Мила Ваниль - Влюбленная в сладости

— Иридис Шейлер.

Они переглянулись, и Магда спросила:

— Миларес, почему ты одна?

— Можно просто Милли. Моя сестра заболела.

— А-а-а… Так жаль. Хочешь, держись нас.

— Да, — кивнула Иридис. — Мы тут тоже никого не знаем.

— Спасибо. Никогда не дружила с близнецами. Как мне вас различать? — улыбнулась я.

— Ой, посмотри внимательно, — предложила Магда.

— Да-да, внимательно, — подхватила Иридис.

Их лица ничем не отличались, прически — тоже. И цвет, и покрой платьев. Ох! Вот же оно! У Магды крошечная брошка в виде бантика приколота слева от воротника платья, а у Иридис — справа.

— Заметила! — захлопали они в ладоши, видимо, угадав это по моему выражению лица. — А теперь угадай! Отвернись!

Они закружились, меняясь местами, пока я не смотрела в их сторону.

— Магда. — Уверенно показала я на одну из сестер. — И Иридис.

— Верно! Верно! И так всегда. Если не брошки, то цветы. Или браслеты. Слева и справа.

— И вы не меняетесь?

— Нет. У нас такой уговор. Дело чести. Мы даже в шутку никого не обманываем.

— Хорошо, — кивнула я. — Я запомню.

Магда и Иридис переглянулись, взяли друг друга за руки и опять выдали хором:

— Мы так и знали!

— Что… знали? — растерялась я.

— Что ты не спросишь первым делом, кто из нас претендентка!

— А-а-а… — выдохнула я. — Да я и вторым делом не спрошу. Это же неловко.

— Все спрашивают, — заулыбались близняшки. — Это так утомляет.

— Жаль, что Чаша не выбирает двоих.

— Магда — претендентка, — сказала Иридис. — Но мне совсем не жаль, я рада за нее.

— Какая разница, кто муж, принц или нет, — добавила Магда. — Я не расстроюсь, если меня не выберут. Я хочу любви. И сестра тоже.

Я как раз собиралась спросить, что такое любовь, если уж разговор зашел, но тут в залу вплыла ведьма, то есть леди Кэтрин. Надо будет не забыть поговорить с близняшками о любви. Дедушка и Крис — мужчины, а с мужчинами об этом разговаривать стыдно. Нелли же сама толком ничего не знала.

Разговоры стихли, все девушки смотрели на распорядительницу. А она дождалась, когда слуги внесут круглый стол, установят его посередине залы, водрузят сверху какую-то древнюю вазу, и только потом произнесла, подойдя к столику:

— Юные леди! Встаньте в круг. Да, так. Пошире, пошире.

Юные леди зашуршали платьями, засуетились. А чего суетиться, если в кругу нет почетных первых мест? И не угадаешь, где выгоднее встать. Само собой, по одну сторону от меня очутилась Магда, одна из близнецов, а по другую, неожиданно, та самая рыжая, в конопушках.

— Сейчас вы, по очереди, парами, выходите вперед и представляетесь. Сначала претендентка, потом ее подруга. Достаточно сделать шаг, не нужно стремиться на середину круга. — Леди Кэтрин обвела взглядом девушек, в упор посмотрела на меня и добавила: — А начнем мы с леди Магды.

Фух! Я тихонько перевела дыхание. Представляться все равно придется, но хоть не первой. Учитывая, что мы стояли в круге, получилось, что последней.

— Леди Миларес одна, потому что ее подруга заболела и вынужденно покинула дворец, — «заботливо» пояснила ведьма. — А теперь каждая из претенденток узнает свой номер. В Чаше Дракона лежат карточки с номерами.

О, так эта старая ваза и есть Чаша Дракона? С ума сойти! Теперь понятно, как открылся бы обман. Магия Чаши наверняка чует кровь той, которую выбрала.

— И поможет нам Карли, — объявила тем временем леди Кэтрин. — Ну-ка, пропустите его сюда.

Кто-то взвизгнул от неожиданности, кто-то даже чуть не хлопнулся в обморок. Я, как и большинство, замерла в изумлении. К леди Кэтрин через всю залу важно вышагивал дракон-тэй. Так вот они какие!

Карли был еще молод, судя по его размерам. Он передвигался на четырех лапках, и при этом голова на длинной шее достигала до талии леди Кэтрин. Ах, как сверкают его бирюзовые чешуйки! А крылья! А хвостик! И какая симпатичная мордочка! Гребешки, аккуратные рожки!

А леди Кэтрин точно важная особа. Это же ее дракон, значит, ей его подарили тэйссины.

Тем временем Карли вспрыгнул на стол и встал на задние лапки, развернув крылья. Не знаю, как остальные, а я так искренне восхищалась им, что едва сдерживалась, чтобы не сорваться с места и не затискать. К счастью, воспитание победило.

Леди Кэтрин в два счета навела порядок, призвав всех к тишине, и добила меня очередной новостью:

— Так как леди Миларес была последней, теперь она будет первой. Прошу сюда, леди.

Я?! Меня?! Я же должна занять «почетное» последнее место!

На негнущихся ногах я подошла к ведьме. Карли пристально за мной наблюдал.

— Карли, достань карточку для леди Миларес, — попросила леди Кэтрин дракона.

Он с готовностью сунул в чашу лапку, вытащил бумажный квадратик и протянул мне.

— Итак, твой номер… — подсказала леди Кэтрин, в очередной раз прожигая во мне дырку взглядом.

На карточке стояла цифра «семь». Но я поняла, что делать.

— Двадцать пять, миледи, — ответила я.

Поэтому я и была первой. Теперь ведьма отдаст мой номер той, которой выпадет последнее число. Интересно, как она это обыграет? Девушка же увидит карточку.

Карли вдруг спрыгнул на пол и подошел ко мне.

— В чем дело, малыш? — нахмурилась леди Кэтрин.

Дракон пристально смотрел на сумочку в моих руках. У меня задрожали коленки. Карли почуял яйцо своего сородича! Ой, что теперь будет…

«Карли, миленький, не надо! Не выдавай меня! Карли, пожалуйста!»

Перепугавшись, я умоляла дракона о милости и не соображала, что он меня не услышит и не поймет. Карли издал какой-то звук — то ли «мур», то ли «фыр», и я почувствовала его любопытство. Да, как будто он спрашивал, откуда у меня яйцо дракона-тэй. Мне не пришлось отвечать словами, даже мысленно. Вспомнилась встреча с Марком, но не вся, только тот момент, где он говорит о том, что детеныш в яйце умирает, а потом — как я кричала на Криса, чтобы он купил мне яйцо.

Карли наклонил голову и ткнул носом в сумочку.

— Что там у тебя? — спросила леди Кэтрин.

Кто-то громко охнул, и я вдруг ощутила взгляды девушек. Какой кошмар! Милли вляпалась в очередное разоблачение, теперь на глазах представительниц двадцати четырех знатных родов империи Альтерри.

— Милли! — прикрикнула леди Кэтрин.

«Конфеты! Конфеты!» — услышала я незнакомый голос в голове.

Ох, я тронулась умом, не иначе.

— Ко… конфеты, — зачем-то повторила я вслух.

— Карли… — Лицо леди Кэтрин сразу просветлело. — Сладкоежка!

Девушки вокруг захихикали, а я вспомнила, что в сумочке и вправду лежат конфеты. Я взяла с собой несколько штук — для того, чтобы было что ответить, если кто-то спросит о сумочке. Конфеты! Милли просто носит с собой конфеты.

Карли продолжал топтаться рядом со мной, жадно поглядывая на сумочку. А мне так хотелось протянуть руку и почесать дракона за ушком…