Кортни Саммерс - Сестры

Я подбираю один из рисунков. Как по мне, она рисует куда лучше своих ровесниц. Унылые пейзажи и грустные маленькие девочки, которые слишком уж похожи на нее саму. Больно видеть такие очевидные проявления страданий. Наверняка ее мать с гордостью вешает рисунки на холодильник, не до конца понимая, что на них изображено. Картинки подписаны именем «Нелл».

Я так тебя понимаю, Нелл.

– Н-Нелл, – говорю я. – Так тебя з-зовут?

– Мне не разрешают разговаривать с незнакомцами, – отвечает она.

– Я не н… не незнакомка. Я знаю п-парня твоей мамы.

– Ты знаешь Кристофера?

От ее интонации мне хочется сжечь весь мир к чертям собачьим. Внезапная вспышка ужаса в ее глазах – это все, что мне нужно знать. Я замечаю, как у нее трясутся руки, как она крепче вцепляется в книгу, чтобы успокоиться, чтобы не выдать себя.

Ей всего десять лет, а она уже не позволяет себе просить о помощи.

Так хочется сказать, что скоро ей не о чем будет волноваться. Что я обо всем знаю, и скоро все будет хорошо. Я уверена, что ей никто ничего такого не говорил, как и мне в свое время, и я знаю, что она отчаянно хочет услышать эти слова, как и я когда-то.

– Он д-дома?

Я делаю пару шагов к дому, и она выкрикивает:

– Нет!

Я поворачиваюсь к ней.

– Он спит. У него тихий час. Мне нельзя его будить, он разозлится.

– П-поэтому ты з-здесь?

– Я могу прочитать почти всю книгу до того, как он проснется.

Она говорит это с гордостью.

– 3-здорово.

Она сияет.

– А г-где твоя м-мама, Нелл?

– Она работает в «Фальконе».

– Ч-что это?

– Бар.

Ну конечно. Я выпрямляюсь. Колени хрустят.

– Когда в-возвращается?

– Когда я ложусь спать.

Почти идеально. Я могу зайти в дом, найти его спящим, распростертым на диване или кровати. Могу занести его собственный нож прямо над его сердцем. Опустить лезвие вниз. Убить его. Я представляю, как он открывает глаза: последним, что он увидит перед смертью, будет мое лицо. Я залью всю комнату его кровью. А когда Нелл спросят, видела ли она что-нибудь, та ответит: «Нет, я была на улице, мне не разрешают сидеть дома во время тихого часа…»

С этой пьянящей мыслью я иду вперед, берусь за дверную ручку, оборачиваюсь и вижу, что Нелл в панике. Она бежит ко мне, хватает меня за запястье. Руки у нее такие же маленькие, как у Мэтти в ее возрасте. «Она не Мэтти, – говорю я себе, хотя всем сердцем хочу, чтобы она была ею. – Она не Мэтти, она не Мэтти, она не Мэтти…» Но у нее такие маленькие руки… такие теплые…

– Тебе туда нельзя, – настаивает она.

И живые.

– П-пойдем со мной, – говорю я ей.

Она ошеломленно глядит на меня. Но почему бы ей не пойти? Разве я не могу увести ее подальше от кошмара, который ждет ее за дверью?

– Н-Нелл, п-пойдем.

Она отпускает мое запястье и пятится назад. Я тянусь к ней, она делает еще несколько шагов назад, а я продолжаю тянуться, потому что не могу иначе, мы ведь обе знаем, что там внутри. Я чувствую, как усиливается мое заикание вместе с нарастающим во мне отчаянием.

– Д-думаю, тебе лучше п-пойти со мной. Там н… не…

Не безопасно.

Пойдем со мной.

Пожалуйста.

– Мама скоро вернется. – Она мотает головой, забыв, что уже рассказала, когда на самом деле вернется мать. – Мама…

Я дергаюсь, и, видимо, ей это не нравится, потому что она кричит:

– Мама!

Ее вопль спускает меня с небес на землю, и я возвращаюсь в реальность, к своему измученному, израненному, усталому телу. Усталому сердцу. Я неловко отступаю. Девочка до смерти перепугана.

– П… Прости. – Я шарю в кармане, нахожу кошелек и протягиваю ей двадцатку. – П-погоди-ка. Вот. В-возьми.

Она закрывает рот и с подозрением смотрит на меня. Я оглядываю улицу. Если кто и слышал крик маленькой девочки, они не собираются ничего предпринимать. Я сглатываю и машу купюрой у нее перед лицом. «Возьми деньги, Нелл». Она должна уже понимать силу денег. Я в ее возрасте понимала.

– На это м-можно много к-книжек накупить.

Она делает шаг ко мне, но сомневается, не желая приближаться к страшной девчонке с пятнистым лицом. Она вырывает двадцатку у меня из рук и убегает вдаль по улице. И не оборачивается. Я моргаю, сдерживая слезы, и даю обещание удаляющейся фигурке.

Я доведу дело до конца.

Я поворачиваюсь к дому.

Вхожу внутрь.

Тут тихо. Слышно только, как тихо гудит электричество да тикают часы. Я оказываюсь в маленьком коридоре, который упирается в заднюю дверь. Слева кухня, а справа лестница, ведущая на второй этаж. Я тихонько закрываю за собой дверь, а потом прислоняюсь к ней спиной. Делаю пару глубоких вдохов и выдохов. На обеденном столе стоит стакан молока и недоеденный сэндвич. На подставке сохнут вымытые тарелки. Позади кухни есть какая-то комната, и первым делом я иду туда, удивляясь тому, как бесшумно я двигаюсь, будто была создана для этого момента. Это гостиная, там стоят часы, телевизор и диван, на котором, как мне казалось, будет лежать Кит: рот открыт, одна нога свисает вниз.

Но его тут нет.

Значит, надо наверх.

Как только я ставлю ногу на первую ступеньку, начинаются сложности. Лестница очень старая, жутко скрипит. С каждым громким звуком я ощущаю странное чувство полета внизу живота, будто въезжаю на холм, а потом съезжаю с него.

На лестничной площадке я наконец выдыхаю. Я не осознаю, насколько сильно меня трясет, пока не вцепляюсь в перила и не замечаю, как у меня дрожат пальцы.

Тут три двери. Ближайшая открыта. Там пустая ванная. Остаются две. Я толкаю первую дверь и оказываюсь в комнате Нелл.

Я думала, что такое может произойти.

И очень надеялась этого избежать.

У нее чистенькая комната, прямо как у меня когда-то. Маленькие неуверенные ручки аккуратно расставили все по местам. Обои здесь выгоревшего розового цвета, с пожелтевшими стыками. Наверное, они старше самой Нелл. Небольшая кровать со светло-зеленым одеялом, дешевым, вряд ли новым. Я переступаю порог и подхожу к маленькому столику рядом с кроватью. Здесь-то она и рисует свои шедевры. На столе лежит блокнот и упаковка с цветными карандашами с наклейкой из магазина подержанных товаров. Я подхожу к шкафу, открываю дверцу, чувствую запах детского стирального порошка и гляжу на невозможно маленькую одежду Нелл.

Я тоже была маленькой.

В прошлой жизни.

Я почти бессознательно изучаю ее гардероб. Я не собиралась это делать, но сейчас я уже не остановлюсь, потому что я все знаю. Я знаю, что найду именно то, чего совсем не хочу находить. Да, вот она – футболка с вырезанным лоскутом. Я снимаю ее с вешалки, прижимаю ее к лицу, и меня накрывает безмерным, почти невыносимым горем. Я спасу тебя, Нелл. Я спасу тебя, но больше я ничего сделать не смогу. Мне под силу остановить Кита, но я не могу исправить то, что он уже успел натворить. Можно ли простить человека, который должен был тебя защищать? Я даже не знаю, чего мне не хватает больше: того, что я потеряла, или того, чего у меня никогда не было.