Екатерина Каблукова - Приказано жениться

– Да пропусти ты, нелюдь! – Варя ворвалась в комнату.

При виде подруги в окружении мужчин, один из которых был начальником Тайной канцелярии, глаза фрейлины округлились. Ойкнув, она испугано попятилась и даже подняла руку, чтобы перекреститься, но вовремя одумалась.

– Варвара Гавриловна? Добрый вечер! – Шувалов поклонился. – К чему такая спешка?

– Там… Елисавета Петровна… – мысли о поручении императрицы заставили фрейлину успокоится. Уже не обращая внимания на графа, она обернулась к подруге. – Государыня тебя спрашивала.

– Я иду, – Настя направилась к дверям, но Шувалов, невзирая на недовольство Белова, преградил ей путь.

– Прошу прощения, Анастасия Платоновна, но сегодня вы более по парку гулять не будете, а в сопровождении вашего жениха отправитесь домой, где незамедлительно расскажете все Анне Михайловне и предупредите, что я завтра зайду.

– Завтра охота, – заметил Белов, не зная, сердится ли на графа или благодарить его.

– Охота… Да, охота…, а ведь это может сыграть нам на руку, – пробормотал Шувалов, задумчиво взглянул на Настю и чуть громче добавил, – Думаю, я до охоты успею!

Он повернулся к Варе, все еще с недоумением смотревшей на всех.

– Вас же, Варвара Гавриловна, я попрошу сказать государыне, что я отправил Анастасию Збышеву под защиту Анны Михайловны Бутурлиной… впрочем, лучше я сам к ней пойду и все объясню… Варвара Гавриловна, вас не затруднит проводить меня?! – еще раз поклонившись, Шувалов подхватил опешившую от такого фрейлину под руку и вышел.

– Гриша, ты, наверное, тоже иди… – нерешительно протянула Настя, избегая смотреть в звериные глаза преображенца.

Злые слова начальника тайной канцелярии все еще звучали в ушах. «Ваш волк ведь тоже готов на брюхе стелиться перед этой девушкой, верно?» – Становилось понятно, с чего Григорий вдруг с такой заботой относится к навязанной государыней невесте.

– И нарушить приказ Шувалова? – усмехнулся гвардеец, ошибочно считая, что Настя все еще напугана после встречи со зверем. – Нет, Настенька, я еще из ума не выжил.

От того, как жених ласково произнес её имя, сердце кольнуло.

– Да, конечно… опять приказ, – девушка прикусила губу. – Приказы исполнять надо…

Они молча вышли из дворца. Ночь была тёплой, наполненной запахом роз и морской свежести. Настю все еще потрясала такая быстрая смена погоды, ведь вечером ветер нес ледяной холод. Сейчас хотелось остановиться, вдохнуть полной грудью и замереть, заслушавшись пения соловьев.

– Пойдем, – поторопил Григорий, оставаясь равнодушным к красоте ночи.

Преображенец достаточно быстрым шагом направился к воротам, желая поскорее проводить невесту и вернуться. Мысль о том, что зверь все еще на свободе, не давала покоя. К тому же государыня намекала на некую приманку, и слова Шувалова о том, что надобно успеть до охоты, все не шли из головы. Погруженный в раздумья, Григорий все убыстрял шаг.

Настя послушно шла следом. Сейчас ей казалось, что жених торопится, поскольку желает быстрее избавиться от нее. Они подошли к дому Бутурлиных, Белов остановился у калитки, по-звериному повел носом и усмехнулся.

– Так и знал! Анна Михайловна защитные обереги поставила.

– А как же я теперь? – растерялась Настя.

– А я говорил: к Софье надо! – начал поддразнивать Григорий, но, видя расстроенное лицо невесты, сразу же перестал. – Ты смело иди, Анна Михайловна тебя не забыла. А вот мне без приглашения вход заказан.

– Ладно, – Настя толкнула калитку, та легко открылась, словно приглашая девушку войти. Настя шагнула и тропинка, ведущая к дому, едва заметно заискрила, переливаясь серебром.

Белов еще какое-то время стоял, завороженно смотря на вспыхивающие под ногами невесты серебряные искры. Лишь когда Настя под ворчание заспанного Степана скрылась в доме, гвардеец по-звериному тряхнул головой, прогоняя наваждение.

Аромат ведьмы развеялся, вместе с ним ушло и чувство, охватывающее Григория каждый раз, когда он видел Настю. Ему хотелось защитить хрупкую девушку, а еще подхватить на руки и покрыть лицо невесты поцелуями. Гвардеец вздохнул.

Шувалов был прав, Настя имела над волком особую власть. Впрочем, и над самим Григорием тоже. Сила ведьмы… Наверняка, пришлый зверь тоже чуял ее и желал законную добычу. Белов вдруг вздрогнул, совершенно точно поняв, что за приманку имела в виду Елисавета Петровна.

Настя…

Ради желания обладать ею оборотень непременно покажется. Григорий буквально ощутил, как топорщится шерсть на загривке, а из горла вырывается глухое рычание.

Ветер вновь переменился, задул сильнее. Преображенец вдруг уловил знакомый запах противника, звериные глаза сверкнули. Миг, и рыжеватый волк потрусил по улице к зверинцу, стараясь избежать встреч со случайными прохожими. Впрочем, люди, испуганно крестясь, и так шарахались от огромной тени.

С приближением к Зверинцу запах врага становился все явственнее. К нему примешивался запах паленой шерсти и еле уловимый – мяты. Метка ведьмы.

Волк оскалился. Он жаждал убить того, кто посягнул на его пару. Еле слышное рычание вырвалось из глотки. Понимая, что человеческому разуму не место в поединке, Белов позволил зверю одержать верх над человеком.

Отстраненно, словно во сне, он наблюдал, как серо-рыжая тень крадется по едва заметной тропинке, как припадает к земле, чтобы в следующий миг вылететь на поляну беззвучной тенью навстречу сверкающему глазами противнику…

Вернувшись в дом Бутурлиных, Настя непререкаемым тоном наказала разбудить Анну Михайловну. К удивлению девушки приказ был исполнен незамедлительно, и вскоре хозяйка дома в ночном чепце и наспех накинутом домашнем платье вышла в залу.

– Настенька, ты чего сама не спишь и другим не даешь? – Бутурлина зевнула, но одного взгляда на Настю хватило, чтобы остатки сна мгновенно слетели. – Что произошло?

Настя спешно изложила все, что случилось, как и наказывал Шувалов.

Ведьма слушала очень внимательно, тот и дело хмурилась, а когда девушка дошла до рассказа о метке на спине оборотня, голубые глаза зло вспыхнули. Настя даже испугалась, что наставница начнет её бранить и осеклась, но Анна Михайловна лишь покачала головой.

– Плохо, что он о тебе знает. Наверняка, запах твой запомнил и искать будет.

– Но… зачем я ему? – Настя развела руками.

Ведьма задумчиво посмотрела на сидящую перед ней девушку, размышляя, стоит ли рассказывать. Решилась.

– Яков Вильямович Брюс королевского роду был. Предок его – король скотландский. Поговаривали, что скотландские монархи с рыцарями-храмовниками дружили и взамен знания запретные получили, звери им подчинялись, особенно волки… Вернее, оборотни. Лучше них воинов не было. Ну, и ведьмы при них… ты ведь читала, для чего ведьма…