Меган Фрэмптон - Как перевоспитать герцога

– Спасибо, ваша светлость, – сказала Лили и, дождавшись, когда Джон откроет для нее дверь, выпорхнула из дома.

Лили бегом помчалась в агентство, надеясь застать там Кэролайн. Несмотря на то что она очень хорошо относилась к своей подруге Аннабель, Лили надеялась, что Аннабель не будет на месте, потому что разговоры с ней всегда занимали вдвое больше времени, чем разговоры с Кэролайн.

– Кэролайн? – еще раз окликнула подругу Лили, прежде чем открыла дверь в главное помещение их офиса. Рассудив, что раз дверь, ведущая в агентство с улицы, была открыта, та из партнерш Лили, что сейчас дежурила в конторе, отошла ненадолго, и, следовательно, имеет смысл ее подождать. Лили села на стул, на котором обычно сидели трудоустраивающиеся, и приготовилась ждать. Но не прошло и пяти минут, как зазвонил привязанный к входной двери колокольчик, извещавший о том, что в контору кто-то вошел. В прихожей послышались шаги, дверь в кабинет распахнулась, и на пороге возникла Кэролайн собственной персоной.

– Что ты тут делаешь? – удивленно воскликнула она. – Что-то случилось?

Кэролайн торопливо освободилась от шали и подошла к Лили.

– Да нет, я просто…

Кэролайн не смутило то, что Лили не закончила предложение. Просканировав подругу взглядом, Кэролайн, очевидно, пришла к заключению, что повода для волнений нет.

– Ты не выглядишь больной. Так все дело в нем, да?

Лили от удивления открыла рот. Как она догадалась?

– Чаю? – предложила Кэролайн, не дожидаясь ответа, поставила чайник на плиту, ворча, развела огонь и, подвинув стул поближе к Лили, но так, чтобы не упираться в нее коленками, сказала: – Рассказывай. А потом я попрошу тебя об одной услуге.

Завладев вниманием подруги, Лили вдруг поймала себя на том, что не знает, что сказать. То, что она думает, будто любит его? Кэролайн, похоже, и так об этом догадывается – она уже продемонстрировала умение читать чужие мысли. О том, что она не знает, что будет делать, когда он женится? Кэролайн, скорее всего, посоветует Лили потерпеть, пока не появится возможность уйти красиво. Зачем она вообще сюда притащилась, когда могла бы провести эти переговоры с воображаемой Кэролайн в своей уютной спальне?

Ну да, конечно, она пришла сюда, потому что хотела произнести слова, что душили ее, вслух, и еще она хотела, чтобы ее выслушали, поняли и, возможно, дали совет, до которого она сама не смогла додуматься.

«Ну, тогда валяй», – произнес голос у нее в голове, что было, по меньшей мере, странно, даже с учетом бушевавшей в ней эмоциональной бури.

– Я… Мы проводим вместе время и…

– Вы еще раз целовались? – перебила ее Кэролайн, выразительно приподняв одну бровь.

Лили прикусила губу и кивнула.

– И я знаю, что ничего не могу с этим поделать. Он сказал мне, что занят поисками подходящей жены: настоящей леди, которая могла бы стать хорошей матерью для его дочери. Как видишь, он не давал мне никаких поводов для ложных надежд.

На самом деле, с учетом того, что случилось в последний раз, это она проявляла инициативу, можно сказать, избыточную инициативу. Так что скорее не он ее соблазняет, а она его. Разве это не повод для беспокойства?

– Но? – устав ждать продолжения, подсказала Кэролайн.

– Но… Я не знаю. В этом загвоздка. Мне он нравится, я даже думаю, что я…

Если она произнесет это вслух, получается, она сделает признание? Не то, чтобы Лили ни разу не ловила себя на этой мысли, но, открыв Кэролайн душу, она сделает мысли реальностью. И тогда обратного пути не будет, даже если ничего не получится. Ну что же: семь бед – один ответ!

– Я думаю, что я его люблю.

Именно так. Речь идет не о влюбленности, не о временном помешательстве барышни, попавшей под обаяние импозантного мужчины. Она его любила. Любила, зная, что у ее любви нет шансов. О чем Кэролайн сейчас ей и скажет. Итак, начинаем обратный отсчет: пять, четыре, три…

– Ты ведь знаешь, чем это все может закончиться. Мало ты слышала печальных историй от женщин, которым мужчины обещали то, что не собирались исполнять? – Кэролайн подняла взгляд к потолку и часто заморгала, прогоняя слезы. – Мой пример должен был тебя научить уму-разуму и заставить понять, что твоя ситуация безнадежна.

– Я знаю, – тихо сказала Лили. Все, что она хотела получить, придя сюда, она уже получила. Теперь она не одна. Подруга знает, как ей тяжело, через какие муки ей предстоит пройти.

– Я знаю, что ты знаешь, – произнесла Кэролайн. Голос у нее был на грани дрожи. На грани, но не дрожал. Кэролайн была крепким орешком. Лили знала ее давно, гораздо дольше, чем существовало их агентство. Когда они познакомились, Лили работала в борделе. Не работала в том смысле, который обычно подразумевается, когда говорят о женщине, которая работает в борделе. А вот Кэролайн действительно пришлось там работать в обычном смысле, и все из-за того, что ревнивая жена заподозрила ее в связи со своим мужем.

Чайник закипел, и Кэролайн, вскочив с места, побежала заваривать чай, незаметно вытирая ладонью катившуюся по щеке слезу.

– Чего ты хочешь? – спросила подруга, плеснув кипяток в заварочный чайник и осторожно покачав его в руке, согревая стенки.

Кэролайн повернулась к Лили лицом, в котором осуждения было больше, чем сочувствия.

– Чего ты хочешь? – повторила Кэролайн, пристально глядя Лили в глаза.

«Его».

– Я не знаю. – «Лгунья. Ты хочешь его». – Я думаю, что мне просто хочется, чтобы все оставалось как есть. Я не знаю, как он ко мне относится.

– И спросить его об этом ты не можешь, не скомпрометировав себя. Ты рискуешь остаться с разбитым сердцем или у разбитого корыта – я имею в виду твою работу, – спокойно и рассудительно проговорила Кэролайн и, достав с полки две кружки, положила в каждую по ложке сахара и плеснула чуть-чуть молока себе и немного больше в кружку Лили. – Таким образом, ты должна смириться с теперешним положением дел. И ждать перемен. – Подруга протянула Лили кружку. – Он ищет подходящую жену, верно?

Лили кивнула, и внутри у нее все сжалось.

– И когда он ее найдет, придет время и тебе искать другое место. Тебе повезло, потому что ты знакома с людьми, которые способны это место тебе подыскать, – сказала Кэролайн и весело подмигнула подруге.

Лили рассмеялась, потому что Кэролайн ждала от нее именно этого, тогда как на самом деле Лили очень сильно хотелось плакать. Кэролайн вернулась за стол с кружкой в руках.

– А теперь, после того, как я тебе ничем не помогла, я попрошу тебя об одолжении, о котором упомянула в начале нашего разговора.

Лили пила чай мелкими глотками. Она была только рада отвлечься от своих сердечных проблем.

– Что я могу для тебя сделать? Только, пожалуйста, не говори, что ты хочешь выйти замуж за герцога, потому что я не представляю, как тебе помочь.