Эра Эльто - Абсент для феи

– У нее милые ушки, – заметила Нора. – Скажи, ты отговариваешь их?

– Каждый раз, – кивнул Уильям.

– Срабатывает?

– В одном из десяти случаев.

Он встал, подошел к ней и обнял за плечи, заставляя отвернуться от зеркала.

– Я повторил это сотню раз. Повторяю в сто первый. Ты не виновата в его смерти.

– Но я была там, Билл. Если бы я нашла правильные слова…

– Парень связался с дурной компанией. Ты не могла все время опекать его, как маленького ребенка. Ему было двадцать три, черт возьми. Взрослый мужчина, которому нужна не мать, а жена. Ответственность – вот чего ему не хватало. Кассандра носилась с ним, как с писаной торбой: хорошая работа, теплая постель, красивая одежда, дорогая машина, светские приемы. А ты еще добавляла. Для таких мужчин у меня есть четкое определение: слюнтяй.

Нора и сама не поняла, что удивило ее больше – нехарактерный для Уильяма тон, слово «слюнтяй», которое при ней он еще никогда не употреблял, или то, что он говорил не о незнакомце, а о мужчине, не один год спавшем в ее постели. Но пререкаться не хотелось.

– Мне нужно позвонить Андре, Билл. Она ждет соболезнований.

– После известия о том, что ее муж был твоим любовником? Напомни-ка… пять лет?

– Она моя подруга. Даже если я ей не позвоню, мы встретимся на похоронах.

– Да, ты права, – неожиданно сдался Уильям. Он наклонился к Норе и поцеловал ее в уголок губ. – Позвони ей. Это повод зарыть топор войны.

Только не для Кассандры Фэй, с горечью подумала Нора. Она проводила гостя взглядом, через пару минут услышала, как за ним закрылась дверь квартиры, и вернулась к макияжу.

Они с Андрой познакомились целую вечность назад: молодые красивые женщины, полные идей и амбиций, нашедшие друг друга в идеальном для них месте, городе, где возможно все. Они были похожи, хотя нет двух более разных существ, чем темная фея и жрица культа сладострастия. Темные феи – величественные, как богини, наделенные кучей талантов, честолюбивые, не боящиеся соперничать с мужчинами, всегда добивающиеся своего. Вакханка будет работать у такой – стриптизерша, главный распорядитель клуба. Но деловой партнер?.. Нет. Для бизнеса, особенно такого, как ночной, да еще и в Треверберге, темная фея предпочтет другого партнера. Себе подобную, темную эльфийку (конечно же, высшую), а то и вампиршу.

Их с Андрой тандем был в своем роде уникальным. К успеху они шли вместе и делили все, что для них припасла судьба, поровну. Вздыхали на кухне маленькой квартиры, размышляя о том, как выбраться из долгов и привлечь клиентов в клуб. Сидели в ванной из шампанского после торжественного открытия агентства Норы. Покупали деловые костюмы, торгуясь за каждый цент и гадая, на что будут жить в конце месяца – вместе. Когда дела пошли в гору, они заказывали эксклюзивные платья у городских модельеров – вместе. Нора была подружкой невесты на трех свадьбах Андры. В том числе, и на последней, когда та вышла за Саймона.

Говорят, что женская дружба заканчивается, когда в картине появляется мужчина. Появился он благодаря Норе – она представила его Андре на одном из приемов и зачем-то солгала, назвав другом. Ведь знала, что подруга любит молоденьких мальчиков. И та увлеклась не на шутку: через три месяца, сияя, показала обручальное кольцо и сказала, что приготовления к свадьбе уже начались. Нора тысячу раз говорила себе, что нужно использовать эту возможность и избавиться от дурачка. Говорила, что пришло время перестать играть в озабоченную судьбой великовозрастного ребенка мамашу – Уильям, как всегда, видел суть – и найти другого мужчину, серьезного, взрослого, благо кандидатов хоть отбавляй. Но все доводы предназначались для ума, а не для сердца. Нора любила и дурачка, и свою подругу. И, когда пришло время выбирать, у нее не хватило решимости сделать выбор.

В тишине квартиры трель звонка у входной двери показалась оглушительной. Нора запахнула шелковый халат, бросила подводку в косметичку и направилась в гостиную, на ходу натягивая блистательную профессиональную улыбку. Бусинка, мгновение назад возлежавшая на одном из обитых белым плюшем кресел, юркнула в спальню и спряталась за косяком. Зеленые глаза кошки пристально следили за происходящим, уши с крохотными кисточками подрагивали.

– Детектив Кит Вагнер, мэм. Полиция Треверберга, отдел по расследованию убийств.

Высокий темный эльф вежливо пожал руку Норы. Обручальное кольцо на пальце, рубашка отглажена идеально. Супруга заботливая. Не брился пару дней и рассеянным жестом трет подбородок – явно к такому непривычен. Жена уехала, но оставила мужу «униформу». Наверное, из тех простых эльфиек, которых с детства приучают к роли многофункциональной хранительницы очага.

– У вас так красиво, мэм!

Маленькая вампирша с коротко остриженными светлыми волосами, до этого стоявшая у эльфа за спиной, прошла в прихожую и с восторгом огляделась. Почти детское личико Нора регулярно видела в газетах, и дочь Филиппа Хобарта признала сразу.

– Мисс Нур, – кивнула хозяйка. – Не знала, что вы работаете в полиции.

– Офицер Нур, – поправила вампирша и смутилась. – Начала недавно.

– Желаю удачи на профессиональном поприще. Проходите. Прошу прощения за то, что не предлагаю еду – сегодня мне к ней прикасаться нельзя.

Детектив Вагнер бросил на коллегу многозначительный взгляд, но опоздал – вопрос она уже задала.

– Почему?

Нора расслабленно улыбнулась и села на краешек кресла.

– Сутки, предшествующие новолунию, – пояснила она. – Жрецы культа сладострастия соблюдают строгий пост. Мы не едим, не пьем и не прикасаемся к еде и напиткам в течение суток.

Офицер Нур опустилась на диван, ее напарник пристроился рядом.

– Не знала, что у вас есть посты, мэм.

– Да, – подтвердила Нора. – Все слышали только про пиры и про нашу любовь к развлечениям. Но это все для публики, дорогая моя. Больше пафоса, чем смысла. Истинное служение Великому Богу начинается тогда, когда мы остаемся наедине с собой. Зажигание свечей в полумраке алтарной комнаты. Благовония. Ласкающие кожу ткани. Тихая молитва. Пара слов о самом сокровенном в дневник, который вы никогда и никому не показываете. Полнолуние – главный праздник культа, а новолуние – время очищения и выяснения истинных намерений. Моя мать любила говорить: в ночь без лунного света наш внутренний свет должен становиться ярче.

Вампирша слушала, как завороженная. Детектив Вагнер нарушил очарование момента, достав небольшой блокнот и сняв колпачок с ручки.

– Насколько мне известно, в ночь темной луны жрецам культа сладострастия запрещено вступать в сексуальные отношения.

Нора откинулась на спинку кресла.

– Это правда, детектив.