Мелисса де ла Круз - Алекс & Элиза

– Можно я зайду ненадолго?

Это была Пегги, дрожавшая в тонкой хлопковой сорочке и с босыми ногами.

Элиза откинула оделяло и похлопала по постели рядом с собой.

– Конечно!

Пегги запрыгнула в кровать и свернулась калачиком под боком у сестры. Обе довольно вздохнули, наслаждаясь теплом.

Младшая сестра заговорила первой.

– Помнишь, когда мы были детьми, то делили кровать и все секреты тоже?

– Да, Пег. Это счастливые воспоминания.

Элиза закрыла глаза, вспоминая полный жизни дом Скайлеров и их с сестрами, каждую со своим музыкальным инструментом. И братьев, целыми днями бегавших по полям со своими собаками. Время от времени она присоединялась к этим догонялкам.

– Ну так у меня для тебя еще один секрет, сестра.

Пегги села на кровати и повернулась к Элизе. В темноте та едва могла разглядеть идеальное лицо сестры.

– Я встретила единственного мужчину, которого смогу полюбить. И намерена выйти за него замуж.

– Но, милая Пег… ты младше меня. Откуда ты можешь знать в своем нежном возрасте, что это навсегда?

– Из-за его… доброты. Он единственный из моих кавалеров не делал вид, что знает обо мне все, не говорил, как я красива, чтобы затем совершенно невнимательно оттоптать мне все ноги во время танцев. На самом деле, я вижу в его глазах, что лучше всего он себя чувствует, когда мы рядом. Конечно, Стивен немногословен, но…

– Стивен? Так мы говорим о Стивене? – спросила Элиза, пытаясь ради сестры скрыть потрясение в голосе.

– Да, конечно. Я знаю, что вы с Анжеликой считаете его скучным.

– Не считаем!

– Но он просто молод и не знает пока, как обходить все подводные камни в разговоре.

– Он очень искренний.

– Искренний и милый. И, знаешь, Элиза – не считай меня глупой гусыней – я всегда была той, о ком заботились. Сначала со мной нянчилась мама, потом – вы с Анжеликой. Теперь я вижу, что мужчины хотят обо мне заботиться, осыпáть комплиментами и обещаниями, а затем таскать за собой как диковинное украшение. Стивен так не делает. Вместо этого он ищет во мне – во мне! – опору, словно с трудом верит, что мне есть до него дело. В первый раз мне встретился человек, чью жизнь я хочу сделать лучше. Это как найти птицу со сломанным крылом, вы́ ходить ее и выпустить на свободу. Да, так и есть! Этому человеку нужно, чтобы я позаботилась о нем.

– Милая моя Пег, – Элизе тоже хотелось верить в ее слова, – полагаю, что, если можешь сделать что-то важное для того, кого любишь, ты должна это сделать. И если дело в этом, тогда я за тебя искренне рада.

– Но папа, определенно, не одобрит. Он считает, что Стивен слишком юн и неопытен, а ему бы больше подошел отчаянный солдат вроде твоего полковника Гамильтона, у которого вся грудь увешана медалями.

– Что ты имеешь в виду под моим полковником Гамильтоном?

– О, дражайшая сестра! При всем твоем уме ты слишком простодушна, чтобы увидеть, что человек в тебя влюблен, даже если он не в состоянии это скрыть? Похоже, это заметно всем, кроме тебя. Он увивался за тобой весь вечер.

Дверь спальни распахнулась, и лунный свет озарил высокую фигуру в проеме.

– Брр… что я пропустила?

Анжелика подняла одеяло и нырнула в кровать между ними.

– Где ты была?

Та загадочно улыбнулась.

– Ты знаешь, где.

Элиза не стала настаивать.

– Пег рассказывает мне, что на самом деле чувствует к Стивену.

– Вот как? И что же ты чувствуешь?

– Я люблю его, Анжи. Так что держи свои острые коготки подальше. Он еще слишком юн и мягкосердечен.

– Правда? Ты его любишь?

– Всем сердцем!

Анжелика хихикнула.

– Изумительный поворот! Самый молчаливый человек за столом завоевал сердце первой красавицы, даже не зная, что сказать.

Пегги через голову Элизы стукнула старшую сестру по голове подушкой. В воздухе закружились гусиные перья.

– Он молчалив, но не глуп.

– Я просто поддразниваю, Пег. Сказать по правде, мне парень показался довольно зрелым. И никто не может отрицать, что он превращается в весьма привлекательного молодого человека, чего вовсе нельзя сказать про моего кавалера.

– Кстати о нем, ты виделась с Черчем? Что сегодня произошло? – спросила Пегги.

– О боже мой, – воскликнула Элиза со смехом. – Пожалуй, сегодня даже эта кровать может сломаться от новостей!

– Разве удивительно, что я нашла жениха, столь же остроумного, как я сама, – заявила Анжелика, – и с состоянием, которое позволит мне быть вхожей в высшее общество до самой смерти?

– Черч наконец-то сделал предложение, да? – спросила Элиза.

Пегги посмотрела на старшую сестру и мягко спросила:

– Но любишь ли ты его?

– Не стоит впадать в крайности, дорогая Пег. – Анжелика шутливо дернула ленточку на чепце сестры. – Скорее всего, мне не дано любить и быть любимой. Я просто знаю, что в Джоне Черче нашла свою вторую половину. И тем или иным путем, будь то побег или обычное венчание, он будет моим мужем.

Анжелика натянула одеяло и уставилась в потолок.

– Я хочу надеяться, что папино недовольство будет временным.

Дело было решено, и ее сестры прекрасно это поняли.

– Все это прекрасно для тебя, Анжелика, – сказала Пегги. – Ты всегда добивалась, чего хотела, одним упорством. А как быть нам со Стивеном? – В голосе Пегги слышались близкие слезы. – Папа, конечно, учтет богатство ван Ренсселеров и многолетнюю дружбу наших семей. Но, думаешь, его можно будет уговорить благословить наш союз?

– Моя милая младшая сестричка, – начала Анжелика, – ты всегда ходила за мной хвостиком, копируя во всем, с тех самых пор, как была ребенком. Так знай – у меня есть план и я намереваюсь осуществить его во что бы то ни стало. И вот мой тебе совет: возможно, именно на этот раз ты должна без капли сомнений последовать по моим стопам.

– А что насчет полковника Гамильтона? – спросила Пегги.

– А что с ним? – удивилась Анжелика.

– Он хочет забрать нашу Элизу.

– Да неужели, – лукаво поинтересовалась старшая сестра. – А что ты скажешь, дорогая? Позволишь ли волне чувств сбить тебя с ног?

Элиза спряталась под одеяло.

– Я понятия не имею, о чем вы обе говорите. Это у вас тайные романы, не у меня. Он все еще не сделал ни намека на официальные ухаживания.

– Может быть, молодой человек стесняется, – предположила Пегги.

Анжелика фыркнула.

– Из того, что можно сказать о нем, я думаю, стесняется подходит меньше всего.

– А может быть, – пробормотала Элиза приглушенным одеялами голосом, – мы просто друзья и он вовсе не питает ко мне романтических чувств.

– Ох, Элиза, – вздохнула Анжелика, – ты порой бываешь такой слепой!

– Он был очень добр ко мне сегодня вечером, – преданно заметила Пегги. – Посоветовал мне рассказать вам о своих чувствах к Стивену, чтобы вы прекратили его дразнить. Думаю, тебе стоит принять его ухаживания, если он предложит, Элиза. Есть вещи и похуже, чем выйти за доброго человека. По-моему, доброта – лучшее из всех достоинств, которыми может обладать человек.