Вероника Бартлз - «Двенадцать шагов»

- Я не видел тебя прошлым вечером на вечеринке, - Дэйв появляется рядом со мной и отбирает мертвые цветы из моих рук. Он поворачивается ко мне спиной и изучает поникшие, коричневые лепестки.

- Да, я был немного больна, - говорю я. - Я легла спать рано, - я рада, что он не смотрит на меня, потому что не могу скрыть румянец, который ползет на мои щеки.

Он качает головой и тянет лепестки большой ромашки, одну за другой, бросая их на пол как попало.

- Там должно быть что-то происходило. Принц тоже не появился на вечеринке. Надеюсь, ты не слишком больна, чтобы выступать сегодня, - он не смотрит на меня.

Я проглатываю комок в горле.

- Я не была с Джародом. Я пошла спать, - и Лаина пришла домой не ранее полуночи. - Спасибо за цветы. Они были красивые.

Дэйв бросает ромашки в корзину и пожимает плечами.

- Да, однако, ромашки не могут конкурировать с розами.

- Дэйв, я...

Он вздыхает.

- Ты лучше надень костюм. Миссис Мейсон хочет поговорить с актерами перед тем, как придут зрители. Пройтись по небольшим неувязкам с прошлого вечера. А у меня есть работа, - он машет рукой в сторону пустой сцены. - Я пропустил три опоры, и у нас все еще есть проблемы с фоном для сцены в саду, - он уходит, бормоча про невнимательных актеров, пока выбрасывает кучки выброшенных салфеток и пустые кофейные чашки с пола.

Я облажалась, когда бросила его прошлой ночью ради Джарода.

И я это заслужила, когда Джарод бросил меня из-за Лаины.

Схватив из шкафа свой костюм для первой сцены, я поворачиваюсь и иду в женскую примерочную. По крайней мере, мне не придется гадать, есть ли у меня шанс с Джародом. Он четко дал понять прошлой ночью, какую сестру хочет. Если бы я только поняла, что я тоже не хочу его, прежде чем упустила мой последний шанс с Дэйвом.

Я спотыкаюсь о тыкву и почти падаю плашмя на мое лицо, но сильные руки оборачиваются вокруг моей талии сзади, придерживая меня.

- Ты в порядке? - Джарод поворачивает меня к нему лицом.

- Я в порядке. Просто неуклюжая.

Он убирает выбившуюся прядь волос с моего лица.

- Нет, это не то, что я имел в виду. Твой отец сказал, что ты чувствовала себя плохо прошлой ночью. И ты убежала, даже не сказав мне, куда идешь. У нас было свидание, помнишь? - он улыбается. - Теперь тебе лучше?

Может быть, Джарод не пытался бросить меня ради Лаины? Что если он просто хотел доказать, что он больше не скрывается? А важно ли это?

- Да, я в порядке, - я бросаю взгляд на сцену, где Дэйв сражается с фоном сада, который постоянно отклоняется влево. Как я не заметила, что Дейв нарисовал целый сад, полный ромашек? - Мне нужно пойти одеться, но мы скоро увидимся на сцене, ладно?

Джарод кивает и целует меня в щеку, и я спешу в гримерку, но вопросы крутятся в моей голове.

Я всегда думала, что ромашки мои любимые цветы. Они незамысловаты и просты, и вы всегда точно знаете, что получаете. Но мне никогда не приходилось выбирать между розами и ромашками раньше.

***

Я подсматриваю сквозь занавес на толпу, заполняющую зал. Мама и папа сидят в середине четвертого ряда, как всегда. Они здесь на каждом шоу, даже пропустили церковь для последнего воскресного утренника. Сегодня папа пригласил своего босса, хвастаясь мной, как он всегда хвастается Лаиной.

- Ух ты, - Натаниэль наклоняется через мое плечо, чтобы лучше рассмотреть. - Кто эта цыпочка с сиськами, с которой говорит Джарод? - он практически пустил слюни, пока строил глазки Лаине.

- Это моя сестра, придурок. И у тебя нет шансов с ней, так что даже не думай об этом.

Он ухмыляется над моей несуществующей грудью.

- Полагаю, ген «горячего тела» пропустил поколение, да? Должно быть что-то, почему Джарод любит танцевальную сцену. Это платье с пуш-апом заставляет тебя выглядеть складной.

- Мы – сестры. Это одно и то же поколение, идиот, - я поворачиваюсь на пятках и удаляюсь в раздевалку.

Это действительно единственное, что Джарод видит во мне? Я всегда чувствовала себя такой красивой, как принцесса, в моем бальном платье, но теперь даже не хочу его надевать. Я наношу мой сценический макияж и поднимаю волосы в сложную прическу в стиле сводной сестры. Осматриваю себя в зеркало и делаю глубокий вдох. Джарод поцеловал меня задолго до того, как я была выбрана в качестве сводной сестры. Это не только магия костюма. Но была ли я когда-нибудь большим, чем замена Лаины?

Я рада, что это наше последнее выступление, потому что не думаю, что смогу вытерпеть еще один вечер с герцогом Дипвид. Он грубый и невнимательный, а может даже и полностью прав.

Эмили хотела, чтобы я отказалась от шоу сегодня вечером, потому что Ник устраивает свой ежегодный «мои-родители-уехали-из-города-на-свой-юбилей» вечеринку. И может быть, я должна пойти с ней. Моя дублерша могла бы взяться за это последнее выступление, а я устала пытаться быть тем, кем я не являюсь.

Но отец пригласил его чертового босса. Он никогда не приглашал своего шефа ни на что, даже в прошлом году, когда у Лаины было три разных соло в весеннем концерте. Я не могу пропустить это.

Я играю первый акт на автопилоте, но когда Прекрасный принц заключает меня в свои объятия для нашего большого танца и он шепчет: «ты сегодня потрясающе выглядишь», я позволяю себе унестись в фантазии. Я улыбаюсь и смеюсь над отрепетированными подшучиваниями, которые должны заставить зрителя задуматься, кого выберет принц в конечном итоге.

Пока я не ловлю Джарода, пялящегося на мою грудь.

- Эй, Принц Не столь Очаровательноый, что здесь, выше, - я поднимаю его подбородок так, что его глаза встречаются с моими. - Дыни не разговаривают, приятель, - я перестаю танцевать и выворачиваюсь из рук. - Если ты смотришь только на пару сисек, ты, возможно, захочешь попробовать мою сестру, потому что у меня есть намного больше, чтобы предложить, чем это.

Я выбегаю со сцены, пока Сара делает ее парадный выход, оставив Ребекку в одиночестве петь наш дуэт. К счастью, она прекрасно может петь обе части, и есть довольно хороший шанс, что большинство людей в зале не видели предыдущих выступлений, так что они, наверное, думают, что мой всплеск – это часть сценария.

Я надеюсь.

Миссис Мейсон быстро вызывает Ребекку и Кэти на совещание, в то время как Джарод и Кара исповедуют свою бессмертную любовь друг к другу на сцене.

- Анди, мне нравится, когда феминизм появляется на бальных сценах, - говорит миссис Мэйсон, - но я хочу, чтобы ты показывала это мне на репетициях, а не делала экспромт там, в первый раз, во время нашего выступления.

Я смотрю на пол между моими туфлями.

- Да. Сожалею об этом.

- Я думаю, что это было потрясающе, - говорит Ребекка, выглядывая из-за занавеса. - И это, безусловно, привлекло внимание публики.

Миссис Мейсон улыбается.