Сью Фортин - Сестра! Сестра?

– Спасибо, что вы согласились на встречу, – говорю.

– Должна признаться, мне как-то неловко. Я будто действую за спиной у Элис. Жаль, что ее самой тут нет.

– И мне жаль. Вы давно видели Элис?

– Уже несколько месяцев прошло. Мы тоже встречались тут, пили кофе. Я вручила ей адрес матери в Англии.

– Тогда с Элис все было в порядке?

– Да. Она очень обрадовалась адресу. Я не могла отдать его раньше, при жизни ее отца. Ему бы это не понравилось. Только поймите меня правильно. Патрик был хорошим человеком и всем сердцем любил дочь, но отказывался говорить об Англии и о матери Элис. Которая, как понимаю, приходится матерью и вам.

– Марион. Да, все верно.

Рома задумчиво помешивает кофе серебряной ложечкой.

– Скажите, почему ваша мама ни разу не связалась с Элис? Меня всегда это удивляло. Не понимаю, как можно отрезать себя от ребенка.

– Мама пыталась. У нее не было адреса отца. Он не сообщил, где поселился. Отец иногда звонил, но звонки становились все реже. Мама долго верила, что отец и Элис вернутся. Что у него просто затянувшийся отпуск…

Рома вновь впадает в задумчивость.

– Как же я, по-вашему, могу помочь? От Элис у меня давно нет вестей.

– Почему?

Я хорошо понимаю, что мои расспросы довольно назойливы. При других обстоятельствах я прощупывала бы почву куда осторожней, но сейчас мне не до дипломатии. Будем считать, что я веду очередное юридическое дело и вызываю свидетеля на откровенность.

– Вскоре после смерти Патрика заболела моя мама. Я вернулась назад в Джексонвилл, чтобы за ней ухаживать.

– Элис не просилась с вами?

– Нет. Она не захотела покидать свой дом. Честно говоря, решение переехать без нее далось мне непросто. Мы были очень близки, – продолжает Рома, теребя салфетку. – Помню, как я увидела Элис впервые. Этакая кроха-мышка – молчаливая, робкая. И огромные голубые глаза… Выглядела она ужасно печальной и потерянной, и сердце у меня сразу растаяло. Я поняла, что исцеление предстоит долгое, что душу малышки нужно вылечить, и мне это в общем-то удалось, однако Элис была такой тихой, мысли ее всегда оставались для меня загадкой. Девочку окружала аура глубокой печали. В детстве Элис почти не имела друзей, и, только став старше, она подружилась с Мартой. – Голос Ромы стал жестче.

– Марту вы, похоже, не одобряете.

Пусть Рома рассказывает дальше, пусть. Мне по-прежнему не хватает ясности.

Рома поджимает губы:

– К Марте прилагался немалый багаж. И я не про одежду от Гуччи.

– А про что?

– У Марты было тяжелое детство, что не такая уж и редкость. Подобное испытание выпадает на долю многих. Только одни выходят из него хорошими людьми, а другие – не очень хорошими. Для Марты верно второе. Я видела это с самого начала и предупреждала Патрика. Она прямо-таки влезла в семью, легко и быстро втерлась ко всем в доверие. Я пробовала предостеречь Элис, но ни она, ни ее отец ничего не замечали. Марта оказалась виртуозным манипулятором. Опасным даже. Она словно вросла в Элис, стала ее доппельгангером, темной тенью… Жуть. – Рома качает головой.

– У вас есть сын, – вставляю я.

– Откуда вы знаете?

– Из письма Элис к маме. Он не поддерживает с ней связь? – Возможно, я ступаю на опасную почву, однако не спросить не могу.

– Нет. Он писал ей в социальных сетях, но Элис удалила свои странички.

– У нее были странички в соцсетях?

– Да, фейсбук вроде бы. Точно, фейсбук. Натаниэль показывал мне там фотографии Элис.

– И долго она вела свою страничку?

– Не знаю, – пожимает плечами Рома. – Года четыре, наверное. С тех пор, как поступила в колледж. Раньше – вряд ли. Элис ведь девочка тихая, раньше у нее и друзей-то почти не водилось.

– То есть до этого она не пользовалась Интернетом не потому, что ей запрещали? Отец, например? Знаете, родители иногда против… – добавляю я, чтобы не вызывать у Ромы подозрений.

– Нет. Никто ей не запрещал. Натаниэль давно зарегистрирован в соцсетях, а мы с Патриком воспитывали детей одинаково. По нашему мнению, мы были одной семьей, а не двумя смешанными. – Рома подается вперед, сжимает мою ладонь. – Не хотела вас огорчать. Я знаю, что Элис – и ваша семья тоже.

– Ничего страшного. – Я прячу за улыбкой легкую ноющую боль в сердце. Не понимаю, почему отец так легко разбил нашу семью? – А обо мне Патрик рассказывал?

Спрашивать об этом трудно, но мне нужно знать. Нужно знать, справедливы ли мои чувства – или бесчувствия – к отцу.

Ответ написан у Ромы на лице. Слова излишни. На нем четко проступают замешательство и сострадание. Она по-прежнему держит меня за руку, и голос у нее ласковый.

– Об Англии Патрик почти не вспоминал. При нашем знакомстве он лишь сообщил, что с женой расстался.

– И не упомянул, что бросил еще одну дочь?

Рома смущенно отводит взгляд. Смотрит в окно, поджимает губы. Потом со вздохом поворачивается ко мне и кладет вторую ладонь поверх моей руки.

– Пожалуйста, скажите, – прошу я. – Мне нужно знать.

– Не хочу огорчать вас, Клэр. Вы милая девушка.

– Не бойтесь. Я крепкая. Я все вынесу. – Господи, пусть так и будет.

Рома все равно медлит с ответом. Наконец чуть кивает, решившись.

– Хорошо. Патрик говорил, что он оставил жену и ее ребенка.

– Ее ребенка?

Рома кивает. Я не понимаю.

– Он не признавал меня своей дочерью?

– А вы тоже его дочь? – хмурит брови Рома.

– Да. Патрик Кендрик был моим отцом. Биологическим отцом.

– Ох, милая, я не знала. Я-то поняла Патрика так, будто вы его падчерица. – Рома откидывается назад, она искренне поражена. – Я подумала, что именно поэтому он привез с собой только Элис. С чего бы ему одну дочь брать, а другую – нет?

Мы смотрим друг на друга. И наверняка думаем об одном и том же. Я не сразу подбираю слова.

– Может, тогда я и правда не его дочь. – Наступает моя очередь откидываться на спинку стула. Не понимаю, что я чувствую. – Я вечно гадала, почему он меня не взял. Как смог выбрать одну из двух своих кровиночек. Теперь все ясно как белый день. И совершенно логично. Я ему не дочь.

Я провожу ладонями по лицу, прижимаю пальцы к губам. Если Патрик мне не отец, то и Элис мне не родная сестра. Выходит, мы сестры лишь наполовину, по матери. Я прислушиваюсь к этому открытию. Прислушиваться к нему легче, чем думать о Патрике. Мои чувства к Элис не изменились ни капельки. Она моя сестра, и все тут. Моя младшая сестренка.

– Вы как? – спрашивает Рома. – Может, выпьете чего-нибудь покрепче?

– Нет. Я в порядке. Все нормально. Если Патрик мне не отец, то это многое объясняет. Дает ответы на множество вопросов. Со мной все хорошо. Честное слово. Хотя получается, я не знаю своего настоящего отца. Почему мама мне не рассказала? Да и хочу ли я его узнать? М-да, одни вопросы прояснились, но им на смену пришли другие.