Софи Барнс - Грешные желания Сары

Подавленная отцовской вспышкой гнева, Сара уныло кивнула. Конечно, он прав. Она поступила предосудительно, испортила себе будущее, и теперь пришло время платить за это. Ей действительно следует благодарить отца за его стремление пристроить ее, даже если оно выльется в замужество за мужчиной, который ей не люб, чье положение значительно ниже, того, кто будет с ней плохо обращаться. Если же с этим не сложится, ее ожидает мистер Бентли в Кейптауне со своими тремя детьми. Она, пожалуй, сможет примириться с таким будущим за те пару месяцев, что, несомненно, понадобятся на дорогу.

– Спасибо, – сухо сказала девушка. – Я очень благодарна тебе за твое великодушие.

Он промычал что-то и поднялся, распрямившись во весь рост, поэтому теперь с подобающей строгостью взирал на нее сверху вниз.

– Я на это очень надеюсь, Сара. Найдется немало отцов, которые были бы не столь терпимы к своим своевольным дочерям, как я.

После этих слов он вышел из комнаты, закрыв за собою дверь. Сара встала намного позже. С дрожью в руках она глядела на то место, где стоял ее отец, подытоживая свой приговор.

Когда на следующее утро Сара пробудилась от беспокойного сна, было уже без двадцати пять. Сбросив с себя одеяло, она в панике соскочила с кровати. Наскоро одевшись, едва не забыла про жакет, торопясь поспеть на место дуэли, прежде чем станет слишком поздно.

Сбегая по лестнице, она мельком глянула на часы. Оставалось пять минут. Она никак не поспеет вовремя, тем более если сначала отправится на поиски бренди, что собиралась сделать на тот случай, ежели кто-то из двоих будет ранен.

Она оставила эту идею, так как они с тем же успехом могли получить медицинскую помощь, вернувшись в Торнклифф, и теперь молилась о том, чтобы дуэлянты тоже опоздали и у нее была возможность попытаться остановить их. Не исключено, что кто-то из них проспал или они, прежде чем начать поединок, будут еще согласовывать правила. Хотя Сара и не сильно верила в оба эти сценария, она продолжала лелеять надежду.

Но, когда девушка, почти бегом миновав рощу по свежим следам, выскочила, задыхаясь, на поляну, лорд Спенсер и мистер Денисон уже наполняли неподвижный утренний воздух звоном клинков, нападая и парируя атаки друг друга.

– Слишком поздно, – пробормотала она самой себе.

Поздно было уже тогда, когда она проснулась, однако, понимая это, Сара продолжала цепляться за надежду поспеть вовремя, хотя даже в таком случае у нее было мало шансов предотвратить дуэль.

– Вам не следует быть здесь, – сказал Чедвик, подходя к ней. Его хмуро сдвинутые брови казались неуместными на лице обычно добродушного графа.

– Я надеялась прийти раньше, – ответила она. Его слова не умерили решительности девушки.

– Зачем?

– Как зачем? Попытаться остановить эту глупость.

Внимательно взглянув на нее, он возразил:

– Нет ничего глупого в том, что мужчина защищает честь женщины.

Она поморщилась.

– Даже подвергая свою жизнь опасности?

– Этого сегодня здесь не произойдет. Не заинтересован он также и в смерти противника. В любом случае, я совершенно уверен, что победит наиболее благородный.

Саре не оставалось ничего другого, как согласиться и замолчать. Лорд Спенсер двигался с чрезвычайным проворством и изяществом, при том что мистер Денисон выглядел ужасно неуклюжим. Она наблюдала, как виконт, отскочив назад, легко ушел от направленного в его грудь клинка мистера Денисона, ткнувшего оружием в пустоту. Обернувшись на месте, лорд Спенсер уверенно атаковал, ударив по клинку мистера Денисона, который защищался все более неистово и громко пыхтел от усердия. Но лорд Спенсер напирал, заставляя противника пятиться и суматошно отбивать быстро наносимые им удары.

– А что у Спенсера со свободной рукой? – спросила Сара, глядя на его сжатый кулак. – Похоже, будто он что-то держит в ней. Что это может быть?

– Маленький футляр, в котором клевер, – ответил Чедвик.

Ну конечно. Человек со столь глубоко укоренившимся в сознании суеверием не вступил бы в дуэль без талисмана, обеспечивающего ему удачу. Она была рада, что могла помочь Кристоферу хотя бы этим, тем более, по-видимому, ее дар имел силу.

Развернувшись, лорд Спенсер неожиданно сделал стремительный выпад, вынудив мистера Денисона шарахнуться в сторону, споткнувшись при этом. Стало понятно, что до сих пор лорд Спенсер щадил мистера Денисона, так как на сей раз, не проявляя жалости, он молниеносно ткнул шпагой соперника и тут же отскочил назад, готовый отразить контратаку.

Но атаки не последовало, а вместо этого мистер Денисон, выронив свое оружие, схватился за плечо. Помрачнев, он оттолкнул протянутую руку лорда Спенсера с такой грубостью, какой Саре видеть еще не приходилось. Не потрудившись поднять свою шпагу, мистер Денисон двинулся в сторону девушки. Когда он подошел ближе, она увидела, каким пугающе багровым стало его лицо, а на лбу блестела россыпь крошечных капелек пота. С заметной дрожью в теле он остановился перед ней, совершенно не обращая внимания на стоявшего рядом с ней Чедвика.

– Никогда в жизни я не был так оскорблен, – резко бросил он. – Подвергнуться издевкам человека, который, вне всякого сомнения…

– Сэр, выбирайте слова, если не хотите быть вызванным снова! – предостерег его Чедвик.

– Ладно, – неохотно отступился мистер Денисон. Облизав свои мясистые губы, он сглотнул с явным усилием. Затем, склонившись к Саре, сказал: – Я собираюсь сегодня получить особое разрешение нам пожениться не позднее послезавтра. – Склонившись еще ближе к окаменевшей девушке, он шепотом добавил: – Жду не дождусь, когда вы окажетесь в моем распоряжении.

С обмершим сердцем Сара отступила на шаг назад. Теперь у нее появилась альтернатива замужеству за мистером Денисоном, и, хоть сама по себе эта возможность не была привлекательна, все же она представлялась Саре более предпочтительной, чем роль его жены.

– Благодарю вас за предложение, сэр, – вымолвила девушка с необычайным достоинством, – но я не стану вашей женой.

Секунду он стоял, вытаращив на нее глаза, как будто она лишилась рассудка.

– Но… вы должны!

– Вы не можете ее силой затащить под венец, Денисон, – сказал подошедший лорд Спенсер, став рядом с только что побежденным соперником.

Виконт перехватил взгляд Сары, и в глубине его глаз она заметила мимолетную печаль, тут же сменившуюся неумолимой твердостью, когда он вновь устремил взор на мистера Денисона.

– Я всем расскажу про вашу сокровенную тайну, – прошипел мистер Денисон.

То была угроза, которую Сара игнорировать не могла. Нужно было думать о сестрах.

– Ничего такого вы не сделаете, – спокойно возразил ему лорд Спенсер. – Если вы вздумаете заняться шантажом, сэр, то, предупреждаю, у меня значительно больше власти и влияния, чем у вас. Я вас раздавлю.