по тропинке в одном из парков штата в двадцати милях от Шейдисайда. Я засмотрелась на одно растение, которое, как мне сказали, было ядовитым плющом. Не знаю почему, но меня всегда очаровывали растения, которые представляли опасность для людей.

Когда я подняла глаза, то остальная часть моего класса уже ушла далеко вперёд.

Я позвала их и побежала вниз по дорожке, чтобы догнать ребят. Но, наверное, я не туда свернула и оказалась в самой чащи леса в окружении колючих кустарников и дремучих деревьев.

Я звала и звала, но не было никаких признаков присутствия детей или учителей, которые сопровождали нас. Я исцарапала себе все руки и ноги. Отчаянно спеша найти своих друзей, я врезалась в низко растущую ветку дерева и порезала лоб. Тёплая кровь заструилась по всему лицу. Я побежала вслепую, продолжая звать учителей.

Когда я уткнулась в небольшую, грязную поляну, то остановилась, успокаивая дыхание и вытирая кровь со лба. Я прислушалась.

Ни голосов моих друзей, ни криков учителей. Я слышала только шелест в кустах и низкое ворчание какого-то зверя.

Медведь? Волк?

Моё восьмилетнее воображение тогда разыгралось не на шутку. Застыв в испуге, я услышала грозное хрюканье и рычание. Услышала шелест приближающихся шагов.

Я снова побежала. Всё глубже и глубже куда-то в лес.

Я бежала, чтобы спасти свою жизнь.

Ночь я провела на плоском камне, совершенно сбившись с пути. Плакала до боли в боках и слушала. Слушала, как вокруг меня рыскали какие-то животные.

Это была самая страшная ночь в моей жизни. Ночь тысячи кошмаров.

Рейнджеры нашли меня на следующее утро сразу после рассвета. Я замёрзла, разодрала ноги и испачкалась, дрожа от страха. Я никогда больше не позволяла себе отвлекаться в лесу.

Лес — это место, где круглые сутки жили какие-то дикие твари. Место, где люди не могли контролировать ситуацию.

Поэтому моя поездка в домик дяди Джорджа была, своего рода, большим шагом к преодолению детского страха. Я всегда пыталась бороться с ним. Думаю, это важно.

Стараясь держаться рядом с Джиллиан, я не сводила с неё глаз и шагала вслед за остальными. Как и все, я низко присела за кусты в ожидании фазанов.

А потом недоумевала, как смогла потерять её и всех остальных из поля зрения. Наверное, мне надоело сидеть и выжидать появление фазана, поэтому я отвлеклась на своё воспоминание. Я вспомнила, как страшно мне было в лесу тогда, в третьем классе.

Выстрел вдалеке вернул меня к реальности.

Я сидела за сухим кустарником, скрестив ноги. Но выстрел заставил меня подпрыгнуть.

Я огляделась. Внутри меня начинал нарастать приступ паники, когда рядом я не увидела ни Джиллиан, ни кого-либо ещё.