Франк Шмайссер - Огненный побег

– Мы же не хотим будить и злить того, кого будить и злить не стоит, верно?

Мальчик выпустил камень из рук:

– Нет… Конечно, нет. А это ты о ком?

– Да о ком угодно.

– Мофет, фмафтерим иф мефка парафюты и фпрыгнем? – вмешался Хлюп. – Я так уфтал вфё время ходить!

Лика не ответила, только улыбнулась дракону и подняла глаза к синему небу:

– Надо бы поторопиться, скоро начнётся гроза.

Оскар тоже посмотрел наверх:

– Да ну, не может быть! На небе ни облачка!

– Это пока. Но я чувствую запах грозы. А ты разве не чувствуешь?

– Какой ещё запах грозы! – озадаченно пробормотал Оскар. Безумная тётя Бетти тоже часто предсказывала непогоду, потому что когда-то давно сломала ногу и теперь та болела перед дождём. Но чтобы вот так различать запах грозы – такого не мог ни один из Шафкеллеров.

– А я чувствую! – повторила Лика и хлопнула в ладоши. – Давайте скорей! Время не ждёт!

Тропа, что вела вниз, была достаточно широка даже для Хлюпа, и дракон свободно шагал по ней. Чем ниже спускались друзья, тем темнее и холоднее становилось вокруг. Река бурлила, от камней то и дело отлетали брызги. Стены ущелья сужались кверху, и небо превратилось в тонкую серую полоску между скал.

Когда тропинка в очередной раз свернула в сторону, навстречу путникам вышел волк.

– А, вот и ты! – воскликнула Лика и бросилась к Гекато. – Что? Да, ты прав, уже не успеем.

Загремел гром, и девочка повернулась к Оскару с Флорианом:

– Переждём грозу здесь.

И тут налетел такой шквалистый ветер, что друзья вцепились друг в друга, чтобы их не унесло. В ту же секунду небо как будто прорвало. Начался ливень, да ещё какой – каждая капля была размером с камень! Оскар вжал голову в плечи, а Фло завернулся в куртку и придвинулся ближе к Фенриру. Хлюп уселся на задние лапы и расправил крылья:

– Идите фюда! Мефта вфем хватит!

– Супер! – вскричал Оскар.

– Ты самый лучший дракон! Настоящее сокровище! – улыбнулась Лика.

Хлюп покраснел как помидор:

– Да ладно, фего там. Хотя вообфе-то да, я нафтояфее фокровифе!

Под крыльями у дракона, одно из которых немного свисало, было сухо и хорошо, и путники терпеливо переждали грозу.

Остаток пути через горы друзья одолели одним махом. Весеннее солнце быстро высушило тропинку, поэтому шагать по ней было нетрудно. Выбравшись из ущелья, все сразу увидели цель, которая маячила у горизонта, – вот она, родина лесных эльфов!

Оскар разложил на коленях карту.

– Нам туда! – Он показал на далёкий холмистый лес. – Сначала в лес, потом через пустыню – она называется Чёрная земля, – и, считай, на месте!

Хлюп заволновался:

– Фто знафит «фитай, на мефте»? Там ефё далеко, пофмотри!

– Далековато, да. Зато не опасно, – весело сказал Оскар.

Ну в самом деле! Лесок и пустыня – что плохого там может случиться?

И тут он заметил, что Лика приложила палец к губам, а Гекато и Фенрир прижали уши.

– Или всё-таки опасно? – насторожился мальчик.

Лика не отвечала.

– Там опасно? – сорвавшимся голосом потребовал ответа Флориан.

– И да, и нет… – загадочно проговорила Лика.

В лесу орудуют банды гномов, которые нападают на путников? Гномы?!

Оскар не знал, смеяться ему или плакать. Неужели гномов и впрямь стоит опасаться? Раньше он никогда с ними особо не сталкивался. Ну, если не брать в расчёт его одноклассника, потому что Кевин был слишком мелким и слишком тощим для своего возраста. Впрочем, Оскару это было на руку, особенно на физкультуре: если Кевин приходил на занятие, Оскар хотя бы стоял в строю не самым последним. Так отчего, скажите на милость, он должен бояться гномов?

– Гномы хоть и маленькие, но сильные! – пояснила Лика.

– Подлые мелкие филафи!

Ну уж Кевина силачом не назовёшь.

– А ещё они вечно в плохом настроении, – добавила Лика, – и их легко разозлить.

Хлюп кивнул:

– Верно! Гномы тупифы и флюки, это кафдому ифвефтно.

– Раньше их редко кто видел, потому что они целыми днями добывали золото в шахте и к вечеру так уставали, что им было не до ссор, – объяснила Лика. – Но теперь золотые рудники истощились, и гномам нечего делать. А когда им нечего делать, они скучают и от скуки задирают всех подряд.

– Тофно! Гномы фовфем не умеют отдыхать! – Хлюп сочувственно покачал головой.

Оскар задумался. Странно, что Гиннердир ни слова не сказал о гномах. Неужели забыл?

– А я вот ни капельки не боюсь, – заявил Флориан, который сидел с Фенриром чуть поодаль и прислушивался к разговору. – С нами же волки!

– Верно! К тому же лес не так уж велик, к лету пройдём, если поторопимся! – Лика сорвала василёк, воткнула его в волосы и на одной ноге поскакала вперёд. – Вставайте, нам пора!

Лес и впрямь оказался небольшим, но очень густым. Деревья как будто в испуге так тесно жались друг к другу, что Хлюп еле поспевал за остальными – массивный драконий зад то и дело застревал в колючих кустах.

– Ай! Колюфька! Ой! Опять колюфька!

Путешественники шагали цепочкой: Гекато бежал впереди, словно мамаша-утка, семенящая перед выводком, Фло с Фенриром шли в конце и следили, чтобы никто не отстал и не потерялся.

Мальчик и волк как будто перешёптывались. Да, точно! Фло что-то сказал волку на ухо, и тот усмехнулся. Похоже, зверь понимал каждое его слово.

– О фём вы говорите? – постоянно оглядывался на них Хлюп. – Надо мной фмеётефь?

– Нет, что ты! – возразил Флориан, но не выдержал и захихикал.

Хлюп разозлился:

– Знафит, надо мной!

– Не-е-ет! – Врал Флориан так себе.

– Фейфаф фе прекратите! А то обифуфь!

Чем дальше команда углублялась в лес, тем неприветливей он становился. Друзья старались идти тихо, но Оскар понимал, что их присутствие давно заметили. Он чувствовал, что на них смотрят отовсюду: с верхушек деревьев, из оврагов, из колючих кустов, через которые невозможно продраться.

Вскоре заметно похолодало. С деревьев начали опадать листья, подул холодный ветер. Волк Гекато внезапно замер и хрипло зарычал. Лика остановилась рядом и положила руку ему на голову.

– Знаю, – сказала она, вглядываясь в темноту.

– Что там? – спросил Оскар.

Лика нахмурилась:

– Впереди шестнадцать гномов.

Флориан закрутил головой:

– Где?

Оскар схватился за меч, а Хлюп начал разминать передние лапы и выпустил когти.

– Пуфкай только фунутфя! – пробурчал он. – Я фегодня флой!

– Спокойно, гномы не нападут, они в двух километрах от нас.

– Откуда ты знаешь? – спросил Оскар.

– Я слышу их разговоры уже целый час, и пока они нас не заметили, нужно тихо-тихо проскользнуть мимо них. – Лика строго посмотрела на Хлюпа.