Стефани Бюленс - Неудобная женщина

Мне хотелось сохранить часть ее жизни. Я взяла рисунки, которые мне отдала Дестини, и развесила их по дому. Различные пейзажи — горы, пустыня, море. Дома. Эти рисунки сделаны тщательнее, чем картина на стене в Венис-бич. В них заметен проблеск зарождающегося таланта, желание передать свои чувства, выразительность, несмотря на отсутствие техники.

Эмоции захлестнули меня, подхватили и утянули за собой, как морские волны — тело.

Разум играет со мной злую шутку. Передо мной Мелоди. Ей лет восемнадцать. Она стоит в мастерской художника, обернувшись белой простыней.

Мужской голос говорит: Подойди ко мне .

Мелоди идет через комнату. Стены увешаны картинами — старые мастера, импрессионисты, экспрессионисты. Мелоди проходит через всю историю искусства. Доходит до огромной металлической ванны, наполненной водой. Ложится в нее, не снимая простыни. Но простыня намокла, и Мелоди дрожит.

Ниже , командует голос.

Мне хочется кричать. Умолять не слушаться его.

Но она далеко и не слышит меня. Она подчиняется. Погружается все глубже, пока лицо не оказывается под водой. Лицо становится моложе, волосы светлеют, черты искажаются — это больше не Мелоди.

Это Эмма.

Я обязана спасти ее, но от попыток связаться с Саймоном не будет никакого проку.

Вся надежда на Шарлотту.

Я собиралась ужинать, когда позвонил Миллер.

— Это Саймон, — сказал он. — И прошу вас, называйте меня по имени.

— Хорошо.

— Я просто хотел еще раз поблагодарить вас за то, что нашли время посмотреть эти видео.

Мы разговорились. Я рассказала ему, что наладила контакт с Клэр.

Он удивился.

— Как вам это удалось? — спросил он.

— Система слежения привела меня в нужное место, — объяснила я. — Я огляделась и обнаружила ее. Затем оставалось ее зацепить.

— Зацепить?

— Я завела разговор. Узнала, что она курирует девушку с улицы. И тут меня осенило. Я представилась журналисткой, которая пишет статью о девушках, сумевших начать новую жизнь. Она устроила нам встречу на троих, а затем мы с Клэр поболтали.

— Поболтали?

По голосу Саймона было неясно, понимает ли он, что мне нужно завязать дружбу с Клэр, чтобы следить за ней и, возможно, найти способ ее переубедить.

— Дружеский совет, — объяснила я свою стратегию. — Я всегда начинаю с этого.

Он помолчал, затем спросил:

— А сколько лет той девушке, которую курирует Клэр?

— Она подросток.

— Подросток, — многозначительно протянул Саймон. — Тогда понятно, зачем это Клэр. Она пытается найти замену Мелоди.

Я ничего не ответила, и Саймон сменил тему.

— Я вчера почитал, что случилось с вашим отцом, — сказал он. — Об обвинениях, которые выдвинула ваша мать. Очень несправедливо.

— И доказательств она не предоставила, — тут же добавила я. — Потому что сразу же выбрала легкий путь.

— Но этого было достаточно, чтобы ваш отец не стал комиссаром, — без обиняков продолжил Миллер.

— Этого она и добивалась.

— Конечно, уже ничего не изменишь, но я тут придумал кое-что, чтобы почтить его память. Именная стипендия. Что скажете?

— Думаю, он был бы польщен.

— Расскажите мне о нем.

Я рассказала, что путь отца к успеху был тернистым. Он столько нелегких лет провел в полиции, продвигаясь по службе, и вот-вот должен был стать комиссаром.

— И тут в игру вступила она.

Я подумала о матери: о ее безрассудном поведении, ужасных обвинениях, непоправимом вреде, который она причинила, лишив моего отца единственной цели, к которой он шел всю свою жизнь.

— Кто-то должен был помешать ей разрушить его жизнь, — сказал Саймон.

— Да, — согласилась я.

Какое-то время мы молчали. Затем Саймон спросил:

— Что вы будете делать с Клэр, если «дружеский совет» не поможет?

— У меня есть план «Б».

— И какой же?

В этот переломный момент мой ответ был мрачным под стать мыслям.

— Все средства хороши, — ответила я.

Я понимала, что не могу написать Шарлотте — письмо или сообщение будут бесполезны. Она просто-напросто не ответит.

Я не могла ей позвонить — она не возьмет трубку.

Оставался только один способ.

Шарлотта работала в ювелирном бутике на Родео-драйв. Скорее всего, там они с Саймоном и познакомились. Я легко могла себе представить эту сцену: Саймон рассматривает браслет или серьги и спрашивает у Шарлотты, какие ей больше нравятся. Потом он ей их подарит, а она будет поражена его внимательностью и заботой. Саймон знает толк в подобных трюках. Мастер обмана и манипуляций.

Я видела Шарлотту только на фотографии, которой сопровождалось объявление об их помолвке. Высокая, изящная, одета со вкусом. Ее нетрудно будет узнать.

Я подъехала к магазину за час до открытия и поджидала Шарлотту, притаившись за мраморной колонной.

Над входом висела камера — и не одна. Все дорогие бутики по соседству были оснащены группой камер. Они уже засняли, как я подошла, скрылась, стояла и ждала, ждала, ждала. Легко догадаться, что подумают другие.

Чокнутая Клэр преследует Шарлотту.

Но ничего не поделаешь: я не знала, во сколько она приходит на работу.

Через несколько минут я увидела ее. Она шла по широкому тротуару. Я думала, что она направится прямиком к магазину, но вместо этого она повернула направо, к кондитерской. Через окно было видно, как она садится за столик. С задумчивым видом Шарлотта отпила кофе.

Это мой единственный шанс.

Хорошо , сказала я себе. Вперед .

Быстрым шагом я зашла в кондитерскую, а затем сквозь узкий проход подошла к Шарлотте. Она заметила меня, только когда я уселась напротив.

Шарлотта тут же узнала меня. Конечно, Саймон говорил обо мне, показывал мои фотографии, выставил меня чудовищем. Неудивительно, что она тут же напряглась и схватила сумочку.

— Прошу вас, останьтесь.

Она сурово посмотрела на меня.

— Что вам от меня нужно?

— Просто поговорить.

— Я не желаю с вами разговаривать.

— Всего пару минут.

— Я не желаю с вами разговаривать, — твердо повторила она.

— Ваша с Саймоном свадьба меня не касается. Я не ревнивая бывшая жена. Речь об Эмме.

Она не сводила с меня взгляда.

— Я не собираюсь это выслушивать, — ледяным тоном произнесла она.

Я не пошевелилась.

Глаза Шарлотты угрожающе сузились.

— Я ухожу, — сказала она, не повышая голоса. — Если вы последуете за мной, я позову охранника.

— Пожалуйста, выслушайте меня.

— Нет, — отрезала Шарлотта.

Она поднялась из-за стола и презрительно смотрела на меня.

— Не смейте больше так делать, — предупредила она.

— Ему нужна Эмма. С моей дочерью случилось то же самое. Она сказала мне, что…

— Хватит!

— Я не поверила ей, Шарлотта. Ей не у кого было искать помощи, поэтому она села в шлюпку, та опрокинулась и…