Натали Якобсон - Принцесса-кошка. Заколдованная леди

Лютня играла сама собой. Брендан опешил при виде струн, которые словно перебирают невидимые пальцы.

– Я хочу танцевать, – капризно протянула Рашелина. – А кроме вас танцевать здесь не с кем.

– Снимите вуаль, и я с вами станцую!

– Ну, хорошо! – Рашелина сдалась и откинула с лица скользящий кусок непрозрачного шелка. Брендан был ошеломлен.

Ну, вот сам допросился! На такое лицо стоило посмотреть. Или лучше было его не видеть?

А он еще поднял тему о красоте. Рашелина была миловиднее некуда. Но она была кошкой! Чья мордашка может быть смазливее, чем у хорошенькой пушистой кошечки? Только вот он ожидал увидеть девушку из своего сна, а не кошку в человеческий рост, облаченную в роскошное бальное платье.

– Предпочли бы обычную даму? – угадала Рашелина.

– Ни в коем случае, – промямлил Брендан. – Я кошатник!

Не оскорблять же хозяйку замка тем, что он мечтал вместо нее узреть наяву красавицу из сна, которую тоже звали Рашелиной. Перед ним, увы, оказалась совсем другая Рашелина. Наверное, первая была всего лишь духом сновидений, лунной феей или что-то вроде того. В общем, встретить ее снова можно лишь во сне. А сейчас не сон. Рашелина, нетерпеливо ждущая его в реальности, всего лишь царственная кошка. Деваться некуда. Он повел ее в танце.

Кошачья лапка лежала поверх его ладони очень нежно, стараясь не провести по коже когтями. А над кошачьей лапкой пенились кружевные манжеты. Брендан еще никогда в жизни не видел драгоценные перстни даже на лапах ухоженного Мерзавца. А вот на кошачьей принцессе перстней было множество: и с рубинами, и с сапфирами, и с топазами. Кошачье королевство, очевидно, очень богато.

Стоп! Почему он решил, что это королевство кошачье? Ведь Ребекка не кошка. И других подданных-кошек он тут пока тоже не замечал. Мерзкие чудовища на полях точно были не из кошачьего рода. А стало быть, кошка здесь только принцесса. Если только ее миленькая пушистая мордочка не является маской. Брендан тут же отмел эту догадку. Леди-кошка перед ним совершенно точно натуральная, а не маскарадная. Даже тон голоса у нее отдает то урчанием, то мурлыканьем.

После танца паркет оказался в царапинах. Очевидно, когти на ступнях принцессы оставляли на паркете следы.

– Ты не так сильно удивился, как мои прошлые гости, – молвила Рашелина. – Уже видел кого-то подобного мне?

– Я много чего в жизни повидал, – отмахнулся Брендан. Вспомнить хотя бы монстров с ночных полей.

– Для опытного путешественника ты слишком юный. Неужели бродяжничаешь с малолетства? – белые кошачьи надбровья шелохнулись с сомнением.

Ну, вот принцесса-кошка поймала его на лжи. И как теперь быть? Не признаваться же ей, что он повидал мир исключительно через хрустальный шар Эфигении, при этом безвылазно сидя в замке дядюшки-короля.

– Если честно, то я обожаю кошек, – вывернулся Брендан. – А ваша кошачья красота выше всех похвал.

– Льстец! – Рашелина, конечно же, не покрылась румянцем, как человеческая девушка, но по ней было заметно, что она засмущалась.

– Я не дамский угодник, – поспешил возразить Брендан. – Никогда не волочился за дамами, но кошки, на мой взгляд, это самые прелестные существа на земле. А вы самая необычная и восхитительная кошка, какую я только встречал.

Какими еще словами описать то, что его поразил вид кошки в роскошном дамском платье и с тиарой между острых ушек.

– Это комплимент? – догадалась Рашелина.

– Верно!

Принцесса-кошка как-то странно посмотрела на пустые ряды стульев за пиршественным столом, будто ждала одобрение от кого-то. Но от кого? Ведь ни одного гостя за столом нет. По крайней мере, их не видно. Брендану стало дурно при мысли, что в зале могут находиться призраки. Один кубок внезапно упал и покатился между блюд, будто его столкнул кто-то. И это была уже вовсе не мышка!

– Почти всех мышей в этом замке, наверное, переловили, – предположил Брендан лишь для того, чтобы прервать гнетущее молчание.

– Ты прав! Раньше их тут было много, но сейчас не осталось почти ни одной. Мышей ведь слишком много никогда не бывает.

Она неосторожно тронула пальцы Брендана когтем и нечаянно поранила.

– Ой, прости!

– Ничего страшного!

Действительно, ничего. Брендана обеспокоила не царапина, а то, как хищно облизнулась принцесса при упоминании о мышах. Вдруг однажды она нацелится и на менестреля? Она ведь все-таки кошка в человеческий размер. Значит, и дичь у нее должна быть покрупнее. Теперь стало ясно, кто исцарапал Ребекку. Никакого оборотня-ухажера, судя по всему, нет, и не предвидится. А вот госпожа с когтями есть. При такой хозяйке, наверняка, жутко сложно прислуживать. Чуть что, она тебя исцарапает.

– Так ты говорил, что я тебе очень нравлюсь? – то ли промурлыкала, то ли проговорила дама-кошка.

Ему только слышится? Или она напрашивается на очередные комплементы?

– Не то слово! – честно признался Брендан. – Рандеву с кошкой это самое приятное, что случилось со мной за последние дни.

– С принцессой, – деловито поправила Рашелина.

– Как скажите!

– И ты считаешь меня самым милым созданием, какое видел в жизни?

Пожалуй, да! За исключением девушки из сна и прекрасной дамы во главе кавалькады эльфов. Но расстраивать кошечку Брендан не захотел. А то вдруг она искромсает его коготками, как несчастную Ребекку.

– Да! – кивнул он. А про себя подумал, как же тяжело Ребекке с такой госпожой. У нее каждый коготок размером с ножик. Не удивительно, почему Ребекка вся такая дерганная и нервная, вечно, как на иголках.

Зато вальс с принцессой-кошкой напоминал сладкий сон. Не считая когтей, Рашелина была такой нежной и пушистой. И на ее мордочку, покрытую бело-золотистыми шерстинками, было так приятно смотреть. А глаза у нее были многоцветными, будто внутрь зрачков какой-то волшебник заточил радугу.

– Вы самая прелестная кошка во вселенной, – еще раз польстил ей Брендан.

– А ты хотел бы остаться тут со мной навсегда?

Тон Рашелины стал медоточивым. Брендан даже не подумал о том, что в ее вопросе может крыться подвох.

– Конечно!

Лютня тут же смолкла, будто услышав его ответ, некий призрак, водивший по струнам, прекратил игру. За столом вдруг раздался смех, как если б там сидели десятки гостей. Брендан обернулся. Никого там нет. Все стулья пусты. А свечей в зале стало как будто больше. И некоторые из них парят прямо в высоте над площадкой для танцев. Поэтому кажется, что тут светло, как днем.

– Раунд начался! – провозгласила Рашелина.

– Вы о следующем танце?

– Нет, совсем не о нем.

Что-то тут не так. Рашелина глядела на него чуть прищуренными глазами, будто сцапала птичку.

– Я что-то не понял?