Джу Ли - Инстинкт свободы

— Ты заклеймил меня? — голос отказывался слушаться.

Парень отвернулся:

— Да, теперь никто из моей семьи не посмеет причинить тебе боль, ведь отныне ты несвободна.

Март, 1539 г.

Сбежали! Поверить не могу — мои собственные солдаты помогли им скрыться.

Аструмы — трусы! Побросав раненых и мертвых собратьев, они уползли с места побоища как жалкие шакалы. Горстка стражей испортила идеальную месть. Предполагалось, что я уничтожу каждого любителя равновесия, а не дам им уйти.

Без них замок больше не представлял ценности: пустой, холодный, наполненный мерзким запахом защитников. Я бродил по комнатам и глядел на огонь, бушевавший вокруг. Никак не выходило остановиться: гнетущая мысль поселилась в голове и не давала покоя. Какого черта?! Все сделано правильно, аструмы расплатились за свои преступления. Моя совесть должна быть чиста, но сомнения отчего-то не спешили рассеиваться…

Не знаю, что на меня нашло, но я испугалась и выскочила из лаборатории. Сердце гулко стучало в груди, отдаваясь в каждой клеточке тела. Прикосновение Нэйта вызвало целую бурю эмоций, его близость действовала опьяняюще. Я не могла контролировать себя и попросту струсила. Что он подумает? Мы ведь даже не успели попрощаться.

— Нэйт все-таки сделал это, — от соседней стены «отделился» Хьюго и подошел ко мне. — Как ты позволила?

Появление алтерна сбило с толку. Сейчас он вместе с Аргусом и Кэссией должен отбирать воинов для отряда и не может торчать под дверью, подслушивая чужие разговоры. Если не доверяет, то зачем отпускал?

Рука юноши потянулась, желая смахнуть непослушные прядки с моего лба. Я инстинктивно отступила назад и помотала головой, пытаясь вернуть волосы назад и скрыть следы преступления. Глупо, метка давно исчезла, впитавшись в кожу. Теперь она плещется в крови и проявится лишь когда станет по-настоящему необходима.

— Боишься? — грустно спросил Хьюго, опуская руку.

— Нет.

Стало стыдно: он волновался, а я придумала неизвестно что и шарахаюсь от алтерна, как от прокаженного.

Парень нахмурился и быстро свернул в коридор.

— Постой, — я побежала за ним, — ты не так понял. Нэйт хотел защитить меня.

— Я понял, — не поворачиваясь, произнес Хьюго.

Он собирался пойти дальше, но я резко развернула дескура к себе:

— Ты не договариваешь.

Чужие эмоции легко ощущались. Сочные, яркие, насыщенных зеленых оттенков — они пронизывали все вокруг и не желали распознаваться. В жизни не чувствовала ничего подобного.

— Прости, Мэл, — глухо ответил юноша. — Я эгоист и не желаю расставаться с тем, что по праву считаю своим.

Он не эгоист, а безумец. Полнейшая чушь! О каком расставании идет речь?

— Забудь, — на губах алтерна играла печальная улыбка. — Знаешь, я ждал тебя не просто так. Послушайся Нэйта и оставайся в замке.

— Ты с ума сошел?! — мне все-таки не удалось сдержаться.

Идиот! Хладнокровное полено! Как он смеет предлагать подобные вещи? Я не нуждаюсь в жалости: страж никогда не будет отсиживаться в безопасном месте, пока его собратья сражаются за свободу.

Напарник пожал плечами:

— Не хочу, чтобы ты пострадала как в прошлый раз.

Нет, Хьюго неисправим, его забота порой переходит все границы.

— А теперь слушай меня, — я ткнула пальцем ему в грудь, — будешь обращаться со мной как с новорожденной, расскажу Кирс о том случае, когда Джан принял тебя за девчонку и заставил принести ему обед.

Юноша усмехнулся:

— А Нэйту ты ничего не запрещаешь.

Я не нашла, что возразить, и молча пошла к лестнице. Не хочу и не стану оправдываться.

Послышались быстрые шаги. Парень догнал меня, на его лице застыло торжествующее выражение, словно ему были известны все тайны мира, в том числе и мои собственные.

— Где Альва? — как можно беззаботнее поинтересовалась я, стараясь отвлечь алтерна.

— Оставил с Аргусом, — лаконично сообщил он.

— Понятно.

Разговор не клеился: Хьюго многозначительно молчал и упивался своей проницательностью. Недосказанность, висевшая в воздухе, раздражала, а туманные намеки заставляли снова и снова возвращаться мыслями к Нэйту. Его губы коснулись моего лба и бесцеремонно вторглись в личное пространство. Зачем? Он сам пожелал так сделать или это была часть ритуала? Не понимаю.

Впереди показалась дверь, ведущая наружу. За ней нас ждал отряд отборных воинов, с которыми мы вступим в бой плечом к плечу. До решающей битвы оставалось совсем немного времени, но меня занимал отнюдь не выбор предстоящей тактики.

— Он дорожит тобой, — нарушил вдруг тишину Хьюго. — Постарайся не оттолкнуть его, как ты обычно делаешь.

— Спасибо за совет, — пробурчала я под нос.

А в душе все ликовало. Напарник никогда не ошибался и не разбрасывался словами понапрасну. Раз он говорит, что Нэйту не наплевать на наши отношения, значит, так и есть.

Алтерн лишь снисходительно заметил:

— Глупая ты, Мэл.

— Да, что…

— Тсс, — прервал мой крик дескур, — мы не одни.

Я замолчала: не хватало еще, чтобы наш разговор услышали. До ушей тут же донеслись голоса, идущие снаружи. Кто-то оживленно спорил, совершенно не стесняясь в выражениях.

Хьюго первым вышел из замка — я последовала за ним. Прямо перед дверью стояли десятки торо. Оказывается, в мое отсутствие успели собрать неплохую команду: здесь были солдаты как ближнего, так и дальнего боя. Скорее всего, нас разобьют на две группы. Часть аструмов будет непосредственно сражаться с противником, другая прикроет им спины.

Аргус неплохо поработал. Увы, он не учел взрывной нрав своей напарницы и ее натянутые взаимоотношения с некоторыми личностями.

— Повторяю, я не стану драться с этим любителем мертвечины! — громко выпалила Кэссия, махнув рукой в сторону Джана.

Аргус, напротив, излучал спокойствие, надеясь собственными эмоциями повлиять на алтерна:

— Он отличный боец и будет нам полезен.

Однако мужчина забыл с кем имеет дело. Кэссия распалялась все больше и больше:

— Будь он хоть Бог войны, мы не возьмем его на поверхность!

— Кэссия, — наставник недовольно нахмурился, — не начинай.

— Аргус, — передразнили его, — я и не пыталась.

Торо, затаив дыхание, ждали окончания ссоры. Всем хотелось узнать, кто победит в противостоянии: выдержка или грубая сила. Один Джан не подавал признаков заинтересованности, будто его не волновало происходящее.

— Проблемы? — Хьюго подошел и встал рядом с Аргусом.

Я поспешила к старшей подруге. Знаю, эти двое объединятся и постараются задавить количеством, но сейчас не время для выяснения отношений — нам надо прийти к компромиссу.

— У тебя сейчас будут, — прошипела женщина, бросая гневный взгляд на моего напарника.