Илкка Ауэр - Проклятие ледяной горы

Земля качнулась у него под ногами, но выдержала. Осторожно, пробуя каждый шаг, Николас начал двигаться по тропе в сторону дерева, стараясь не смотреть на существ, которые торчали из трещин и очень даже могли оказаться спящими стражами.

Путь к дереву оказался длиннее, чем Николас предполагал. Устав, он остановился на мгновение, чтобы вытереть пот, и, обернувшись, не увидел норы, из которой только что вышел. Ничего даже похожего – одна только сплошная бесконечная бесплодная пустыня.

Передохнув, Николас продолжил путь. Ему казалось, что с каждым шагом расстояние до дерева только увеличивается. Он начал уставать, его мучил единственный звук, нарушавший в целом полную тишину. Звук был похож на тихое дыхание ветра, поднимающегося, замирающего и вновь зачинающегося. Он казался бесконечным, проникал до мозга костей, и Николас ощущал, как с каждым шагом растет его беспокойство. Наконец он понял, откуда исходит звук: ровное дыхание спящих стражей вырывалось из-под глинистой корки, сливаясь в глубокие ровные вздохи. Попытавшись не обращать внимания, Николас продолжил путь.

С забитыми пылью глазами, изможденный он вдруг заметил, что стоит прямо под Древом мертвых. Оно росло на валунах и касалось вершиной неба, а обтягивающая его ветви паутина развевалась на ветру, словно рваные льняные скатерти. Похожее на куколку насекомого существо трепыхалось на верхних ветвях, словно запутавшись в паутине.

Во рту у Николаса пересохло, язык казался куском сухой коры. Не теряя ни мгновения, он уцепился за ближайший корень дерева и начал карабкаться.

Забравшись наконец на валуны, к подножию дерева, Николас протер глаза: это был край мира, по другую сторону не было ничего, лишь туманная пустота – куда ни поглядишь.

А на дереве – Николас не мог поверить своим глазам – в коконе дергался Вяйнямейнен.

Он казался совсем старым и разбитым, как будто безутешность страны Туони окончательно подорвала его силы.

Старец судорожно колотился, бился и пинался в похожем на легкую ткань коконе, но тот не поддавался – он вообще не пропускал ни единого звука.

Еще совсем недавно мучения Вяйнямейнена вызвали бы у Николаса злорадный смех, но не сейчас. Он вытащил нож, но тот выпал из заскорузлых рук, перелетел в воздухе и глухо звякнул о камень внизу. В этой чудовищной пустыне, где царила щемящая тишина, этот звук мгновенно разлетелся, расколов ее.

Николас вздрогнул: что, если все спящие под землей существа очнутся и бросятся на него, на чужака?

Но ничто нигде не шелохнулось. Ничто не прервало ровного дыхания.

Николас вздохнул с облегчением, и именно в это мгновение тишину пронзил резкий вскрик, какого ни один смертный не в состоянии издать. В тот же миг невесть откуда на него бросилось существо с длинными белыми волосами. Это была женщина, настолько уродливая, какой Николасу не приходилось видеть никогда прежде.

Голова летучего беса была обтянута бледной тонкой кожей, которая трепыхалась на ветру: он несся на Николаса быстрее пущенной из лука стрелы – юноша инстинктивно подпрыгнул и лягнул его в голову. Отлетевший в сторону бес заверещал так, что кровь застыла в жилах, но тут же бесследно исчез.

Едва Николас успел перевести дух, как увидел уже два таких же уродца, устремившихся к нему с чудовищным криком.

Он пошатнулся, но успел ухватиться за ствол дерева, как раз когда оба беса врезались в него. Николасу показалось, что он очутился между двумя бодающимися быками.

В голове загудело, и, уже падая вниз, он крепко схватил обеих уродин за их жидкие волосы и рухнул оземь. Земная кора раскололась, и в разные стороны разлетелась пыль – Николас упал прямо на спящие существа. Дико рыча, он вскочил на ноги и столкнул бесов головами с такой силой, с какой было только возможно.

Послышался грохот, словно порвались два наполненных свиных пузыря: труха, кусочки костей и клочья волос разлетелись – и исчезли, как будто их и не бывало.

Николас стоял, качаясь и вытирая пыль с лица. Он был совершенно мокрый, пот струился у него по коже. Николас подобрал нож и подождал еще немного, но кругом стояла мертвая тишина. Наверное, бесы получили свое. Он присел под деревом и задумался: почему спящие под земной корой существа до сих пор не проснулись? Затем огляделся – ни малейшего движения. Нигде. Только яростные попытки Вяйнямейнена выбраться из кокона, но и оттуда не доносилось ни звука.

Николас начал взбираться по ветвям. Добравшись до кокона, он принялся резать его ножом, и в тот же миг из ниоткуда появилось чудовище. У него было зеленое лицо – еще более страшное, – и чудовище подлетело к Николасу, сверкая пылающими глазами. Он взмахнул ножом, и страшилище вдруг скрылось. Николас почувствовал, что его время на исходе: вокруг поднималось все больше клубов пыли, которые, наверное, и были бесами. Они как будто чего-то поджидали. Не теряя ни минуты, Николас еще раз взмахнул ножом.

И тут кокон треснул, и вокруг разлетелся озлобленный рев Вяйнямейнена. С выпученными глазами старый шаман ухватился за Николаса, и они оба полетели на землю, подняв тучу пыли.

Вяйнямейнен начал откашливаться, будто чахоточный, потом с безумным лицом, бессвязно бормоча и выплевывая изо рта куски глины, схватил Николаса за грудки и поднял его в воздух.

– Отпусти руки, недоумок, слышишь! – заикаясь, прохрипел Николас, в то время как шаман неистово тряс его.

– Ты готов? – рычал он. – Ты готов?

– Готов к чему? – поинтересовался Николас.

Голова шамана дрожал, он и сам сотрясался, его взгляд блуждал в беспокойстве, а с волос падали вниз личинки, которые тут же зарывались в землю.

– Ты боишься, что ли?

Николас помотал головой и высвободился из рук Вяйнямейнена:

– Нет, не боюсь ни капли, – сказал он и посмотрел шаману в глаза. – Ты сейчас же отведешь меня к моим родителям, слышишь, ты, старый недоумок! Веди меня в Туонелу, если мы еще не там!

Вяйнямейнен потряс головой, потом посмотрел на кружащиеся столбики пыли и вдруг рухнул на колени. Он начал мычать какую-то, наверное, очень древнюю песнь, перемежая ее заклинаниями, при этом он двигал руками, словно наносил на стену скалы все то, что хотел бы, чтобы произошло. Перед ним не было стены, и у него в руках не было красок, а его голос возносился и утихал, пока наконец не стал громче, чем вой целой стаи волков. И тогда издалека послышался резкий удар грома.

В серой пустоте промелькнул свет, и в воздухе появилось что-то круглое. Оно начало спускаться все ниже прямо к ним и в конце концов приобрело образ человека.

Николас перестал дышать. Его тело напряглось, а сердце отчаянно заколотилось.

Образ мягко опустился на землю – перед Николасом стояли его отец и мать.