Натали Якобсон - Принцесса-кошка. Заколдованная леди

В Алуаре Брендан насмотрелся на казни изменников и бунтарей, но такого отчаяния еще никогда ни в чьем голосе не слышал.

Пытаясь найти пострадавшего, он зашел глубоко в подвалы. Тут было сыро и холодно. Паутина облепила стены плотным кружевом. Вместо привычных погребов с вином и запасами еды, тут располагались камеры с решетками. Пол был затоплен. К стенам привинчены скобы, в которых крепились цепи. Куда он зашел?! Может, стоит повернуть обратно, но до Брендана донесся новый призыв о помощи. Как тут удержаться и не помочь? Ни один добрый парень не бросит человека в беде. А Брендан был очень сердобольным. На этот раз себе на голову. Потому что узник, обнаружившийся в темнице, точно был безумцем.

Во всяком случае его глаза безумно сверкали на бледном, как от лихорадки, лице. Его шею сдавливал железный ошейник от цепи, вделанной в стену. Такие, как правило, одевают на сумасшедших. Брендан повернул бы назад, если б не заметил глубокие царапины от лап неизвестного животного на теле узника. Такие же царапины, как на стенах наверху!

– Вы кто? – Брендан подошел к решетке. – Я сам из Алуара и…

– Не важно, кто ты! И не важно, кто я! Нужно бежать отсюда…

Если б не разделявшая их решетка обезумевший узник вцепился бы Брендану в воротник.

– Бежим скорее!

– Но как бежать? – опешил Брендан. – Где ключи от ваших хм… оков?

Узник как будто только сейчас понял, что скован и разочаровался.

– Верно, бежать отсюда можешь только ты. Беги в Алуар! Приведи подмогу! Доложи, что дело срочное! Я сам посол оттуда.

– А вот я вас там ни разу не видел, – Брендан присматривался к бледному лицу и не узнавал в узнике никого из тех, кого встречал при дворе.

– Не вдавайся в детали! – узник прижался к решетке, будто мог пройти сквозь нее. – Уматывай отсюда скорее! Потом еще поблагодаришь меня за совет.

Это вряд ли! Ему и здесь удобно! Ведь в отличие от узника, он спит не в кандалах, а в уютной постели. Вот только виноградные лозы расшалились. Может, у узника тоже были такие галлюцинации, поэтому он теперь тут и сидит.

Опять возникли нехорошие подозрения, что Ребекка нарочно поселила его в башне, где обитает привидение, сводящее с ума всех, кто там ночует.

– Вы случайно не в башне ночевали до того, как оказались здесь?

– Да ты явно не в себе, парень! – узник словно озвучил мысли самого Брендана. Похоже, их мнение друг о друге взаимно. Каждый подозревает другого в потери рассудка.

– Тебе нужно отсюда бежать и сообщить всем, что на замок пора напасть, а иначе они нападут на Алуар.

– Кто? Здесь никого нет, кроме изнеженных женщин и пары слуг, наверное.

– Тут есть кошки, – испуганно шепнул узник.

– Только гипсовые и мраморные. Настоящих я не видел.

Если б узник сказал ему, что тут водятся оборотни, портящие мебель когтями, Брендан поверил бы охотнее.

– Здесь все мирно и спокойно, – попытался утешить несчастного он, но тот вошел в раж, выдавая одну нелепость за другой.

– Здесь коты людей сажают на поводок, – под конец выпалил он.

– Что? Вы серьезно?

– Беги отсюда! – это прозвучало, как приказ.

– Ладно, я действительно пойду, – Брендан поспешил к выходу.

– И приведи подмогу!

– Да-да… разумеется… не волнуйтесь…

Откуда тут ее привести? Разве только с полей, где гнездится нечисть. Узник точно рехнулся. Во дворце живут две изящные аристократки. Даже охранников у дверей не выставлено, да и часовых на башнях нет. О чем тут можно беспокоиться? Разве только о том, почему к этому сумасшедшему не позвали лекаря? Наверное, лекарь слишком далеко живет. Даже при королевском дворе врач всего один.

Если раскинуть мозгами, всему найдется разумное объяснение. Брендан вернулся в башню и снова лег спать, и забыв о ночной прогулке в подземелья. А наутро решил, что все это ему лишь приснилось.

Ранним утром к нему постучалась сама Ребекка, но поднос с легким завтраком (опять же из одних только фруктов) принесла не она. Он сам каким-то образом оказался на прикроватном столике. Кто же его сюда поставил? Уж не живые ли лозы просунули поднос в окно?

– Доброго тебе утра! – поздоровалась Ребекка, но вид у нее был совсем не дружелюбный.

– Как хорошо, когда с утра тебя будет не монстр из кошмарного сна, а красивая леди! – высказал свою мысль вслух Брендан, и тут же получил в ответ взгляд полный ледяного презрения.

Ребекка явно не хотела с ним поладить. Ну и черт с ней! Пусть себе высокомерничает.

Брендан быстро поглотил завтрак, состоявший всего лишь из долек апельсина и ананаса. Хоть бы бутерброд с ветчиной принесли или хотя бы с сыром! Неужели феодальное владение так обнищало, что кроме фруктов из сада кормить гостя нечем.

Можно было бы напрямую спросить об этом Ребекку, но она такая колючая, что лучше не раздражать ее лишними вопросами, а то еще выдаст гневную тираду. Брендан не любил конфликтовать. Лучше помолчать, чтобы не спорить.

Наверное, хлеба в замке нет из-за той нечисти, которая оккупировала поля и куда-то согнала всех крестьян. Ведь, чтобы добыть хлеб, кто-то должен обрабатывать землю, сеять, пахать, а потом отвозить собранный урожай на мельницу.

– А откуда на полях взялись все эти твари? – все же не выдержал Брендан.

Ребекка опять окатила его волной ледяного презрения.

– Тебе приснилось! – буркнула она.

Сегодня на ней был красивый легкий наряд с розовыми оборками. Шляпку, украшенную бантами, она мяла в руках.

– Пойдем на прогулку в сад! – скорее скомандовала, чем предложила она.

– А разве я не должен играть для принцессы?

– Ее высочество так рано не просыпается, – строгим тоном ответила Ребекка.

Как капризны принцессы! Спит до обеда или прямо до вечера?

– Вот мой дядя всегда просыпается с петухами, – не выдержал Брендан.

– Твой дядя разве принц или король? – саркастически хмыкнула красавица.

– Вообще-то… – Брендан спохватился, что чуть не проболтался о том, чей он племянник. Он ведь путешествует инкогнито.

– Вот и помолчи! – Ребекка приняла его заминку за муки совести после неловкой шутки. – Этикета высокородных особ ты не знаешь.

– То же мне, высокородные особы! – пробурчал Брендан себе под нос. – Спят до сумерек, будто оборотни.

Очень своевременно ему вспомнился истерзанный мужчина, которого посадили на цепь точно пойманного в лесах вервольфа. А вдруг… Брендан опешил от собственной догадки. Почему в замке так мало людей? Он плелся за Ребеккой по роскошным анфиладам зал, которые были совершенно пусты. Никакой челяди, даже сенешаля ни видно. А уж сенешаль обычно всюду встревает, даже если слугам положено сидеть в отдельном крыле и лишний раз не высовываться.

– Где все? – спросил Брендан у Ребекки, когда она вывела его в благоухающий сад с многочисленными фонтами и беседками.