Алана Русс - Последняя искра

Ассаро на мою неумелую игру кисло хмыкнул, но водички все же отхлебнул и покашлял, прочищая горло.

— Кровопийцы — народ буйный. Помешанный на магии крови и прочих странностях, — увлечённо вещал Ассаро. — Но, не поверишь, за убийство в землях Сореса карают столь же строго, как и на остальных континентах. Кровь тёмным и добровольно отдают, так что в излишней жестокости нужды нет. Знаю даже, — вдруг понизил голос рогатый, склонившись над столом, заставив и меня податься вперёд, — что некоторые девицы нарочно из пустынных земель уплывают. В Дома Полумрака пытаются устроиться, чтобы развлекать господ, кормить собой… Чокнутые, одним словом! — воскликнул он, откинувшись.

Я поспешила согласиться, хотя и вспомнила Нину.

Разве мог Эдмонд круглые сутки держать ее рядом с собой, чтобы та ненароком из-под его морока не вышла? Или она сама была не прочь взамен на сытую жизнь делить с ним постель и кровь?

Я не видела, чтобы тёмный обижал блондинку или рукоприкладствовал. Относился с пренебрежением, не без этого, конечно, но смерть её равнодушным Эдмонда не оставила.

Я помнила его взгляд в ту ночь. В тёмных глазах явно было нечто большее, чем банальная жалость к любимой, но безвозвратно испорченной игрушке.

— Неужели так хорошо платят в этих Домах Полумрака, что девицы туда валом прут?

— Откуда мне знать? — пожал плечами Ассаро. — Скорее всего. Возможно, такой товар на особом счету и его берегут. Не каждый бордель может позволить себе девиц с других континентов, а если и позволяет, то в их же интересах сохранять им жизнь и… хм-м-м… пригодность как можно дольше. В общем, — сбросил задумчивость пустынник, заговорив живее, — торговали с тёмными и эльфы, и пустынники, и даже нимфы с людьми. Проблем особых ни у кого не возникало. Вот только, несмотря на все запреты, порой то один, то другой кровопийца слетал с катушек. Иссушал какого-нибудь забредшего не туда иноземца… ну, ты понимаешь.

Пустынник поморщился.

— Понимаю, — протянула я. — Наверное.

— Впрочем, потому в Тёмные земли особо никто и не совался. Уж дальше столицы точно. Поговаривали даже, что особо помешанные на крови и отрицающие запрет на убийство тёмные уходили в Сокрытый тьмой лес. Поклонялись там Соресу и даже своих, как они считали — Отрёкшихся, приносили в жертву Тёмному богу, если ловили. А себя гордо называли Истинными. Хотя, как по мне — звери они. Фанатики на всю голову жахнутые. Вот и всё.

— И откуда ты только всё это знаешь? — изумилась я.

По плечам и шее от жутковатых рассказов лихо разбежались мурашки.

— Мне нравилось слушать страшилки в детстве, — хохотнул Ассаро, наверняка видя мои вытаращенные глаза. — Моя кормилица много их знала. В общем, на Иппоре было довольно мирно последние несколько тысяч лет. После первой войны людей с драконьим родом уж точно никто на рожон лезть не хотел. Но лет семьдесят назад — я тогда ещё даже не родился, — вставил пустынник, — начались какие-то тёрки у людей с тёмными. Кто-то кого-то иссушил прямо в людских землях. Того тёмного самосудом вздёрнули. Кровопийцы, ясное дело, узнали. Требовали наказать и убийц, мол, всем по заслугам воздать, но люди отказались. И как-то все закрутилось, завертелось…

Тёмные негодовали, начались нападения. А тут ещё и у федератов внутри континента разлад начался — Грегор Преобразователь издал указ о запрете магии. В общем, когда радиус конфликта бросил тень и на близлежащие земли, и люди, и Воины Ночи начали спешно создавать межгосударственные союзы.

Мой отец тогда получил личное письмо от Эмилио Арконе, нынешнего Темнейшего монарха. Тот предлагал произвести обмен: тёмные дают нам волю добывать некоторые ресурсы в их землях, а мы взамен поддерживаем их в случае открытого конфликта с людьми.

— В случае войны, — нахмурился я.

— Именно, — качнул головой Ассаро. — Тёмные отличные лазутчики, хорошие маги, но пустынники — лучшие воины на Иппоре. Это все знают. Вкупе с армией кровопийц мы и Иппор завоевать могли бы! — по-мальчишески гордо надулся рогач. — Но земли наши небогаты ни углем, ни металлом. Так уж сложилось. Вот только любой договор — весьма хрупкая субстанция, — глянул он на меня так, будто я это с пелёнок знать была обязана. — Кровопийцы понимали, оступятся — и королевство падёт. Они ведь собирались открыть нам доступ на континент. А мы могли в ответственный момент поддержать не ту сторону, например. Так они думали, полагаю, предлагая для подкрепления договора заключить династический брак.

Против верности рассуждений самодержцев мне выставить было нечего. Одно лишь вызвало любопытство:

— Ассаро, я одного понять не могу. Почему выбор пал именно на Эду? Она ведь не единственная благородная леди в Тёмных землях, и раз уж у вас с ней всё так непросто…

— У Эмилио Арконе дочерей нет, — рогатый взял кувшин, разливая слабенькое цветочное вино по бокалам. — У него вообще ни жены, ни потомков, насколько мне известно. Ну а Арис в то время советником у него значился.

Ассаро придвинул один из бокалов ко мне поближе, отсалютовал своим и ополовинил, не раздумывая.

— Знаю, — отозвалась я, водя пальцем по узорной ножке бокала. — До тех пор, пока его не захватили люди.

— Да. Говорят, Темнейшего и Лайна связывали особо близкие отношения. Считай, Арис всегда был одной ногой у власти. Какие отношения у них сейчас, не могу сказать. Но тот факт, что спустя столько лет у тёмных, будто факел в заднице засиял… — Ассаро задумчиво ткнул в остывшее мясо вилкой и поджал губы. — Я помню, как мы впервые приплыли в Тёмные земли. Я тогда мало понимал, но отец объяснял мне, что здесь живёт моя королева.

Я помолчала немного, позволив Ассаро побыть наедине со своими мыслями, а затем тихонько спросила.

— Тебе понравилась Эдана? Когда ты впервые её увидел.

Ассаро, как водится, взбрыкнул.

— Что за вопросы? Ну… — взъерошил он волосы, видя мой пытливый взгляд, — Эдана была уже тогда довольно взрослой девушкой, как мне казалось. Я как-то особой красоты и не заметил. Возмутился только, что она сделается старой, пока я вырасту.

Я с обреченным стоном хлопнула себя по лбу.

— Да мне семь было! — со смехом принялся оправдываться Ассаро. — Или десять… Я не помню даже! Слушай, чего ржёшь? — толкнул он меня в плечо, перегнувшись через стол. — Кровопийцы народ пугающий. Я правда боялся, что Эдана меня прикончит во сне! Выпьет всю кровь.

— Меньше страшилок на ночь слушать надо было, — продолжала посмеиваться я. — Ну и что Эда на это сказала?

— Сказала, что пить меня не станет. Велика, мол, честь. А вот рога с превеликим удовольствием снимет. Ну вот я и…

— Что?

— Никогда, — направил на меня когтистый палец Ассаро, посуровев. — Никогда не говори сыну Ворта, что лишишь его рогов. Это вызов. И тот вызов я принял. В последний день пребывания в Нур-Асера, прокрался в купальню.