Лара Темпл - Последняя любовь лорда Стентона [litres]

Грохот аплодисментов заглушил даже сильные удары сердца. Король подошел к дочери с гордым видом и обнял ее.

– Принцесса также поет на итальянском и английском, верно, звездочка моя? Афина, Моцарта. Прекрасная ария, я помню, вы репетировали перед самым отъездом.

Кивнув, она ударила по клавишам. Она не оторвет от них глаз, не станет смотреть ни на кого из присутствующих.

Закончив, Кристина не двинулась с места, ожидая очередной команды короля, но заметила, как Алекс жестом пригласил мужчин в библиотеку для продолжения переговоров. Король удалился первым, а Стентон прошел к роялю, чтобы опустить крышку. Первым желанием было скорее уйти, даже убежать, но Кристина не пошевелилась. Руки Алекса действовали ловко, она наблюдала за ними, вспомнив, что еще на Иллиакосе ее поразило, какие они сильные и аристократически элегантные одновременно. Тогда она мечтала, как они коснутся ее… Какое счастье, что она не совершила тогда глупость, и теперь уже не совершит, зная, каков Алекс на самом деле. Однако непросто видеть его длинные пальцы на лакированной поверхности инструмента и не мечтать. Как он отреагирует, если она положит ладонь ему на плечо? Планеты не перестанут вращаться, и жизнь не закончится, ведь так? Хотя, возможно, это было бы к лучшему.

– Прекрасное выступление, – произнес Стен-тон. Несмотря на похвалу, было в его тоне нечто, заставившее Кристину насторожиться.

– У принцессы великолепный голос.

– Несомненно. Неудивительно, что король так ею гордится. Прелестная девушка, красивая, умная, с хорошими манерами, к тому же наделенная талантами. Почему же она еще не замужем? Ей почти восемнадцать, ведь предложения, разумеется, поступали.

Сарказм в его голосе нельзя было не заметить.

– Разумеется. Король Дарий – любящий отец, он хочет, чтобы дочь выбрала спутника жизни по душе, а не выходила замуж из практических соображений.

– Похвально для родителя, особенно монарха. Он вскользь упомянул, что сам женился на девушке, которую увидел только на свадьбе. Потому полон решимости обеспечить дочери счастье в браке?

– Полагаю, лорд Стентон, вам лучше задать этот вопрос его величеству.

– Я так и сделаю, хотя мне кажется, ваши мнения будут совпадать в этом случае, как и во многих других.

– Намекаете, что у меня нет собственного мнения?

– Ничуть. Напротив, уверен, в вашей голове много мыслей, в том числе и отличных от общепринятых, мисс Джеймс. Вы также наделены умением молчать и не высказывать их, если они не послужат достижению интересующих вас целей.

– То же можно сказать и о вас, лорд Стентон, хотя не все ваши догадки обоснованны.

Ледяное выражение лица неожиданно потеплело, на губах заиграла улыбка. Его реакция в очередной раз удивила Кристину, из всех возможных эта была на последнем месте.

– Неужели? Какой удар по моему тщеславию. Я всегда считал, что отлично разбираюсь в людях. Кажется, у меня появилась привычка вызывать в вас раздражение. Печально, ведь я так благодарен вам за спасение. Врач, осматривавший меня после возвращения в Лондоне, сказал, что мне несказанно повезло. Я ответил, что удача не сама нашла меня, меня выходила умелая и настойчивая девушка.

– Я лишь выполнила то, о чем меня просили. – Слишком грубый ответ, учитывая его миролюбивый настрой, потому Кристина заставила себя смягчить тон. – Я рада, что вы окончательно поправились. Мы были обеспокоены вашим состоянием.

Стентон подался вперед и оперся на крышку рояля, став таким образом преградой на пути к бегству.

– Разве?

– Ваша смерть нас бы опечалила, – сухо произнесла она, и Алекс усмехнулся.

– Помнится, вы уже говорили нечто похожее. Приятно, что никого не расстроил и моя кончина не привела к осложнению политической обстановки, это было бы прискорбно для дипломата.

– Но ведь тогда вы не были дипломатом, верно?

Опустив глаза, он провел рукой по полированной поверхности.

– Почему вы так решили?

– Я не… знаю… Тогда бы вы, наверное, сразу назвали свое имя. Граф Разумов говорил…

– Разумов? – с нажимом переспросил он и впился в нее взглядом. Интерес заставил забыть об осторожности.

– Он упомянул, что встречался с вами в России пять лет назад, после возвращения с Иллиакоса, и тогда вы не служили в министерстве.

– Полагаю, Дмитрию стоит употреблять меньше вина, я-то считал его разумным человеком.

– Поверьте, он лишь вскользь обмолвился об этом, говоря, что тогда были совсем другие времена. Я сожалею, не хочу, чтобы из-за моей несдержанности у кого-то возникли неприятности.

– Сами того не желая, вы ловко их создаете, мисс Джеймс. У вас есть способность развязывать языки, рядом с вами лучше держать рот на замке. Я сам непременно это запомню и дам совет Разумову.

– Из ваших слов следует, что я намеренно подстрекаю людей на необдуманные поступки.

– Все любят чувствовать себя значимыми, а внимание к речам собеседника – одна из форм лести. Я убежден, графу было приятно, что вы с интересом его слушали.

– От вас и это не ускользнуло?

– Возможно, некоторые моменты из наших прошлых разговоров забылись, но в целом я не жалуюсь на память, мисс Джеймс.

Звуки голоса, будто удары, заставили ее отступить, но ограниченное пространство не давало места для маневра, и она уперлась спиной в стену. Стентон опустил руки и, молча, наблюдал за ней. Она могла бы оттолкнуть его, но боялась прикоснуться. Отступит ли он, если она пойдет прямо на него? Нечто неуловимое в его облике подсказывало, что ей лучше не пытаться проверить.

– Почему в библиотеке вы не признались, что выходили меня на острове?

– Если честно, я была уверена, что вы меня не узнаете.

– Это не ответ. Почему вы не сказали, что мы встречались, что вас зовут Кристина Джеймс и вы спасли мне жизнь?

– Было бы громко сказать, что я спасла вам жизнь. В любом случае я здесь сопровождаю принцессу, ничто иное не имеет значения. С моей стороны нетактично напоминать о нашем знакомстве.

– Значит, все дело в соблюдении приличий? Своеобразная позиция, учитывая, что вы видели меня полуголым.

Охвативший тело жар был таким сильным, что в сравнении с ним даже горячие источники Мистры показались бы прохладными.

– Лорд Стентон!

Он хитро прищурился и улыбнулся.

– Да, я помню вас такой. Хотел проверить, было ли это на самом деле или привиделось мне в бреду.

– Хочу напомнить: рядом с вами я всегда находилась в вуали.

– От вашей вуали никакого толку. Во многих ваших поступках нет смысла.

– Указывая на это, вы лишь демонстрируете собственное скудоумие, лорд Стентон.

Он рассмеялся и сделал шаг вперед, загоняя ее в угол.

– Знаете, какое качество друзья считают во мне худшим?

– Обидчивость? В случае, когда указывают на ваши ограниченные умственные способности?