Джек Макдевит - Око Дьявола

– Нет, – наконец ответил он. – Не помню такого.

– А про Демери?

– Нет. Просто было незачем. Но она им действительно интересовалась. И очень обрадовалась, услышав, что мы дружили.

– Почему она им интересовалась?

– Из-за планеты ULY447. К которой летал «Лантнер».

– Что это за планета?

– Ну, не совсем планета, а астероид. Он далеко, за много световых лет отсюда.

– И?..

– Там пропали два корабля во время религиозной церемонии. Эда всегда интриговала эта история, и он постоянно придумывал объяснения.

Алекс взглянул на меня. Похоже, еще одна причина интереса Викки.

– Расскажите подробнее.

– Я мало что могу рассказать, Алекс. У нас была корпорация «Старлофт», которая продавала астероиды. Естественно, те, что внутри системы.

– «Старлофт» продавала астероиды? – переспросила я.

– Да.

– Зачем? Что можно делать с астероидом?

Батавиан блаженно улыбнулся:

– Обрести бессмертие, юная леди. Его называют в вашу честь, затем доставляют туда вас, ваших родных и друзей – само собой, за ваш счет. Там проводят церемонию и устанавливают памятник с вашим именем. Люди покупают их, чтобы почтить память умерших родственников. Некоторые просят устроить церемонию в своем завещании. Когда-то этот бизнес был весьма доходным.

– Но теперь они больше не занимаются этим?

– Нет. Бандариат заявил о своих правах на все астероиды, и Клив стал забирать часть доходов себе. Нынешнее правительство, скорее всего, не стало бы ничего менять, но начались акции за «спасение астероидов». Люди были против сооружения там памятников, против того, чтобы астероиды принадлежали правительству и вообще кому бы то ни было. Вопрос перешел в политическую плоскость.

– И все прекратилось?

– Вмешались политики, и в конце концов бизнес задавили налогами.

– А что с экспедицией «Лантнера»?

– Для «Старлофта» это было крупным проектом. В течение долгого времени их бизнес не выходил за местные рамки, но потом члены Братства Господня, религиозной группы во главе с Калиусом Сабелем, решили отправиться к внешним астероидам, в Рой.

– Рой?

– Это море астероидов. Некоторые находятся совсем недалеко от Каллистры. Выбрав самый крупный из обнаруженных, Братство Господне решило поставить там памятник, полагая, что для них он будет иметь религиозный смысл.

– Каким образом?

– Братство Господне считало Каллистру оком Господа. Памятник на астероиде должен был убедить верующих в том, что они всегда окружены Его сиянием, или что-то в этом роде. «Старлофт» отправил туда команду и установил памятник. Он до сих пор там: если хотите, можете взглянуть. Затем туда на двух кораблях полетели сами сабелиты, чтобы провести церемонию. «Лантнер» они наняли сами, а «Оригон» был предоставлен «Старлофтом». Долетев без происшествий, они установили камеры, провели два дня в молитвах и благодарностях, а на третий день высадились на астероид, чтобы совершить обряд.

– И все это было тридцать лет назад? – спросила я.

Он подсчитал в уме:

– Тридцать шесть, Чейз.

– Далеко ли он отсюда?

Батавиан справился у искина:

– Тридцать три световых года.

– Они использовали старый двигатель, – сказала я. – Чтобы туда добраться, потребовалась бы неделя.

– Продолжайте, пожалуйста, – попросил Алекс. – На третий день они высадились на астероид?

– Да. У них было два челнока. Они надели скафандры, вышли и собрались вокруг памятника. Церемонию транслировали на планету по головидению. Я не смотрел ее вживую, но видел в записи, как и все остальные. Помолившись, они начали выступать с речами. Когда один из них говорил, передача вдруг прервалась – изображение просто исчезло. Больше о них никто ничего не слышал.

– А когда туда прибыли спасатели? – спросил Алекс.

– Там ничего не оказалось. Ни кораблей, ни челноков, ни людей. Только памятник.

Я попыталась представить, как такое вообще могло случиться.

– Невероятно, – сказала я.

Батавиан встал, подошел к окну и посмотрел на двигавшийся вдали поезд.

– Их искали, но так ничего и не нашли. Некоторые обвиняли во всем «немых». Рассказывали всякое, в основном про загадочных инопланетян. И случилось кое-что еще.

– Что именно?

– Патрульный корабль «Отважный», который появился там первым, не вернулся домой.

– Что с ним случилось? – спросила я. – Хотите сказать, что он тоже исчез?

– Нет. Они доложили о случившемся, и на поиски отправился специальный корабль Бандариата. Патрульный корабль вернулся к выполнению своих обычных задач, а через сутки с небольшим взорвался.

– Похоже на закономерность, – заметил Алекс.

– Как сообщалось, что-то случилось с двигателем.

– Кто-нибудь выжил?

– Никто. – Несколько мгновений все молчали, затем Батавиан продолжил: – Эд любил тайны, и, естественно, история с «Лантнером» привлекла его внимание. Я много раз слышал его рассказ о том, как он смотрел передачу в ту ночь. – Батавиан вздохнул и покачал головой. – Вскоре после этого правительство объявило, что, по их мнению, в окрестностях астероида может находиться база «немых», и всем было запрещено заходить туда.

– Значит, никто больше не бывал там?

– Вообще никто, за исключением того единственного случая.

Мы молча сидели, слыша, как на улице о чем-то спорят несколько человек.

– Нет ли у вас записи выступления Викки перед «марсианами»? – спросил Алекс.

Глядя на Викки, я думала о том, насколько сложнее выступать, когда перед тобой нет живой аудитории, слушатели разбросаны по электронной сети и ты не можешь воспринимать их реакцию, даже увидеть их лица. Мне приходилось несколько раз выступать вместе с Алексом, и мне всегда хотелось видеть перед собой публику, чтобы получить дополнительную порцию адреналина. Но Викки, похоже, это нисколько не волновало.

Ведущим был Батавиан. Он представлял ее из той же комнаты, где сейчас находились мы. Войдя, она села в то же кресло, где сидел Алекс, и сказала, что она рада оказаться здесь, что это для нее большая честь и все такое прочее. Большинство людей говорят так, и заранее известно, что они просто шутят. Но Викки говорила всерьез. И с самого начала было ясно, что ей это нравится.

Батавиан посторонился, уступая место Викки. Она рассказала публике о том, как любит свою профессию, о том, что старые истории о писателях, которые трудятся на чердаке и поглощают виски, ведя одинокую, унылую жизнь, полную изнурительной работы, – чистейшая ложь. «Мы рассказываем об этом лишь затем, чтобы отбить у других охоту нам подражать и тем самым уменьшить конкуренцию. На самом деле нет ничего более возбуждающего, чем написать удачную строчку или увидеть, как сходится воедино сюжет».

Появились изображения ее слушателей – старых и молодых, мужчин и женщин, людей с деньгами и тех, кому приходилось работать. Единственное, что их объединяло, – энтузиазм. Когда Викки закончила, все целую минуту аплодировали. Неплохо для аудитории, разбросанной по всей планете.