Илкка Ауэр - Проклятие ледяной горы

Одна из эльфиек – сверкающая золотом, самая красивая из них – подлетела к лицу Николаса и заглянула ему в глаза, маняще улыбаясь:

– Николас, ты должен пробежать сквозь лес Овтамо, а потом вниз по склону сопки с завязанными глазами и с мечом перед лицом.

– С завязанными глазами, – повторил он.

– И ты не должен подглядывать из-под повязки, ни разу, – выговаривала эльфийка Николасу, точно маленькому мальчику. Потом она ткнула его в грудь. – Ты должен смотреть вперед вот этим – своим сердцем, а не глазами.

– Почему? – начал Николас.

– Это единственный способ, – ответила она, прижав пальчик к его губам. Николас замолк, а девчонка-эльф посмотрела ему прямо в глаза откровенно манящим взглядом.

– Лишь справившись с испытанием, ты сможешь двигаться дальше. Ты должен научиться видеть душой, – произнесли хором эльфийки.

Солнце разлило сверкающее золото по заиндевелым ветвям берез, которыми поросла сопка. Николас стоял на ее вершине вместе с Сарой, Хесси и Вяйнямейненом, Кривша был занят починкой летучего корабля. Дело спорилось: в помощь ему был дан Гига, и тому достаточно было только согнуть палец, чтобы поднять обгоревшие части воздушного судна и установить на место.

Повсюду летали эльфы, сверкающие золотом, переливающиеся синевой или изумрудами одежд.

Николас окинул взглядом расстилающийся перед ним лес Овтамо. Заросший склон был настолько крут, что даже летом спуск вниз был бы отчаянной попыткой, не говоря уж о том, чтобы спускаться зимой. Лес поднимался высокой стеной, то тут, то там из снега проглядывали огромные корневища и валуны, сам же склон оканчивался глубоким провалом, через который был перекинут заледеневший ствол дерева. На другой стороне возвышалась крутой стеной сопка, в которой зияла огромная расщелина.

Николасу это испытание казалось невыполнимым, но он не хотел показаться трусом и отказаться от игры, когда все зашло так далеко. Краем глаза он посмотрел на Сару – она стояла бледная от ужаса, рассматривая склон. На лице Николаса заиграла улыбка: он обязательно справится с заданием, ни разу не споткнувшись. И если не будет другой причины, то по крайней мере он покажет Саре, на что годен.

– Сара, может, обнимешь меня и пожелаешь удачи? – спросил Николас усмехаясь.

Она только отшатнулась. Между ними тут же влетело облако сверкающих и хихикающих эльфиек. Они подлетели к лицу Николаса и наперебой зашептали ему на ухо:

– Хочешь, я тебя поцелую!

Вяйнямейнен на это только фыркнул, а потом завязал глаза Николасу толстой тряпкой, да так сильно, что Николас вскрикнул. Затем старик ударил его по плечу и произнес:

– Беги, парень! Сейчас же! И ни в чем не сомневайся!

«Сейчас или никогда», – сказал Николас про себя, поднял меч к лицу и сделал первый шаг.

Склон был настолько крутым, что у бегущего не было никаких шансов двигаться медленно. Снег взлетал тучей, а скорость все нарастала. Николас попытался было устоять на ногах, но тут же со всего маху врезался в ствол ели и отлетел на спину. Лишь каким-то чудом ему удалось не выпустить меч из рук.

– Что это значит? Он что, проиграл? – в ужасе спросила Сара у Вяйнямейнена.

– Вот тебе и все! – выкрикнул Вяйнямейнен в ярости, да так громко, что его слова повторились эхом тысячу раз, а потом с издевкой добавил: – Я всегда знал, что он мошенник! Может быть, мне нужно было взять вместо тебя какую-нибудь из моих коз, щенок? Во всяком случае, у нас сейчас было бы в достатке свежего молока.

– Прекрати сейчас же! Ты – чудовище! – закричала Сара и ударила Вяйнямейнена кулачком в грудь.

– А ты попусту тратишь свое время, девчонка! Проваливай обратно в пустую деревню! – зашелся в ярости Вяйнямейнен. – Кривша, собирай свои пожитки, и пошли отсюда, я сыт по горло этой кучкой сумасбродов!

– Оставь ее в покое, я справлюсь! – прокричал ему Николас. Он поднялся на ноги, помотал головой и начал разминаться.

– Ты – неудачник! – прорычал ему старец. На его лице мелькнула загадочная улыбка.

– Забудь это слово! И следы, что я оставлю, будут точь-в-точь как те, что я уже оставил! Помнишь это? – прокричал в ответ Николас, повернулся и бросился бежать. Он слегка пошатнулся, но быстро выпрямился и побежал еще быстрее. А дальше… А дальше он чуть было не врезался в березу, но сумел ловко увернуться.

Вяйнямейнен улыбнулся и подмигнул Саре:

– Прости, но я должен был рассердить мальчишку. Иногда, только рассердившись, человек начинает действовать по-настоящему.

И правда: быть может, впервые в жизни Николас делал что-то с искренней решимостью, а не влекомый мгновенным желанием.

Его скорость все росла. С повязкой на глазах Николас бежал между деревьями, перешагивал через валуны, держа, как и следовало, меч перед собой. Скоро его кенги начали скользить по насту, точно лыжи. На редкость ловкими движениями Николас уворачивался от набегавших навстречу деревьев, наклонялся точно в нужный момент, проскальзывая под прижатыми снегом ветвями. Вот он перемахнул через поваленный ствол дерева, вот перепрыгнул через острый конец торчащей из снега каменной глыбы, вот уже избежал столкновения с огромной сосной, которая скорее всего оказалась бы для него роковой. Николас несся вперед с такой сумасшедшей скоростью, что слышал лишь свист ветра у себя в ушах.

И вдруг наступила тишина: Николас прошел через лес и начал скользить вниз по склону прямо к пропасти.

Он почувствовал далеко за собой присутствие Сары.

– У меня получилось! – прокричал он что есть силы. Охваченный бескрайней радостью победы, Николас вдруг вспомнил о пропасти, которую он видел, стоя на вершине сопки. От этого он вздрогнул, поскользнулся и начал скользить в совсем другую сторону: врезался в упавшую ель, споткнулся, но сумел все же оправиться, чтобы в последний момент на ощупь начать двигаться по переброшенному через пропасть бревну. И только он выровнял шаг и с облегчением вздохнул, как сорвался в расщелину.

– Он исчез! – взвизгнула в ужасе Сара и вцепилась в Вяйнямейнена.

– Вот лешачьи сопли! Ну где этот Николас? – обеспокоился Хесси и подполз к краю обрыва. Он высунулся вперед и сощурил глазки, всматриваясь вниз. – Куда это он подевался?

Вяйнямейнен лишь усмехался в бороду, поглядывая на подошву крутой сопки.

В этот момент эльфийки начали в суматохе летать взад-вперед.

– Тревога, тревога! Опасность! – кричали они. – Нам нужно прятаться, нам всем! Скорее все под защиту Гиги!

Сара взглянула на Хесси, Вяйнямейнена и на Крившу, а он – на них на всех: на лице каждого отразилось непонимание.

– Что такое? – спросила Сара.

– Я не знаю, но нам всем, пожалуй, стоит послушаться совета эльфов. И побыстрей, – сказал Вяйнямейнен, глядя на небо. – Железный орел! – яростно зарычал он. – Он все время был рядом! Скорее сюда, все вслед за лесным народцем!