Татьяна Милях - Нежный цвет чертополоха

– Благодарю, ваша милость, я возьму доспехи, – поспешно ответил Свен, боясь, что хозяин может передумать, но, вспомнив о случае в лесу, вдруг засмущался. – Только, сир… Такую награду в большей степени заслуживает Марсель де Феррон, – пробормотал он и, заметив удивлённо вскинутые брови хозяина, рассказал ему о происшествии в лесу.

Выслушав рыцаря, Вандом возразил.

– Эти доспехи заслуженно принадлежат тебе, что до де Феррона, я подумаю, как его отблагодарить, – пообещал граф, и Свен облегчённо вздохнул.

Поужинав и получив кольчугу, рыцарь отправился отдыхать: поутру он собирался отправиться к своему господину в Эльзас.

Переступив порог просторной комнаты, Франческа счастливо улыбнулась.

– Вот это обстановка, достойная дочери графа! – мысленно воскликнула она.

Франческа оглядела большую кровать с резным изголовьем, тяжёлым балдахином и заправленную расшитым узорами толстым покрывалом. Прошлась вдоль стен, разглядывая красочные гобелены, и шагнула на устилающий пол восточный ковёр, с удовольствием почувствовав его тепло и мягкость, заглянула в начищенное зеркало в витиеватой серебряной раме и взяла со столика, инкрустированного перламутром, новенький гребень из слоновой кости. Повертев его в руках, она положила его на место и отметила кованные шляпки медных гвоздей на обитых кожей сундуках. Открывать их Франческа не стала.

«Успеется, – решила она для себя и провела пальчиком по великолепной работы серебряному кувшину и бокалам. Оглядела фаянсовый таз для умывания, подошла к огромному камину с уже полыхающим в нём огнём и совершенно счастливо улыбнулась: "Господи, спасибо тебе! Всё мои беды позади!"

В комнату зашла взволнованная Берта.

– Ну как, девочка моя? О чём тебя расспрашивал граф? Надеюсь, ты всё правильно сказала ему про аббатство и мать.

– Нет, я ему во всем призналась.

– Зачем! – всплеснула руками женщина.

– Ты предлагаешь мне обманывать человека, который только что признал меня дочерью? – отчаяние ясно читалось в глазах Франчески.

– Наверное, вы правы, дитя моё, – вздохнула нянюшка. – Граф Ульрих мёртв, госпожа тоже, зачем теперь скрывать от Вандома, где ты была всё это время. А отец сумеет защитить свою дочь.

Берта помогла госпоже раздеться, и Франческа, растянувшись на мягкой перине, уставилась в потолок.

– О, Святая Мадонна, что же будет с со мной дальше? Вечерние сумерки стремительно упали на землю. Июльская духота еще висела в воздухе. Замок окутала тишина, только эхо звонких ударов молота разносилось по окрестности.

Франческа постепенно привыкала к жизни на новом месте. Её радовало, что теперь она может занять достойное место дочери хозяина замка, а не то непонятное положение, когда её прятали от мира, скрывая сам факт её существования. Девушке очень нравилась её новая роль.

Вспоминая наставления Жанны, она стараясь соответствовать статусу хозяйки, для начала обошла замок и крепость вдоль и поперёк. Женщин в замке проживало немного, а уж знатных дам, кроме Франчески, и не было никого, а потому она просто купалась во внимании мужчин.

«Чтобы слуги почитали тебя, ты должна держать себя с достоинством, быть справедливой и в меру строгой», – наставляла тётушка Франческу и, следуя её совету, девушка пыталась сдерживать свою неуёмную энергию и передвигаться по замку величественно, насколько это подобает благородной даме, а не «скакать по ступням, словно горной козе», как любила поворчать на подопечную нянюшка.

Кроме Берты, дочери графа теперь прислуживала и Лагрета. Жена кузнеца была скромной женщиной и почти всегда молчала. Отвечала лишь тогда, когда ее спрашивали и никогда не сопротивлялась указам. С тех пор, как появилась Франческа, она заботилась о ней с большой любовью. Лагрета всегда мечтала иметь много детей, особенно ей хотелось дочь, но Святая Мадонна даровала ей только одного ребенка – Миху, остальные двое её сыновей умерли в младенчестве.

Франческе нравилась новая служанка, она была намного моложе нянюшки. Возможно, в таком возрасте сейчас была бы её мать. Девушка быстро привыкла к ласковым рукам и голосу женщины.

Тёплые летние вечера юная хозяйка любила проводить в саду вместе с отцом, где они, устроившись в тени деревьев, наслаждались игрой музыкантов, слушали баллады менестрелей о славных подвигах рыцарей, а часто, просто не в силах наговориться, вели беседы. И неудивительно: за столько лет разлуки каждому было что поведать о своей жизни, особенно Вандому, получившему теперь в лице дочери благодарного слушателя.

Лагрета, жена Удо, была мастерицей на все руки. Вышивание было ее любимым рукоделием. Женщина пыталась научить Франческу, но девушка находила это занятие довольно скучным и все свободное время уделяла езде верхом, прогуливаясь вокруг замка.

Спустя неделю граф, желая развлечь девушку, велел подать лошадей. Узнав, что они с отцом отправляются на конную прогулку, Франческа, сияя от радости, выпорхнула во двор.

Не сводя глаз с дочери, Вандом улыбнулся, в который раз подумав:

«Господи, как же она похожа на Изабель».

Юной хозяйке подвели серую в яблоках кобылу и при виде грациозного животного она замерла от восторга.

– Какая красивая! – выдохнула Франческа.

– Теперь она твоя, – улыбнулся отец. – У моей дочери лошадь должна быть подстать ей!

– Спасибо, отец! – обняла девушка старика.

Слуга помог госпоже сесть в седло, а граф неожиданно резво вскочил на коня, и, заметив удивлённый взгляд дочери, проговорил:

– Я не настолько дряхлый, как ты думаешь, – засмеялся Бушар. – А с твоим возвращением я вовсе словно отбросил болезни и годы.

Тронув поводья, они выехали из замка.

– Куда мы едем? – с любопытством взглянула Франческа на отца.

– Хочу показать тебе наши владения.

Неторопливо проезжая мимо засеянных полей, ухоженных виноградников и охотничьих угодий, Вандом с нескрываемой гордостью рассказывал о былом величии графства и своего рода. Проехав равнину, они поднялись на соседний холм. Отсюда открывался изумительный вид на окрестные луга, а замок, возвышаясь над изумрудными просторами, выглядел величественно и внушительно.

Франческа словно первый раз увидела его и с изумлением смотрела на построенный из серого камня строение, с мощными контрфорсами* и сторожевыми башнями.

– Ты наследница этих земель, – широким жестом обвёл окрестность граф.

– Выходит, отец, я богатая невеста? – лукаво улыбнулась Франческа.

– Достаточно богатая, – уточнил Бушар.

– А как же Шапеллот, семейный замок моей матери. Я ведь тоже его наследница?

Франческа никогда не заводила разговор о Шапеллоте, поскольку нянюшка всегда твердила, что это опасно. Но сейчас девушка решила, что настал самый подходящий момент. Не было дня, чтобы она не думала о Шапеллоте и о трагической смерти своей тётушки, пожертвовавшей ради её спасения своей жизнью.