Эрика Адамс - Игрушка палача [litres]

– Благодарю за приглашение, но я не играю.

– Вот как?

Император подкинул в воздух кости и поймал их жестом заправского игрока-фаэлина. Закрыв глаза, можно было бы подумать, что сидишь напротив типичного фаэлина: так хорошо он говорил на нашем языке.

Неужели ты не знаешь правил этой игры, в которую на Фаэле играют даже малые дети?

– Я прекрасно знаю правила, но не увлекаюсь азартными играми, и не сомневаюсь, что Бог-Император обыграет меня в два счёта.

Моя неумелая лесть не сработала. Выражение холодных глаз осталось таким же.

– Сдаёшься заранее, не сделав ни одного хода? Не любишь играть?

Я согласно кивнула головой и перевела взгляд на игровое поле, на котором алели игровые фигуры.

– А знаешь, тебе пошло бы на пользу. Азартные игры развивают искусство владения собой. Нужно вести себя очень осторожно, не выдавая ни единым движением своих истинных намерений, уметь ввести в заблуждение противника якобы неосторожными словами или мимикой…

Император вновь подбросил игровые кости, но не стал ловить их, а позволил упасть им на поле. Шестигранники прокатились по игровому полю и остановились на волоске у бортика.

– Позволь я сыграю за тебя.

Не дожидаясь моего согласия, он передвинул фишки с моей стороны, причём именно так, как поставила бы их я.

– Я буду играть за нас двоих. Я знаю тебя недостаточно хорошо, чтобы со стопроцентной точностью сымитировать твой стиль поведения в игре, но осмелюсь предположить, что ты будешь действовать именно так.

Пальцы Императора ловко крутили игровые кости, а он, не отрывая взгляда, смотрел прямо на меня, гипнотизируя взглядом своих глаз, словно завлекая в ловушку.

– Моя очередь ходить. Бытует мнение, что в этой игре конечный итог зависит не только от умения просчитать наперёд свои ходы и предполагаемые ходы противника, но и от банального случая, везения, удачи. Заядлые игроки могут рассказать не одну историю о том, как в моменты, когда на кону стояло нечто важное, едва ли не их жизнь, кости вдруг начинали чудить, отказываясь выдавать выигрышные комбинации. Словно злой рок направлял руку игрока, ведя его к самой погибели.

Он быстро передвинул фигуры на своей части поля.

– А ты как считаешь? – вопрос застал меня врасплох. – Только ли от везения зависит итог игры или от умения игрока просчитывать ходы?

Я задумалась лишь на мгновение и медленно произнесла ответ:

– Думаю, итог игры зависит от того, насколько умело игрок подстраивается под ситуацию, обращая в свою пользу даже самые невыигрышные позиции.

Играть словами в загадки мне не хотелось, я просто не видела никакого смысла в попытке обыграть его, будучи уверенной в проигрыше.

– Честность – огромный риск, едва ли не самый большой из того, что мы можем себе позволить. Что же, Та-а-а-айра…

Императора намеренно растянул гласные моего имени, дразня этим меня, заставляя сжиматься внутренне от ожидания того, что может последовать за этим.

– Я ясно вижу, что сегодня мне благоволит судьба, и не вижу смысла продолжать игру с тем, кто так апатично говорит о своём несостоявшемся проигрыше, даже не пытаясь предпринять хоть что-либо. Потому просто предлагаю тебе побыть моей гостьей.

– Это честь для меня.

Пересохшие губы послушно выдали стандартный ответ, а внутри всё заныло от дурного предчувствия, развернувшегося в полную мощь и чёрным тучей застившего небосклон.

Я бросил взгляд на таймер: подходил к концу ещё один день, похожий на десятки предыдущих, проходящих в тщетной попытке удержать в кулаке покой Империи, рвущейся по швам. Выходка Императора заставила Советников прогнуться перед ним. Казалось бы, основная цель достигнута, и можно спокойно передохнуть, направляясь к Альтернативе. Но не тут-то было.

Моргэн был не просто Старейшим из Советников, пользующимся большим авторитетом среди терраэнов, он же был владельцем «Avalon», флагманского корабля, идущего во главе небольшого потока кораблей размером гораздо меньше. В основном это были корабли технического назначения, но были среди них и те, что перевозили на борту высококлассных специалистов и десятки тысяч единиц рабочей техники. Моргэн предвидел такой исход событий. Первоначальная эйфория от того, что всё сложилось так, как задумал Император, сменилась тревогой и осознанием: празднуя победу и занимаясь, как нам казалось, делами поважнее, часть экипажа покинула «Avalon» на капсулах среднего размера, а некоторые, особо приближенные к советнику и преданные ему, оборвали канал связи и заблокировались внутри корабля.

Едва только Император осознал упущенное, он спустил с цепи всех своих самых злобных и преданных собак. Он направил на захват «Avalon» отряд высококлассных бойцов, отдав приказ мне перехватить бежавший с корабля экипаж и предотвратить волнения на кораблях, бывших под началом «Avalo»n. Я отправил на поиски отряд из числа бойцов, зарекомендовавших себя лучше прочих. А сам отправился подавлять мятежи и пресекать попытки их возникновения.

Кровь лилась рекой, показательные казни и наказания вводили в ступор остальной экипаж, отбивая у них малейшее желание противиться воле Императора. Но даже несмотря на количество и жестокость наказаний, я нутром чувствовал, что предпринятых мер недостаточно, что Император каким-то образом умудрился упустить момент, когда ещё можно было обойтись малой кровью.

С виду всё было вполне благопристойно: порядок был восстановлен, все приказы выполнялись беспрекословно. Но я чувствовал, что совсем рядом, за моей спиной есть инакомыслящие, меня приводила в бешенство мысль, что схватить за руку предателей и мятежников больше не удавалось.

Я не стал делиться с Императором своими опасениями, тем более что, разложив все факты перед собой, я сам не мог с уверенностью сказать, что мои опасения – это не плод воспалённого воображения, подогретого паранойей Императора, и кажется, передавшейся мне. Я выполнил свою часть работы, а что делать с Империей и подданными, придётся решать ему самому.

Но сделанного Императору казалось мало. И именно поэтому сейчас каждый день я во главе отряда направлялся в погоню за успевшими бежать с Avalon терраэнами. Большую часть капсул, бывших быстроходными, снаряжённых орудиями, удалось перехватить и уничтожить в первые же несколько дней с момента объявления охоты на беглецов. Но были и другие, удалявшиеся не так быстро, но улетевшие в совершенно разных направлениях.

Мы запускали автоматические корабли, сканирующие безвоздушное пространство и пускались по обнаруженным следам, уничтожая беглецов. Каждый сраный день долгие часы поисков, иногда безрезультатных, потом долгий полёт в никуда и несколько минут, нужных для того, чтобы взорвать капсулу предателей. А после опять полёт на Армаду, чтобы, стоя навытяжку перед Императором, доложить об успешном уничтожении еще нескольких капсул.